— И где же мне вас найти?

— Можете рассказать начальнику стражи, он передаст. Лит, мы уходим. — позвал он ученика.

Парнишка обернулся, потом мило улыбнулся младшей девчушке и поспешил к нему.

— Что узнал? — спросили они одновременно, выходя за ворота фермы. Ромин кивнул Литу, давая понять, что хочет услышать его первым.

— Да она ничего толком не знает. Онни – так зовут девочку – как обычно с утра помогала сестре доить коров, а потом они вместе проводили отца. Она скучает, — Лит расстроено обернулся на отдаляющийся домик, — у неё глаза заплаканные. А у тебя как?

— То же самое, слово в слово.

— Зато я воочию увидел, как ты очаровываешь девушек, — Лит усмехнулся.

— Что, прости? — Ромин так и застыл посреди дороги.

— Да ладно тебе. Только малые дети в академии не слышали о твоих…  м-м-м… как бы сказать? Любовных победах? Так и помню, как кто-то сказал однажды: «Магистр Ромин великий маг и мастер своего дела, да ещё и спит со всеми, кто хоть немного симпатичен».

Спит со всеми!? И кого убить за такие слова? Нет, может раньше они и были вполне правдивы, но уже более двадцати лет прошло с тех пор, как список его похождений сократился до практически одного пункта! Ромин сузил глаза и посмотрел на Лита.

— А себя ты симпатичным не считаешь?

— А? Так я же твой ученик.

— И?

— Ну не станешь же ты соблазнять ученика? — Лит наивно распахнул глаза.

— Кто такое сказал?  Я же сплю со всеми, кто хоть немного симпатичен.

Ромин хитро ухмыльнулся и пошёл дальше, оставляя озадаченного паренька позади. «Со всеми, говоришь? Нет, милый, мне давно плевать на всех. Ты – моя цель!»

Яблоневый сад оказался весьма большим. Как и говорил начальник Зелер, почва вокруг  деревьев была укрыта на зиму насыпями и тряпицами. С помощью своего кулона, Лит быстро обнаружил остаточную энергию демона и место убийства, а потом он нашёл ещё более старый след, и ещё один, а затем и вовсе едва различимый. Вот это Ромину совсем не понравилось – демон приходил сюда не единожды. Некромант призвал косу и коснулся ею земли, просто чтобы проверить, и магия смерти откликнулась.

— Что это? — восторженно и немного с опаской спросил Лит, разглядывая оружие некроманта, на рукояти которого проступила вязь символов.

— Оно нашло трупы. Там, — Ромин указал рукой направление, — шесть тел. Все зарыты.

— Но… Но почему же тогда нынешнее не спрятано вместе с остальными?

— Скорее всего потому, что демона спугнули. Он просто не успел его закопать, — Ромин взмахнул косой, и та исчезла так же быстро, как и появилась. — Я ошибся,  когда брал задание. Это вовсе не слабый демон. Лит, не смей никуда ходить без меня. — Парнишка кивнул, а маг лишь пристальнее уставился на него. — Надеюсь,  это был кивок полного согласия?

— Да понял я всё, понял. Обещаю — и шага без тебя не ступлю.

— Отлично. Идём к начальнику стражи. Узнаем, кто пропадал в городе последнее время.

— А те тела? Разве не нужно раскопать их или сообщить главе города? — неуверенно спросил Лит.

— Потом. Не стоит сейчас давать демону понять, что мы нашли его захоронения.

_

Ромин вытащил из своей походной сумки целую стопку тетрадей в чёрных кожаных обложках и протянул несколько Литу.

— И что это?

— Мои записи. Кажется, я встречал уже нечто подобное, вот только не могу припомнить детали.

— Ты не помнишь убитых демонов?! — удивлённо выдохнул парнишка.

— Шутишь? Их было уже больше тысячи, как я могу их всех помнить? Я давно уже делаю короткие записи, после каждой охоты.

Лит присел на край кресла и положил на стол перед собой первую из выданных Ромином тетрадей. Сам некромант взял другую и сел в соседнее.

Разговор с Зелером не особо пролил свет на происходящее. Когда Ромин спросил о пропавших людях, страж искренне удивился и сказал, что у них никто не пропадал – городок маленький, и если бы кто-то исчез, это не осталось бы не замеченным. Но трупы в саду говорили об обратном, и Ромин сделал вывод, что демон убивал приезжих. Хитрая и изворотливая тварь не хотела привлекать внимание. Тогда возникал вопрос, почему в этот раз жертвой стал местный, но маг нашёл ответ и на этот вопрос – заезжих торговцев не было с начала лета, а посыльный приезжал в город в последний раз в то же время, и стражник лично видел, как тот мужчина выехал за ворота города. Один. Значит, в тот раз твари не удалось поесть, и она изголодалась, вот и напала на фермера. Оставалось понять: с кем же они имели дело.

— Ромин… — тихо позвал парнишка, и маг по привычке протянул руку и перевернул ему страницу.

Только через несколько секунд он осознал, что сделал, и резко повернулся к Литу. Тот сидел как ни в чем не бывало, подперев подбородок рукой, и внимательно вчитывался в содержимое. Что это было?! Лит сделал это неосознанно? Подсознательно? Так делал Лино! Зависал над книгой и каждые пять минут дёргал Ромина, чтобы тот перевернул ему страницу. Вот только Лино не мог прикоснуться к книге, а Илит может. И что же тогда это было? Через минуту юноша нахмурился и повернулся к нему.

— Ты что, смотришь на меня? — Он  и правда не понял, что сделал? Даже не заметил? — Эмм…  Ромин?

— Да я тут думаю над твоими словами, — ответил некромант, приходя в себя.

— Какими?

— Ты и правда симпатичный.

Мальчишка тут же вспыхнул и отвёл взгляд.

— Ты ведь пошутил тогда, а сейчас просто дразнишь меня?

В дверь постучали, Ромин встал и пошёл открывать. «Да, да. Можешь пока думать именно так, милый». На пороге оказался один из слуг наместника.

— Простите, господин маг, там девушка пришла – дочь погибшего Корена. Просит вас. — Слуга поклонился и ушёл.

— Я и не знал, что у вас уже назначено свидание, — Лит на кресле тихонько хихикнул в кулак. — Неужто прямо здесь, в доме наместника? — а глаза-то ехидные.

— Точно. Пойду по-быстрому пересплю с ней, прямо за портьерой, — бросил Ромин, выходя из комнаты.

Девушка ждала в большой гостиной и, едва завидев мага, расплылась в улыбке.

— Не припомню, чтобы говорил вам, где остановился, — сказал Ромин, подходя ближе.

— Мне сказал начальник Зелер. Я тут вспомнила: один из друзей моего отца, с которым он иногда выпивал — господин  Крет — живёт неподалёку от сада. Может,  папа заезжал к нему?

— Я узнаю, спасибо. Это всё, что вы вспомнили?

— Ну, — девушка немного замялась и отвела взгляд, чересчур наигранно по мнению Ромина. — Я подумала: может вы хотите прогуляться, или поужинать? Я хорошо готовлю.

— Простите, но я приехал сюда исключительно ради демона.

— Да, конечно, — девица смутилась, — тогда я пойду.

— Хорошего вечера, — улыбнулся Ромин одними губами, провожая её взглядом, а потом обернулся. Лит стоял на лестнице и смотрел на него. Любопытство?

— Мы пойдём к этому господину Крету? — спросил парнишка, спускаясь.

— Завтра.

— А ночной осмотр города?

— Мы ничего не найдём. Демон живёт в чьём-то доме, и, полагаю, он проявляет свои силы только когда питается. Так что я собираюсь поужинать, а потом отдохнуть в купальне. Ты со мной?

— Куда? В купальню?

— Ну, если хочешь потереть мне спинку…

— Обойдёшься, — фыркнул Лит, алея щеками, и побежал в свою комнату.

­_

Уже ночью Ромин нашёл-таки то, что искал в своих записях. Он и правда встречал подобного демона, высасывающего человеческий мозг. Это было пятьдесят восемь лет назад на севере Базарвии. Вот и сейчас они на севере, только страна другая. Похоже, тварь предпочитала места попрохладнее. А ещё она редко питалась, не чаще раза в полгода. Если здешний такой же, то живёт он тут уже года три-четыре. И проблема в том, что это может оказаться любой житель города, потому что, скорее всего, тварь приняла облик своей первой жертвы, а высосав мозг, кроме пищи,  получила ещё и память этого человека. Лит уже давно уснул прямо в кресле, в обнимку с тетрадью Ромина. Мужчина подошёл и, осторожно забрав её, укрыл мальчишку.