— Там ручей неподалёку, — сказал мальчишка, махнув рукой за высокие кусты.

— Спасибо, — благодарно выдохнул Ромин и поднялся.

Хорошо всё-таки иметь напарника, даже если и бесплотного. После стольких лет вместе мальчишка без слов понимал его нужды и желания. Они так привыкли друг к другу, что порой даже выражались одинаковыми фразочками. Так что: прости, Ами, но если нужен личный призрак, поищи другого.

Ближе к вечеру Ромин вернулся на постоялый двор. Амина к этому времени уже проснулась, поела и теперь прибывала в куда более благодушном настроении, чем утром. Поскольку за все дни пребывания в Исхо ни Ромин, ни Лино ничего толком не нашли, сестра решила действовать по-своему. И первым местом, куда она намеревалась отправиться, оказался игорный дом, поскольку именно там в последний раз видели девятую жертву живой. За неимением других зацепок, Ромин пошёл вместе с сестрой.

На удивление, местечко оказалось весьма неплохим. Два больших зала: в первом располагался бар и столики для игроков попроще, во втором же обнаружилась уже куда более денежная публика.

— Может, сыграем в квит? — спросила Амина, заметив за одним из столиков мужчин, увлечённо играющих в карты. — Вольёмся в атмосферу, так сказать.

— Хорошо, что ты додумалась надеть штаны, а не одно из своих сиськовываливательных платьев, не то, боюсь, пришлось бы вливаться в качестве одной из местных девиц лёгкого поведения, — буркнул Ромин, оглядев зал.

Девушки, искавшие себе здесь клиентов, выглядели весьма прилично, в отличие от шлюх из публичных домов, даже несмотря на то, что некоторые были одеты слишком ярко и кричаще. Вели себя сдержанно и прелести на показ не выставляли.  А одна молоденькая, невысокая блондинка и вовсе оказалась весьма хорошенькой. Милое личико, стройная точёная фигурка, упругая небольшая грудь – вполне во вкусе Ромина. Вот только шлюхами он никогда не интересовался. Ещё не хватало платить за утехи, когда в его постель и так бегут с радостью. Кстати, о девушках: что-то давненько он не спал с ними, от чего-то последнее время его тянуло исключительно на упругие мальчишеские попки.

Амина прихватила брата под локоть и неспешной походкой направилась к столу, где играли в квит.

— Вопросик о нашей погибшей: с кем из её семьи ты разговаривал? — шёпотом спросила сестра.

— Ни с кем. Как я понял: в городе у неё никого не было, а жила она с подружкой того же рода занятий, что и сама – снимали комнату на двоих. Единственное, что сказала та девица, что они вместе пришли сюда, а где-то через час она ушла с клиентом и больше подругу не видела.

— Значит, наша жертва осталась тут, и именно тут её приметил демон. — Амина снова осмотрела зал, теперь уже куда пристальнее вглядываясь в лица людей.

Дойдя до ранее примеченного столика, девушка кашлянула в кулак, привлекая к себе внимание игроков.

— Господа, вы не против если мы с братом составим вам компанию? — с лукавой улыбкой спросила она.

— Кто же откажет такой милой даме, — ответил самый пожилой игрок  и даже привстал, чтобы пододвинуть девушке стул.

Ромин же изо всех сил сдерживался, чтобы не закатить глаза. Амина и «милая» – это вещи, которые в принципе не имеют друг к другу никакого отношения. Сквозь стену в зал влетел Лино, нашёл их взглядом и быстренько приблизился к столу.

— Вокруг тихо, хотя это слово вряд ли подходит к улице, полной трактиров, притонов и кабаков. Но демонов точно нет. Вы что, играть собрались? — мальчишка с любопытством поглядел на стол, где тасовалась колода ловкими руками мрачного пожилого брюнета. Не очень-то тот походил на игрока, такой привык брать своё силой, без свидетелей.

Ромин молча кивнул и занял свободное место подле сестры.

— Какие ставки? — спросила Амина, протягивая руку к розданным ей картам.

— Начинаем с двадцати серебряных.

Нехилые у них запросы! В соседнем-то зале наверняка играют на медяки. Девушка без вопросов выложила на стол монеты, причём и за себя, и за Ромина.

— Ну, тогда начнём, господа.

Игра увлекла магов на несколько часов, так что никакой охотой на демонов тут уже и не пахло. Амина с азартом собирала комбинации из карт и с ещё большим азартом выигрывала. Ещё бы, с таким-то помощником! Лино быстро просёк суть игры и стал кружить над столом, заглядывая в карты противников и сообщая их девушке. Конечно, это было нечестно, но весьма увлекательно! И потом: деньги никогда не бывают лишними, даже несмотря на то, что ни Ромин, ни Амина не имели в них недостатка.  Некромант с интересом наблюдал за всё более недоумевающими и явно расстроенными лицами соперников. Мрачный брюнет стал дёрганым и пару раз тайком пытался подловить Амину на жульничестве, но, разумеется, не вышло. Да и как бы он сумел, если девушка выигрывала исключительно благодаря призраку? Для убедительности сестра даже несколько раз сбрасывала карты и намеренно проигрывала. Не повезло сегодня бедолагам за столом – такими темпами уйдут отсюда с пустыми карманами.

Во время одной из партий, Лино неожиданно сорвался с места и подлетел к ближайшей стене, Ромин взглядом последовал за ним. Мальчишка же застыл в воздухе, уставившись на ползущего по стене таракана. Ну и что за новая блажь? Призрак протянул руку, по тонким изящным пальцам пробежало несколько искр, которые тут же испепелили насекомое. Крохотное обугленное тельце упало на пол, и Лино склонился над ним, даже Амина оторвалась от своих карт и глянула в ту сторону.

— Ромин, подойди-ка сюда, — позвал его мальчишка. Маг нехотя поднялся и пошёл к нему.

— Ты что, нашёл себе новое развлечение? — шёпотом спросил он, прижимаясь к стене. — Чем тебе таракан-то не угодил?

— Это не таракан. Точнее, необычный таракан. Я понял, как умерли жертвы, — Лино указал пальцем на уголёк, а некромант вопросительно изогнул бровь.  — Не тупи,  Ромин, проверь его амулетом.

Маг пожал плечами и выполнил нелепую просьбу призрака. Каково же было его удивление, когда он ощутил от мёртвого насекомого мизерную, практически неуловимую, демоническую энергию, причём ту же, что исходила от тел погибших. Что за?

— Как ты заметил?

— Он был странный, — ответил Лино. — Обычные тараканы не крутят головой. Сначала я подумал, что демон им повелевает, но нет: тогда бы он просто был вялым. А потом я вспомнил, что видел этих противных насекомых по всему городу. Их, конечно, в каждом городе полно, но тут просто с избытком. Мне кажется…

— Они часть самого демона! — одновременно закончили Ромин с Лино.

— Значит, он убивает своих жертв сотнями, а то и тысячами насекомых, которые в считанные минуты обгладывают человека, — нахмурившись, сказал Ромин. — И более того: он повсюду. Здесь, на постоялом дворе - он может следить за каждым нашим шагом.

— То есть нам надо перебить всех тараканов в городе? — Лино усмехнулся. — И как ты себе это представляешь?

Глава 13. Шутка судьбы

Воспоминания Ромина (примерно 37 лет назад)

Уже который день Ромин с утра пораньше покидал город и занимался тем, что устанавливал вокруг Исхо огромную ловушку. Это была идея Амины и, надо сказать, неплохая, вот только воплощать её приходилось исключительно некроманту —   огненная магия сестры для этого не подходила. Сама же Ами, вместе с Лино, создавала видимость активных поисков в городе. На случай, если демон следил за ними, а скорее всего так и было, учитывая, что у него повсюду тысячи глаз, девушка всеми силами пыталась отвлечь его внимание на себя.

В первую очередь она истребила всех насекомых на постоялом дворе. Для этого Лино облазил все закутки и щели, после чего девушка установила вокруг здания непреодолимый для демонов барьер, при соприкосновении с которым они просто сгорали. Причём действовал он не только на поверхности, но и под землёй, охватывая часть городской канализации неким подобием купола. С каждым днём Амина расширяла радиус своего творения, так что теперь магический барьер обволакивал уже несколько улиц. Конечно, можно было бы полностью вытравить демона из города и подобным образом, но на это потребовалась бы ещё ни одна неделя, а судя по частоте убийств, тварь, попавшаяся им, была крайне прожорливой и, скорее всего, уже очень оголодала и сдерживалась из последних сил только из страха перед магами. Очень скоро демон не выдержит и выйдет на охоту. Ещё Лино каждую ночь дежурил в городе, облетая его и присматривая за неспящими, шатающимися по улицам жителями.