Девушка, не спеша поднявшаяся на застеленный коврами высокий помост посреди площади, была стройна. Если бы не безобразные шрамы от ожога на одной стороне лица, её можно было бы назвать красивой. Членам Королевского Совета и Городскому Главе не оставалось ничего другого, как провести первый этап отбора с прибывшей на него единственной участницей.

Сонии торжественно укололи палец длинной иглой, и каплю выступившей крови размазали по большому светло-голубому камню, в виде продолговатой капли, на красивой золотой тиаре. Под торжественные звуки музыки — за помостом сидели и играли музыканты — украшение водрузили на голову Сонии так, чтобы голубая капля, с кровью на ней, легла на лоб девушки.

Музыка резко стихла, гомон на площади тоже. Все присутствующие замерли в полной тишине. Несколько долгих мгновений ничего не происходило. Внезапно, камень вспыхнул нежным голубым светом, и толпа восторженно ахнула.

— Леди Сония Лавантайн, Вы прошли первый этап отбора невест для Наследного Принца от восточной школы магии, — объявил один из членов Королевского Совета. — Вам надлежит ровно через месяц явиться в столицу и прибыть в Королевский дворец для дальнейшего участия в отборе невест для Его Высочества.

На этом торжественное действо закончилось, город начал праздновать, а девушка вернулась в школу.

В общежитии довольная Сония охотно рассказала всем о том, что с ней происходило в городе.

Госпожа Рония, узнав, что выпускницы почти в полном составе не явились на площадь, пришла в ужас, небезосновательно опасаясь за своё директорское место.

А девушки засыпали Сонию вопросами:

— Зачем ты туда ходила?

— Ты видела Принца? А он тебя?

— Ты хочешь замуж за Принца?

— Ты что, ненормальная? Сония, почему ты пошла сама и мне ничего не сказала? — возмутилась Лария.

Сония не отвечала на вопросы, только улыбалась. На самом деле, решение пойти на площадь далось ей нелегко. Она пошла на отбор не просто так, а обдумано.

В их королевстве было предостаточно девушек, но сильных одарённых магинь рождалось вдвое меньше, чем магов.

Юноши в специальных магических школах учились на два года дольше, чем девушки и заканчивали обучение к двадцати годам. У них было больше дисциплин, чем у девушек, и много учебного времени уделялось урокам боевой магии.

Впервые на брачный сезон в столицу прибывали все выпускницы школ магии в возрасте восемнадцати лет и выпускники магических школ в двадцать. Для юных леди их первый сезон всегда был и последним.

Мужчины, что можно понять, хотели иметь потомство из сильных магов. Поэтому, так само собой сложилось, что всех немногочисленных одарённых девушек разбирали сразу, в первый же сезон. К своему девятнадцатилетию каждая юная магичка успевала надеть на голову брачный венец. А вот молодые маги искали спутницу жизни по нескольку лет, год за годом пребывая в столицу на очередной сезон. Многие из них, кто так и не смог увлечь собою юную леди и уговорить её выйти замуж, женились, в конце концов, на простых девушках, с низким уровнем дара.

Сония решила, что уродство сделает её единственный брачный сезон провальным. Вряд ли, с таким изъяном, ею заинтересуется достойный жених. Она не хотела впервые показаться перед молодыми людьми с уродливыми шрамами на щеке. Почему-то девушка решила, что попасть на отбор невест для Принца будет для неё лучшим выходом. Конечно, он её не выберет, да Сония и не хотела этого. Но зато потом, из-за участия в отборе, у неё будет целый год до следующего сезона. И всё может измениться в лучшую сторону. Главное, всё это время быть рядом с Озарией. Сония была уверена, что за год подруга как-то уберёт с её лица остальные рубцы или, хотя бы, ещё какую-то часть из них. И тогда, она сможет прибыть на свой сезон красивой…

Сония не стала делиться своими мыслями и планами с остальными девушками в школе. Только её матери было обо всём известно, да своим соседкам по комнате она всё рассказала.

Именно поэтому, после окончания школы, когда за Сонией приехали её родители, они предложили Озарии годовой контракт на кругленькую суму. Согласно этому документу девушке предлагалось, за приличное вознаграждение, в течение года быть компаньонкой их дочери и всюду следовать за ней.

— Вы хотите нанять меня служанкой для Сонии? — уточняла Оза, с изумлением вглядываясь в цифры, указанные в контракте.

— Нет! Что Вы! Просто побудьте её близкой подругой и компаньонкой один год, — ответила мать Сонии.

— Разве сейчас за дружбу платят? Да, ещё, такие большие деньги? — удивилась Оза.

— У Вас могли быть свои планы на этот период, мы понимаем, — вступил в разговор отец Сонии. — Но после учёбы в закрытой женской школе нашей девочке придётся не просто привыкнуть бывать в обществе, а жить с её проблемой на лице. К тому же, скоро она едет на отбор, в столицу. И хоть, что скорее всего, наша девочка покинет его уже после первого же конкурса, то, тем более, ей нужна будет надёжная подруга рядом. Сония всегда очень тепло о Вас отзывается, Озария. Мы рассчитываем, что Вы не откажетесь. Ваша подпись на этом контракте нужна нам даже больше, чем вам, как гарантия, что вы не оставите нашу дочь.

— Мне нужно посоветоваться с тётушкой, — только и смогла ответить Оза.

— Это отличные деньги! Мы сможем купить свой домик в городе. — обрадовалась тётушка Роза.

— А если повезёт, в столице тебя присмотрит какой-нибудь красивый молодой маг и ты выйдешь за него замуж, — вставила, присутствующая на семейном совете Ирития.

Вот так и получилось, что Озария в назначенный день и час выезжала в столицу на отбор невест вместе с Сонией, в качестве её компаньонки.

Тираш был вне себя от гнева. Мало того, что он вынужден проводить этот отбор, на что согласился с огромной неохотой, только по настоянию отца, так ещё и стал посмешищем.

А тут ещё и Никош с Рошем, посвящённые в проблемы друга, позволили себе дружеские насмешки. Они уже знали, что от восточной школы на отбор пришла только одна уродина, которая, к несчастью, оказалась совместимой и попала на отбор во дворец. Сидя у камина с бокалами вина в руках, парни в два голоса подначивали Принца.

— Тир, ты, само собой, вышвырнешь её после первого же конкурса, — Рош, казалось бы, успокаивал Тираша, но что-то в его ехидной улыбке сводило на нет такое предположение.

— Но уже, само собой, присутствие на отборе в королевской резиденции этой образины, среди отобранных тобой абсолютных и совершенных красавиц из других школ — это очередное оскорбление Принцу от поротых задниц, — подло хихикал Никош, прикрываясь бокалом.

— Но и этого судьбе оказалось мало! — отчаянно воскликнул Тираш, даже не замечая подначек, — Отец требует от меня нанести визиты каждой выпускнице восточной школы по очереди! Пока я лично не уговорю их пройти проверку на совместимость! Говорит, нужно отвечать за свои ошибки! Я не считаю, что ошибся!

— Да… — протянул Рош.

— Не повезло тебе… — подхватил Никош.

— А потом, мне нужно добиться появления на отборе ещё двоих претенденток от восточной школы! Пропади в бездну этот отбор! Приспичило им меня женить! Хотя поначалу мне даже показалось забавным понаблюдать за тем, как двенадцать красоток будут воевать за меня.

— Да, нелегко тебе, дружище. Кто ж знал тогда, два года назад, что ты приказываешь прилюдно выпороть, возможно, свою будущую жену, Наследную Принцессу, — притворно сочувственно улыбался Рош.

— Будущую королеву! — тут же добавил Никош.

— Заткнитесь, зубоскалы. Я ни за что не выберу невесту оттуда, — Тираш взъерошил пятернёй волосы, словно пытаясь помочь невесёлым мыслям удобнее уложиться в голове.

— Признай уже, ты тогда перестарался с наказанием, в желании отвадить от себя девчонок, друг, — серьёзно сказал Рош.

— Да ладно вам. Приятного для них, конечно, было мало, но никто из девиц серьёзно не пострадал. Так только, десять минут визга и немного позора, — отмахнулся Принц.