— Не будь таким упрямцем, Ромин. Ты всё равно уже здесь, хоть взгляни на него. Он весьма одарён, а после нескольких лет странствий с тобой в качестве учителя, и вовсе станет прекрасным магом. — Директор Бенет уже перехватил некроманта под локоть и уверенно вёл за собой.

— Да не хочу я: ну гляну и…

— Идём-идём.

Ромин горестно вздохнул: спорить с учителем — гиблое дело, во всяком случае у него никогда не выходило, будь он хоть адептом академии, хоть магистром с десятилетиями боевого опыта за спиной. Или только Ромин не умел твёрдо стоять на своём? Вон, к Велису учитель всегда прислушивался, даже когда тот был юн. Хотя к чему сравнения: Велис — маг разума. Это почти такой же редкий дар, как и его некромантия. К тому же, далеко не просто так его брата выбрали верховным магом, когда тому едва перевалило за шестьдесят.

Были люди и поумнее и поопытнее него, но Вел мастер лезть в чужие головы, управлять и контролировать, а уж в решении сложных задач Ромин ещё не встречал равных ему. Вот только брат порой вёл себя как настоящий ребёнок, особенно при нём и сестре. Верховному магистру уже сто двадцать четыре года, а всё в игры играет: то фокусы выкидывает, то плачется на всё подряд, то дурью мается, а пару лет назад и вовсе сбежал из магического города, никому ничего не сказав – ему, видите ли, захотелось съездить к Амине, которая, между прочем, была на тот момент аж в Нимуаре! Это ж надо было целых две страны пересечь! А совет в это время поставил всех магов на уши и отправил на поиски пропавшего главы — они уже себе понапридумывали, что того или демоны похитили, или проклятье настигло необратимое. В общем, с его братом точно никому скучно не жилось. Наверное оно и к лучшему, наверное именно такой верховный маг им всем и нужен. Когда необходимо, он серьёзен и непреклонен. А своими выходками он разбавляет их сложную и довольно мрачную жизнь. И раньше Ромин от души посмеялся бы над его проказами, а то и подыграл бы, вот только уже много лет его ничего не радует, а попытки растормошить и вернуть его прежнего лишь злят.

Ворота, ведущие в академию, приветливо распахнулись перед Ромином и магистром. Годы идут, а это место ничуть не изменилось. Всё так же, как и во времена его юности. Вон, слева — тренировочное поле, там проходили магические состязания и испытания для учеников, да и просто гоняли преподаватели за милую душу. Впереди возвышаются разноцветные крыши пяти башен с учебными корпусами под ними. Справа — большое трёхэтажное здание тёмно-синего цвета, украшенное яркими детскими рисунками. Именно там на протяжении двенадцати — семнадцати лет жили юные маги с момента, когда пробуждалась их сила и до выпуска. Всё зависело от личных способностей и возраста учеников: у кого-то дар просыпается к двум-трём годам, а у кого-то и в семь.

Раньше Ромин любил это место. Ох, сколько же весёлых лет прошло здесь. Некроманту было чуть больше трёх, когда его дар проявился, и счастливые родители передали его в академию. В том, что Ромин будет магом, никто и не сомневался, ведь он родился в одной из одиннадцати потомственных магических семей, но дара некроманта никто не ожидал. К тому же, его старший брат уже проявился как маг разума – невероятная ценность – целых два ребёнка с редчайшими дарами в одном поколении семьи. В общем: едва переступив порог академии, Ромин уже был известной личностью, и впоследствии совершенно справедливо считал себя уникальным.

В юношестве Ромин оказался в центре внимания: с ним хотели дружить и сверстники, и старшие, и даже малышня. Он быстро научился пользоваться своим положением. Хорошо учился, но при этом рос ужасным безобразником и нарушителем правил. В принципе этим грешат многие дети, но из-за своей популярности и уникальности он делал это в разы чаще других. Сейчас-то Ромин и сам понимал, что рос ужасно избалованным и эгоистичным мальчишкой, а учитывая положение своей семьи, ещё и незаслуженно пользовался привилегиями.

Однако, и десятки лет спустя, после окончания академии, он не сильно-то и изменился. Чего только стоили его любовные похождения, о которых постоянно бродили слухи, и даже слагались легенды. Большая половина из них была вполне  достоверной. Наверное он и по сей день оставался бы таким же беспечным, если бы однажды не повстречал Его. Жизнь поставила Ромина на место. По-своему. Жестокая шутка судьбы — влюбиться без надежды...

— Ромин! — Некромант взглянул на учителя, отвлекаясь от своих мыслей. — Вон он, у пруда, — Бенет кивнул на двух юношей, сидевших к ним спиной чуть в отдалении.

Догадаться, кто из них маг огня, не составило труда: огневики всегда отличались рыжими или красными оттенками волос. Взять хотя бы сестру Ромина с её диким огненно-красным цветом и розовыми прядями. Этот же мальчишка был просто рыжим, как лесные лисицы, или осенние листья: ни жёлтые и ни красные, ровно посередине. Ну что ж, он посмотрел. Теперь-то учитель от него отстанет? Некромант уже собирался повернуть обратно, к выходу с территории, но Бенет перехватил его.

— Посмотри на него, — тихо сказал он.

— Да уже посмотрел, что ещё я должен увидеть? — Ромин раздражённо повернулся к пруду. Кому, интересно, в голову пришла эта дурацкая идея с учеником? Директору или брату? Ну, второму он сегодня ещё устроит….

Мальчишка немного повернул голову, и теперь стало отчётливо видно его лицо. Ромин так и застыл, сжимая в руке поводья. Нет… Это сон… Просто  очередная иллюзия, ведь не может же он в самом деле выглядеть как…

— Лино, — выдохнул Ромин через несколько минут. — Он… он…

Сердце сжалось, грудь сдавило так, что не вздохнуть. Те же тонкие, бесконечно милые черты лица, только этот выглядит чуть младше, буквально на пару-тройку лет. Ромин медленно шагнул вперёд, заворожёно глядя на мальчишку у пруда.

— Кто он? — прошептал некромант.

— Илит.

— Сколько ему?

— Семнадцать лет.

Семнадцать… Именно столько прошло с того дня.

— Когда его привезли сюда?

— Ему было три.

— Три?! — Ромин резко перевёл взгляд на директора академии. — Почему же вы четырнадцать лет молчали? Почему никто не сказал мне о нём?!

— Об этом тебе нужно поговорить с братом.

— О, я поговорю! — Ромин вновь посмотрел на юношу у воды, который о чём-то весело болтал с другом. Порыв схватить его и унести как можно дальше, спрятать от всех и никогда не отпускать, сдерживало лишь одно сомнение: он просто похож или…

Бенет ничего не ответил. Но в эту секунду Ромин и не желал бы услышать ответ. Он просто смотрел. Жадно смотрел на тень своего прошлого, и в его душе всколыхнулись чувства, которые он похоронил в себе семнадцать лет назад. Кажется, он мог бы стоять здесь и смотреть на него вечно…

— Я заберу его. Не смей подбирать ему другого учителя, — тихо сказал Ромин, когда наконец-то смог отвести взгляд.

— Я и не сомневался.

Глава 2. Дай мне имя

Воспоминания Ромина (примерно 42 года назад)

Люди так часто завидуют магам, их способностям, силе, ну и, конечно, долголетию, вот только почему-то забывают, что жизнь эта далеко не сказка. Последнюю неделю Ромин занимался исключительно тем, что выслеживал демона-пожирателя. Эти твари питались человеческой жизнью, и неважно каким способом: пожирали куски плоти или же как нынешний паразит – выпивали людей досуха, оставляя после себя ссохшиеся старческие тела.

Запрос о помощи поступил из Сарваны. Там, в деревнях и поселениях близ Суны, стали пропадать люди, а вскоре нашли тело одной из потерявшихся. Молоденькая девушка шестнадцати лет выглядела как дряхлая, высушенная старуха, родные узнали её лишь по обручальному браслету, что недавно подарил ей жених. Что ж: не быть бедняжке женой и матерью.

По прибытию Ромин объездил все поселения, где пропадали люди, собирая крупицы информации в поисках хоть каких-то зацепок. Состояние тела погибшей девушки ни о чём конкретном ему не сказало, кроме того, что её жизнь поглотил демон. Он это мог бы сказать и не глядя на неё, а вот где искать пожирателя…   Удача улыбнулась ему в следующей деревне:  один из жителей проговорился, что видел незнакомую молодую девушку, по описаниям похожую на погибшую, вот только было это уже после того, как нашли её тело. Значит, эта демоническая тварь не просто пожирала жизни людей, а ещё и надевала на себя их личины.