— Тир, думаю, дело не в тебе. Полагаю, Её Величество фупанца тоже потихоньку отодвинет в сторону. Хотя, может, она захочет вернуться с дочкой в родные края?

— Что ты имеешь в виду?

— В сложившихся обстоятельствах вполне возможно, что Королева будет выбирать для дочери жениха попроще, чем Наследный Принц, чтобы он не увёз жену к себе, а остался здесь, во дворце, при ней. Эта женщина слишком долго искала дочь, чтобы вот так сразу отпустить её от себя. Мне моя служаночка рассказывала, что Королева, при ней, делилась с некой тётушкой Розой, якобы она согласилась на четыре месяца отпустить дочь в какую-то школу, только потому, что Его Величество объяснил, что это необходимо для дара Розалии.

— И что мне теперь делать?

— Может, тебе стоит взглянуть на других девушек? Тебя дома ждёт продолжение отбора и толпа прекрасных невест. Возвращайся! Ты же понимаешь, что даже, если уговоришь прелесть вернуться с тобой, то по нашему закону ей придётся продолжить участие в отборе. Может, оставишь её в покое?

— Нет. Рош. Отдай мне свой пропуск, а?

— Ни за что! Я Королеве, как раз подхожу по всем статьям — не Принц, но знатен и сильный маг, разбираюсь в ведении государственных дел и готов остаться в этом королевстве навсегда. Тир, я не уступлю тебе свой шанс стать мужем прелести!

— Дурак ты, Рош, если думаешь, что я позволю кому-то, кроме меня, стать ей мужем. Оза — моя. Была, есть и будет.

— Посмотрим. Пропуск тебе не отдам.

Вечером Тираш сверлил друга взглядом, пока тот тщательно собирался и садился в экипаж.

Потом он ходил из угла в угол в своей комнате, придумывая способы как-то видеться с Розалией. Он, конечно, будет ловить её на конных прогулках и, вообще, каждый раз, когда она будет выбираться из дворца. Уже подкуплены и снабжены вестниками две служанки из её окружения, чтобы держать его в курсе о передвижениях и планах Принцессы. Он будет знать, если Оза соберётся выйти. Но этого слишком мало! Одна надежда на Никоша. Если он привезёт Сонию и позволит ей видеться с подругой только в посольстве, у него, Тираша, появится отличный шанс проводить с Розалией много времени. Нужно только немного подождать.

Но, как же невыносимо думать, что она там сейчас танцует на балу с другими мужчинами. Чужие руки дотрагиваются до неё, чужие глаза рассматривают, чужие языки плетут вокруг неё сеть из лести и любезностей.

Однако Тираш напрасно корчился в муках ревности. Розалия предпочла балу общение с тётушкой Розой. Девушка слишком сильно соскучилась по ней. Королева, счастливо любуясь дочерью, тихонько сидела в гостиной, пока Розалия и тётушка Роза делились новостями и вспоминали своих общих знакомых. Ей было всё равно, где проводит время доченька, лишь бы у неё на глазах.

Оставшись среди зелени зимнего сада совершенно одна, Лилия растерянно огляделась вокруг. Никого. Лишь белые мраморные скульптуры равнодушно и молчаливо смотрели на девушку пустыми белыми глазами да тихо журчал фонтан.

Она попыталась осознать происходящее, хоть далось ей это с некоторым трудом.

Сначала Лилию очень огорчил Принц Тираш, который ей так сильно нравился. Он, как всегда, холодный и равнодушный, и сегодня сторонился её. Девушка так старалась сблизиться с ним, приглашая в своё общество, но он всё время норовил держаться осторонь, при этом, избегал общения не только с ней, а, вообще, со всеми девушками. Последнее, кстати, Лилии нравилось и дарило надежду. Пока Тираш ничей — есть надежда.

Но этим утром, вдруг, Его Высочество вылез из своей раковины и, буквально, неприлично прилип к спине красивой стервы, неизвестно откуда появившейся под руку с фупанским Принцем, и что-то интимно нашёптывал той на ушко.

Конечно, Лилия обиделась на него и расстроилась, оттого и не сдержалась, заговорила с девушкой и фупанцем так некрасиво и грубо. А та оказалась… Неужели….

«Эти слова Королевы про то, что Розалия дома… Получается, она моя сестра? Та самая — настоящая Наследная Принцесса Розалия?» — мелко билась у висков догадка, причиняя несильную, но мучительную боль.

Доброжелатели давно объяснили Лилии, что она — всего лишь плохонькая замена настоящей Наследной Принцессы, что у Его Величества, неизвестно где, но есть, его другая, особо одарённая, дочь. Девушка знала, что мать настоящей Принцессы — Королева, а она, Лилия, всего лишь дочь бывшей фаворитки и оказалась во дворце случайно.

Нашлись и такие придворные маги, которые просветили дочь фаворитки, что она будет жить во дворце только до тех пор, пока настоящая Принцесса не найдётся, что отец лишь временно позволил ей находиться рядом с ним и называться наследницей.

Когда Лилия, ещё учась в обычной школе, впервые узнала о своём истинном положении, обожаемый отец показался ей предателем, а жизнь — бесконечно несправедливой к ней. Девочке захотелось немедленно сбежать, что она, недолго думая, и сделала. Поздно вечером юная Принцесса выбралась из дворца, и одна-одинёшенька, рыдая, шла всю ночь. К утру девочка, израсходовав все запасы слёз, самостоятельно добралась до поместья матери.

— Мамочка, я хочу жить с тобой! — снова заплакала она, едва завидев мать.

Но её надежды на ласковый и нежный приём родной душой не оправдались. Девочка так и стояла в холле — усталая, обиженная, потерянная. А мать рассердилась, отмахнулась от путанных пояснений побега, требовала всячески угождать и слушаться отца. Сам Король прибыл к фаворитке порталом через несколько минут, откликнувшись на отправленный ему магический вестник. Разгневанный, доставленным беспокойством и выходкой девочки.

Мать лично безжалостно высекла дочь за её выходку прямо в том же холле, где они полчаса назад встретились. Его Величество не мешал, наблюдая за экзекуцией со стороны.

«Ты сможешь остаться Принцессой, только если Король будет любить тебя. Старайся!», — поучала она, рыдающую дочь. Бывшая фаворитка шипела эти слова девочке прямо в ухо, когда тащила её спотыкающееся тельце к Королю.

Его Величество, посчитал, что дочь достаточно наказана за побег и доставленные неудобства, обнял девочку и перенёсся вместе с ней порталом обратно, во дворец. По возвращении он сразу передал Лилию слугам, приказав лучше смотреть за Принцессой, а сам вернулся к государственным делам.

И жизнь Лилии потекла своим чередом, строго в соответствии с планами Его Величества.

Ей не к кому было больше обратиться со своими переживаниями, кроме матери, а та не только не приняла её, но и отнеслась жестоко. Позже женщина утверждала, что сделала так для блага дочери, но Лилия только сделала вид, что приняла такое пояснение. Девочка приспосабливалась, как могла. В те редкие минуты, когда отец дарил Лилии своё внимание, она вела себя как самая любящая и послушная дочь на свете. Она очень старалась! В начальной и высшей школе у неё были самые лучшие оценки, и магом Лилия, уродилась весьма сильным! Только дар у неё был обычный, а на это девушка никак не могла повлиять.

Лилию постоянно бросало из крайности в крайность. Были периоды, когда она принимала на веру то, что является Наследной Принцессой. Окружённая слугами и придворными, которые своим поведением и отношением помогали верить в это, девушка в такие дни чувствовала себя спокойной и счастливой. А то, вдруг, вспоминала о том, что является всего лишь временной заменой и погружалась в чёрное отчаяние и плакала в подушку, считая себя одинокой и никому не нужной.

Лилия, некрасиво сгорбившись, побрела из зимнего сада в свои покои. Девушка невольно вспоминала последние пять недель своей жизни, когда она, наконец, наивно, всем сердцем, до конца поверила, что старалась быть лучшей не напрасно, что отец принял её, как свою настоящую дочь, не замену.

Как же так? Девушка с недоумением думала о том, что Король представил её, Лилию, на первом балу всем этим иностранным Принцам и своей знати, как Наследную Принцессу. Хотя, она знала, что по дворцу, ещё летом, ураганом прошли слухи о том, что нашлась старшая королевская дочь. Тогда мать Лилии примчалась к ней во дворец и провела рядом целых две недели, пытаясь прояснить все обстоятельства.