Проснувшаяся от шума, Лария запустила по комнате магические огоньки и в их свете девочки, рассмотрели взволнованную подружку, и, наконец, поняли, почему она так взбудоражена — кожа на щеке, пострадавшей от пощёчины была идеально здорова!

Озария за следующую неделю отбила себе все ладони о лицо Сонии, но подобного эффекта больше не получилось. Но, как бы то ни было, теперь половина лица девушки выглядела нормально. С ударенной стороны личика подружки через неделю даже реснички выросли и бровь появилась. Сония перестала постоянно плакать. Да! Вторая половина её лица осталась изуродованной! Но теперь, она верила, что это можно исправить! Время от времени Сония снова уговаривала Озу ударить её. Так продолжалось всю зиму. Волосы Сонии на макушке отросли, с одного бока она казалась абсолютно здоровой и красивой, а шрамы на другой щеке побледнели и уже не выглядели так ужасно.

Весной, когда так и не получилось с пощёчинами, Сония принялась уговаривать Озарию снова пойти на плато, чтобы она могла перед пощёчиной прыгнуть в озеро. Но Оза не была уверена, что во второй раз эта непонятная петля из неё появится и спасёт подружку, поэтому категорически отказывалась. Однако, Сония не оставляла надежды и всюду ходила за Озарией хвостиком.

В конце весны, незадолго до окончания учёбы, всю школу магии начало лихорадить.

А всё из-за того, что выпускницы, девушки заканчивающие третий год обучения, все, кроме Озарии, получили именные приглашения от Королевской семьи: в первый день лета явиться в приёмный покой городской управы на первый этап отбора невест для Наследного Принца.

Как пояснила девушкам директриса, которая получила более подробные инструкции письмом, этот первый этап нужен для проверки совместимости с королевской кровью и особенной магией Наследного Принца. Он проводится с помощью специального артефакта в присутствии уполномоченных членов Королевского Совета и Городского Главы, как представителя незаинтересованной магической общины.

— На самом деле, — рассказывала ученицам госпожа Рония, — в городе ожидается по этому поводу настоящее событие. Глава серьёзно намерен воспользоваться приездом Его Высочества и высокопоставленных господ из Королевского Совета и устроить городской праздник с большой ярмаркой и народными гуляниями. Саму проверку невест готовятся провести не в приёмном покое, как написано в приглашении, а на площади, в присутствии горожан. Девушки, прошедшие первичный отбор, если их окажется более трёх, в этот же день смогут лично лицезреть Его Высочество.

— Он пригласит всех на свидание?

— Нет, это будет не свидание, глупышка! — рассмеялась директриса на вопрос Ларии. — Принц просто посмотрит на совместимых претенденток, и укажет на троих понравившихся, которые будут допущены к участию в отборе от восточной специальной школы магии.

— Вот как! — хмыкнула Лария.

— Далее, отбор невест будет проводиться уже в столице, в Королевском дворце, — не обращая внимания на её хмык, продолжила директриса. — От каждой женской школы королевства Принц по очереди выберет по трое совместимых с ним выпускниц. Кстати, наша школа в его списке идёт последней. Всего же, в королевский дворец, бороться за место в жизни рядом с Его Высочеством, прибудет двенадцать девушек. Это невероятная честь! Вам, мои красавицы, выпал шанс!

Школа гудела, как потревоженный пчелиный улей.

Первый год обучения отчаянно завидовал выпускницам и сокрушался, что по возрасту не допущен к участию в таком эпохальном мероприятии.

Второй год хмуро молчал, скорее, сочувствуя старшим девушкам и втайне радуясь, что они не доросли ещё до невест. Прошлый учебный год, с госпожой Шакилией, которую назначил им Принц, и показательная порка девушек на площади не располагали к тому, чтобы стремиться провести всю свою жизнь с Его Высочеством. Девушки вовремя поняли, что в мире полно прекрасных молодых красивых сильных магов, которые будут носить их, своих любимых леди, на руках!

Однажды тёплым вечером, третий год собрался вместе, в парковой беседке школы, густо увитой цветущими лозами душистых роз, и усиленно думал, как избежать участия в данном мероприятии.

— Я не желаю даже пытаться стать женой человека, который приказал прилюдно меня выпороть на площади! — ярилась одна из наказанных позапрошлой осенью девушек.

— А я не хочу ничего общего иметь с человеком, из-за которого три дня просидела в холодном карцере без света, еды и воды! Ничего кошмарнее этого в моей жизни не было! — возмущалась другая.

— А я не хочу случайно стать женой того, из-за кого меня целый год унижали!

— А я целый год боялась Шакилию так, что не могла нормально спать по ночам!

— Я хочу быть любимой и уважаемой женщиной, а с Принцем это невозможно!

Похожие возгласы посыпались один за другим. Высказавшись, девушки привычно оглянулись на Озу, ожидая её решения, как главы девчачьего подполья со времён Шакилии.

— Полагаю, Вам всем нужно просто-напросто в первый день лета, вместо себя, послать магического вестника с вежливым отказом от приглашения и коротким пояснением, что не желаете становиться женой Наследного Принца и, соответственно, не будете учавствовать в отборе, — пожала плечами Озария.

И девушки явно приняли её слова к сведению.

В последний свободный день Озария не выдержала уговоров Сонии. Они втроем, прихватив с собой Ларию, пошли на плато. Жара стояла такая, будто сейчас не конец весны, а уже середина самого знойного лета. Когда Сония прыгнула в озеро, Озария с Ларией даже немного позавидовали тому, что она охладится.

Никакой воздушной петли у Озы не вышло и, если бы Сония не была магом воды, то вполне могла бы утонуть. Но, в отличие от прошлого раза, теперь Сония очень хотела жить! Поэтому фонтанчик озёрной воды вернул её на плато. Сония подскочила к Озарии и подставила щёку со шрамами:

— Бей сильнее!

Ударила.

Ничего.

Сония в отчаянии упала в мокрой одежде на траву и зарыдала. К ней на корточках подсела Лария и тоже зарюмсала.

— Что? Слишком больно, да? — испугалась Озария.

Сония подняла на неё заплаканные глаза:

— Ничего не получается…

Оза, пряча в себе, пронзившее её чувство острой жалости к подружке, стала вытирать ей слёзы прямо кончиками пальцев и нарочито строго выговаривать:

— Ну-ка, поднимайся! Всё платье испачкала! Как мы теперь пойдём с тобой по городу? Леди, называется! Вот всё Тамирии расскажу! Будешь ей экзамен по этикету пересдавать!

Через неделю на втором глазу Сонии отросли реснички и появилась вторая бровь.

— Что? Как? Не понимаю! Помоги! — умоляла Сония Озарию.

Она теперь выглядела несравненно лучше и её надежда и вера в полное излечение рядом с Озой стала просто твёрже камня.

— Я не знаю, как это получилось!

Озария, чуть не плача, только руками разводила.

Тем временем, наступил первый день лета.

Каково было изумление Принца Тираша, членов Королевского Совета и всего города, когда в обозначенный день на площадь к городской управе не пришла ни одна юная леди из школы магии.

Вместо девушек, один за другим прибывали магические вестники с отказами магичек участвовать в отборе.

Первому вестнику Тираш несказанно удивился. В остальных трёх школах явились не только все выпускницы, но и большинство младших учениц школ магии, умоляя допустить их к испытанию на проверку магии и крови. А одна девица додумались подкупить выпускницу, с тем, чтобы та уступила ей своё место.

Согласно традиции, от каждой школы Принц мог, и должен был, взять на отбор невест в столицу троих девушек. И если, до сих пор, он с трудом выбирал троицу из толпы желающих, то в восточной школе столкнулся с незнакомой доселе проблемой — никто не хотел бороться за право стать его женой. При этом, это нежелание было высказано прилюдно!

Это было непривычно и… задевало!

Тираш сорвался с места и, ни с кем не прощаясь, умчался в столицу до того, как на площадь явилась единственная выпускница восточной школы магии, которая приняла Королевское приглашение. Это была Сония.