— Ну! — нетерпеливо воскликнула Оза, устав ждать когда Сония посмотрит на себя.

Девушка с надеждой приоткрыла один глаз, нерешительно взглянула на себя, распахнула оба глаза и… заплакала от счастья.

Всё время до ужина девушки провели в радостном волнении, строя далекосмотрящие планы на своё будущее.

— Как только выбудем из отбора, сразу вернёмся в наше поместье, ладно, Озочка? Тебе же там понравилось? Я уговорю родителей, и мы с тобой будем готовиться к брачному сезону вместе. А потом, вместе снова приедем в столицу следующей зимой, только уже не сюда, во дворец, а остановимся у моей тёти. Она очень добрая, — уговаривала Сония.

— Ну уж нет! Через год я вернусь к своей тётушке Розе. Мы с ней купим небольшой домик в городе, и заживём, как семья. Я буду заниматься шитьём. Может, даже стану модисткой. А ты будешь приезжать ко мне в гости со своим красивым и добрым мужем. Я сошью тебе красивенное платье, хочешь? — мечтательно отвечала Оза.

К ним в комнату заглянули Нимия и Тания.

— Девочки, а почему вы не переодеваетесь к ужину? По расписанию, ужин уже через час, — всполошила подруг Нимия.

— Мы уже принарядились! Как Вам? Там, в шкафу, полно нарядов на все вкусы, а в тумбе у входа — обувь, — приподнимая подол, покружилась перед девушками Тания, демонстрируя платье и туфельки.

— О! Сония!!! Ты — красавица! Как?! — тут же с восторгом запищали обе гостьи, заметив преображение подруги.

— Король, — коротко ответила Сония, счастливо улыбаясь.

Действительно, в огромном шкафу в углу комнаты было полно одежды. Сония быстро выбрала элегантное вечернее платье для званого ужина, и переоделась. Она настойчиво предлагала Озарии тоже выбрать одно из платьев, но та категорически отказалась, и осталась в своём скромном, но милом светло-сером, без украшений, платье компаньонки.

— Жаль, мы не сможем сделать причёски. Нет ни шпилек, ни заколок, ни лент.

— Какие глупости! — засмеялась Озария.

Она легко сделала себе и подружкам причёски, используя для закрепления, вместо шпилек, обломки сухого стебля какого-то растения, выдернутого из художественной композиции, стоящей в огромной напольной вазе. Тание она заплела косу и уложила её в корону на макушке, Нимии сделала два рулончика из косичек по бокам, Сонии, у которой волосы вились, свернула гульку на макушке, а по бокам перед ушками выпустила кокетливые вьющиеся пряди.

Со своими волосами Озария решила не заморачиваться, просто завернула гулю на затылке и дважды проткнула её, закрепляя, тонкой палочкой, сделанной из того же стебля. В приюте девочки часто делали себе причёски таким способом, с помощью палочек с острыми концами.

В каждой комнате, на стене, висело в рамочке расписание дня для невест. Между двумя высокими окнами занимали почётное центральное место огромные напольные часы, которые обозначали каждый час тихим мелодичным звоном.

К обозначенному в расписании времени, девушки шумной стайкой отправились на ужин. Все четверо, пока делали причёски, договорились между собой, по возможности, держаться вместе, во всём помогать и поддерживать друг дружку.

В малой гостиной выяснилось, что только их четвёрка выглядит так, как должно выглядеть леди на ужине. Остальные невесты, вышли к собранию простоволосыми, некоторые просто перевязали волосы платками или шарфами. Аккуратные элегантные причёски у невест от восточной школы заметно бросались в глаза.

Господин Серош усадил девушек по бокам длинного стола, по шесть с каждой стороны. Озария скромно осталась стоять в сторонке. Она ютилась в уголке гостиной до тех пор, пока не прибежал слуга с запиской от короля. Едва господин Серош прочёл её, он, немного подумав, галантным жестом предложил Озарии стул с торца стола.

— На Королевском Совете Вы объявлены тринадцатой невестой, леди Озария. Прошу, присаживайтесь!

Все невесты с изумлением посмотрели на растерянную компаньонку в скромном сером платьице. Она, не поднимая глаз, робко подошла к столу и присела на самый краешек стула.

Такого поворота судьбы, Оза совершенно не ожидала.

Его Высочество появился, как никогда, кстати! Девушки тут же отвлеклись от растерянной Озы, не знающей как реагировать на изменения в своём статусе. Теперь всё жадное внимание невест принадлежало Принцу. Следом за ним, в гостиной появились несколько членов Королевского Совета и оба друга и советника Тираша. Девушки поднялись со своих мест и дружно поприветствовали Наследного Принца и остальных мужчин лёгкими, подобающими случаю поклонами. Тираш вежливо кивнул в ответ и позволил невестам сесть.

— Девушки, объявляю начало первого конкурса, после которого одна из Вас отправится домой.

За столом словно ветер, пронёсся испуганный выдох.

Тираш вальяжно сел во главе стола, напротив Озарии. Она скользнула по нему равнодушным взглядом, лишний раз убеждаясь, что не ошиблась, Принц действительно был другом её детства. «Что ж… Всё проходит…Больше между нами нет ничего», — немного грустно подумала Оза и обратила всё своё внимание на распорядителя отбора.

— Сейчас Вас ожидает ужин с Его Высочеством и, одновременно, проверка знаний этикета. Для Наследной Принцессы — это одна из важнейших премудростей. Члены Королевского Совета, господа Советники Его Высочества и я будем внимательно наблюдать за Вами во время ужина, — объяснил господин Серош и крикнул кому-то за дверь, — Прошу внести первую подачу блюд!

Начался конкурс.

Впервые в жизни, Озария и её школьные подруги мысленно вспомнили мегеру Шакилию добрым словом. После двух лет жесточайшей тренировки под её придирчивым, несущим беду и обещающим суровое наказание, недобрым взглядом, что им вежливое внимание членов Королевского Совета и молодых красивых парней! Они легко выполняли всё необходимое, вели милую застольную беседу и брали правильные приборы для самых сложных блюд, даже не задумываясь. Их обучение правилам этикета было слишком жестким, но сейчас полученные навыки неожиданно пригодились.

Девушки ужинали с Наследным Принцем, а распорядитель отбора, Никош, Рош и члены Совета ходили вокруг стола и оценивали каждую претендентку. В непривычной обстановке, в компании Его Высочества и под внимательными взглядами судей конкурса, невесты путались в двух словах, беседуя с Тирашем или между собой, ошибались в приборах, обливались, давились, смущались, запинались. Все! Кроме четвёрки невест с аккуратными, соответствующими ужину, причёсками. Представительницы восточной школы магии на этом конкурсе были идеальны. А Сония в этот вечер была настолько счастлива избавлению от уродства и улыбалась так искренне, что Никош невольно задерживался рядом с ней, любуясь девушкой.

Как-то само собой получилось, что в начале вечера почти все претендентки старались выбирать места поближе к главенствующему месту. Лишь Сония, Тания и Нимия такого стремления не имели, и устроились в самом конце стола. Когда с другого края усадили Озу, получилось, что все четыре девушки оказались рядом. Теперь они почти не обращали внимания на Тираша, весь ужин с удовольствием беседуя между собой.

Зато Тираш… Он разглядывал тринадцатую невесту с особым интересом. Ему уже доложили, что девушка прибыла из нижнего мира и сегодня оказалась несколько необычна в проявлении дара. Схожесть имён, Оза-Озария, на мгновение тронула сердце надеждой, но эта цветущая юная красавица никак не могла быть его страшненьким, глазастеньким и голенастым детёнышем болотной цапли из приюта. Ничего похожего! К тому же, его маленькая Озочка уже подбежала бы к нему и обняла названого брата, а не сидела бы, делая вид, что не обращает внимания. А хороша, плутовка! Чудо, как хороша, заноза!

Наследный Принц, сидящий во главе стола, неспешно ужинал и по очереди обращался с каким-нибудь вопросом к каждой невесте, то с одной стороны стола, то с другой. Озария, которая оказалась сидящей напротив него, с противоположного торца стола, отвечала последней.

— Каково Ваше любимое занятие, леди Озария? — Тираш с любопытством ждал ответа и, пользуясь моментом, рассматривал эту красивую серую уточку напротив, сам себе, при этом, он напоминал расфуфыренного селезня.