Тихо вскрикивая, когда палка опускалась на ягодицы, девушка на лавке отсчитала удары: раз, два, три. Поднялась. Сразу на лавку улеглась другая девушка. И всё повторилось, с той разницей, что ударов было четыре. На последнем, четвёртом, ударе вторая девушка разрыдалась. Когда на лавку легла третья ученица, ошарашенная Розалия не выдержала и спросила:

— Что здесь происходит?!

— Мастер никогда лично не бьёт девушек, но считает наши огрехи. Некоторым он назначает наказание, которое мы проводим сами. Сегодня только трое из нас получили палки. Сейчас осталась только Лория. Как только она отбудет своё — всё. Ей сегодня больше всех ударов назначено, семь, — спокойно ответила рядом стоящая девушка.

— Подержите меня, пожалуйста, девочки, — тихо попросила, уже лежащая на животе, Лория. — Семь ударов я сама не вылежу.

Две девушки тотчас присели и крепко обхватили бедняжку: одна за щиколотки ног, вторая за кисти рук. Третья девушка, не мешкая, начала бить.

— Почему нельзя бить её слабее? Мы же здесь совсем одни, — не выдержав очередного жалобного крика-счёта, перерастающего в плач, прошептала Оза.

— Мастер — маг. Он следит. Если Мона сейчас хотя бы один раз слабо ударит, то и Лории повторят наказание, и Мона получит точно такое же, — ответила та же, стоящая рядом, девушка.

Едва всё закончилось, Лория соскользнула на пол, а девушки, которые её придерживали, поставили лавку на место.

— Нужно идти, Лори. Поднимайся, — девушка, которая била Лорию, помогла её встать на ноги и повела, поддерживая, к выходу.

Девушки вышли на небольшую площадку сбоку от общежития и снова начали тренироваться. Только теперь делали это не все вместе и под присмотром мастера, а каждая сама по себе. Ученицы самостоятельно отрабатывали каждая свои проблемные моменты.

Розалия не занималась. Она удобно устроилась на деревянном снаряде для занятий и снова наблюдала. Невольно поглядывала на избитых девушек. Двое, которым досталось по три и четыре удара, занимались как все, лишь иногда морщась. А вот Лория, выполняя упражнения, откровенно, но молча, плакала. Движения получались у неё плохо, но она не останавливалась.

Девушки занимались долго, пока, уже в сумерках, не прозвучал удар колокола, по которому все снова прошли в столовую. Выпили там по чашке кислого молока с мягкой лепёшкой и вернулись в общежитие.

Быстро обмывшись, девушки, не мешкая, легли спать. Ни разговоров, ни шуток, ни смеха, ни ссор, как это было в школе магии.

Розалия повторно не купалась. Она улеглась в постель со всеми и честно попыталась уснуть. Сон всё не шёл. В ночной тишине послышались тихие всхлипы. Наверное, плакала, Лория. Под её тихие всхлипы Оза, в конце концов, и уснула.

Утро началось безумно рано с удара колокола.

То, что на территории посольства соседнего королевства теперь проживает Наследный Принц и его Первый Советник борзописцы раструбили на всех углах столицы. Впрочем, о прибытии знатных гостей писали не только столичные газеты, но и местные, в больших и маленьких городках. Цель прибытия этих молодых знатных магов также ни для кого не была тайной, ведь месяцем ранее все с восторгом узнали, что нашлась Наследная Принцесса Розалия, и она уже достигла возраста, когда можно выходить замуж.

Несмотря на то, что полное объединение или союз между королевствами был выгодным и весьма желанным для населения обеих сторон, во время официального визита во дворец Розалию, ни Тираш, ни Рош не увидели. На торжественном приёме у Его Величества обоим молодым магам Король в личной беседе сообщил, что Принцессу Розалию они смогут увидеть лишь в первый день зимы, то есть, не раньше начала брачного сезона.

— Не понимаю, почему нам нельзя встречаться с ней сейчас? — кипятился Рош, когда они с Тирашем возвращались в резиденцию посла.

— Прежде всего, это значит, что, несмотря на политические интересы, Розалии позволят самостоятельно выбирать себе спутника жизни, — уныло ответил Тираш. — Её не выдадут за меня замуж просто потому, что я Наследный Принц и это всем выгодно.

— Ах, вот как… — заметно успокоился Рош. — И на основании чего ты сделал такой вывод?

— Иначе зачем ей позволяют участие в брачном сезоне?

— Может, чтобы она развлеклась?

— Рош, она с другими магами будет танцевать, флиртовать, кокетничать, прогуливаться… Бездна! Надо было сразу жениться на ней без всяких отборов, как только увидел. Понравилась же с первого взгляда!

Рош благоразумно промолчал. Он то, как раз, был рад, что всё сложилось так, как сложилось.

У Тираша было достаточно времени обдумать ситуацию.

Как бы он сам, лично, не считал себя во всём правым, но приходилось учитывать точку зрения Озы на события, которые произошли в её городе, точнее в городе, где она училась. Раз она обиделась на ту ерундовую порку, ему придётся попросить прощения, как бы всё внутри не противилось этому. Нужно будет сделать это при первой же возможности, особенно теперь, когда Розалия будет участвовать в сезоне и, кроме Роша, у него добавится толпа соперников из местной знати. Он потом со всем разберётся, когда Оза станет его женой.

Хорошо ещё, что отец запретил ехать с ним и Рошем сыну своего Первого Советника. Восстановленный, после выгорания, дар Ириса оказался даже сильнее, чем был, и требовал стабилизации. Озка, поганка такая, целовалась с этим синеглазым красавчиком! Значит, он ей понравился! А, если к зиме Ирис справится с новым резервом и примчится? А если, и из других королевств претенденты на сердце и руку Наследной Принцессы подтянутся?

Это вполне возможно! Нет, он извинится за справедливую порку глупышек, рванувших за ним в лес, выразит сожаление, что не знал о жестокости Шакилии, благодаря которой Розалия великолепно знает этикет, будет милым, покладистым, ласковым, напомнит об их общем детстве в нижнем мире! Розалия должна стать его женой, потому что она давно принадлежит только ему! Даже когда ей было всего одиннадцать лет, и она была похожа на голенастый скелет с глазами, она уже была его Озкой! Он всегда так чувствовал!

Шеронский парк возле резиденции посла, где по утрам Наследный Принц и его Советник частенько прогуливались верхом, стал самым любимым местом времяпровождения у юных столичных магичек. Молодым магам приходилось выезжать всё раньше и раньше, чтобы спокойно покататься и не нарваться на бесконечные светские беседы или встречи, угодив в хитрые женские ловушки.

Хорошо, что отец перед отъездом дал Принцу несколько серьёзных деловых поручений касательно организации взаимной торговли и строительства нового моста через реку, по которой проходила часть границы между королевствами. Так что, на время пребывания у соседей Тирашу с Рошем было чем заняться в ожидании зимы и такой желанной встречи с Розалией.

Оба мага даже предположить не могли, что предмет их томных воздыханий не нежится во дворце в любви и заботе, среди слуг, портных и ювелиров, занимаясь подготовкой к бесконечным зимним балам и развлечениям, а постигает азы самоконтроля в суровой школе воинов-магов.

Розалия поначалу сильно испугалась школьных порядков. Она нет-нет, да вспоминала палки в углу спальни и сперва подумывала сбежать из школы куда глаза глядят. Но где-то там, у тропы, гулял медведь, которого, пока, девушка опасалась больше.

В первый день своего обучения, Розалия после завтрака отправилась со всеми на виноградники. Другие ученицы показали ей, как выполнять зелёные операции. Где это необходимо, нужно было обламывать пасынки и подвязывать зеленые побеги, попутно удалять листья возле гроздей для лучшего проветривания и доступа к ним солнца. Ученицы пояснили, что проветривание дает возможность предотвращения развития болезней на гроздьях винограда.

Казалось бы, несложная работа, но к моменту, когда дали сигнал возвращаться в школу, Розалия очень устала. Она никогда не боялась работы, но оказалось, что за три года учёбы вместе с леди, успела стать неженкой. С непривычки, у неё противно ныли руки, ноги и поясница.