— Так. Слушая меня! Твоя сестра провела во дворце всего два дня. Я выяснила, что она росла в каком-то грязном приюте нижнего мира и, видимо, такую просто стыдно показать знатным магам. Что в ней особенного — никому непонятно. Слуги, имевшие доступ к девчонке, не заметили, чтобы она хоть раз пользовалась магией, — поделилась с дочерью бывшая фаворитка, с огромным трудом добытыми сведениями.

Через время мать рассказала Лилии, что Король куда-то увёз старшую сестру, так никому и не представив. К сожалению, ей не удалось выяснить куда и зачем. Не смогла она и прощупать планы его Величества на будущее. Увы, их близкие отношения остались далеко в прошлом, и привычные женщине подходы к решению вопросов стали недоступны. Сейчас у Короля была фаворитка одного возраста с её дочерью. Препротивная девица, по мнению женщины.

Первое время, после слухов о появлении сестры, Лилия с тревогой ждала изменений в своём положении. Но ничего не происходило. Более того, во дворце шла активная подготовка к её брачному сезону. А, когда отец её, Лилию, взял на первый бал сезона, и представил всем, она вдруг поверила всей душой! Приняла, что она — не замена, а сама по себе любимая дочь своего отца, им признанная. Его дочь и наследница перед всеми. О! Какой камень с плеч! Какое окрыляющее ощущение! Какое огромное чувство благодарности и любви к отцу!

Душа Лилии последние пять недель просто в облаках летала от счастья! А сколько восторженного внимания, бесконечной лести, утомительной заботы окружало её в эти дни! И придворные, и слуги, и подруги — все относились к ней по-другому! И, само собой, ухаживание молодых магов тоже немало кружило юной магине голову. Трудно не поверить, что ты самая необыкновенная, самая красивая, самая очаровательная, если это день за днём с восторгом повторяют несколько десятков молодых знатных магов.

С появлением сестры всё исчезло, будто чарами сметено. Она вдруг осталась одна и всеми разом брошена. Это так… уничтожает…

«Значит, моя сестра вчера прибыла во дворец… Она совсем не выглядит, как невоспитанная нищенка из нижнего мира. Красивая…» — Лилия дошла до своих покоев, где её встретили любопытные горничные.

«Интересно, как они узнают всё, едва только что-то произойдёт? Вон как смотрят. Уже в курсе перемен. Может, даже, знают, что теперь со мной будет? Отправят к матери в поместье?» — Лилия неприязненно посмотрела на служанок.

— Принесите мне обед в комнаты, — приказала им Лилия.

Когда она сильно нервничала, всегда очень хотела кушать.

«И Принц Тираш сразу к сестре подбежал. Потому, что она особо одарённая? Да! Всем нужен только её дар! Она сама тоже никому не нужна, как и я!» — успокаивала сама себя Лилия и запихивала в рот ложку за ложкой, стараясь не плакать.

На бал этим вечером она тоже не пошла.

Напрасно молодые маги и леди, а также все остальные присутствующие на балу, постоянно с нетерпением поглядывали на парадную лестницу. Ни Их Высочества, ни Их Величества, так и не появились на её вершине.

Случай в портретной галерее уже был всесторонне обсуждён, хоть шёпотом и по большому секрету, но всеми, и оброс невероятными подробностями. Обществу хотелось узнать побольше или получить подтверждение услышанному, но Наследного Принца соседней страны Тираша, одного из основных действующих лиц, тоже не было видно среди танцующих или гуляющих. Зато был обнаружен его Советник, Рош. Он и стал основным предметом охоты для сплетников и любопытных, желающих узнать подробности почти из первых уст. Советник Принца не мог избавиться от любопытных, даже уединившись в отхожем месте. По бокам тут же пристроились два молодых мага, и занятые тем же интимным делом, не стесняясь, засыпали Роша вопросами.

Из-за гнева, доведенный бесконечными приставаниями до белого каления, Рош не удержал свою огненную магию и одной вспышкой полностью испепелил до нитки одежду на всех троих. Неизвестно, как вышли из положения двое любопытных, а Рош, сдёрнув с окна в коридоре возле уборной тяжёлую бархатную штору и обмотав ею голое тело, бежал из дворца через кухню и дальше через ход для слуг.

Тираш поджидал друга в холле и не сдержал короткого смешка, когда Рош влетел в помещение. (2038f)

— Ни слова! — рыкнул Рош и помчался к себе, перепрыгивая через две ступеньки.

— Я так понимаю, сегодня ты Розалию не успел очаровать? — таки бросил ему вслед, посмеиваясь Тираш.

Его настроение резко улучшилось, и он спокойно отправился спать.

На следующий день Тираш отправился в королевскую резиденцию с раннего утра. Он проснулся на исходе ночи и еле дождался, когда посереет край неба, возвещая о скором рассвете.

Вчера, когда Рош уехал на бал, Принц, думая о Розалии, вспомнил, что маленькая Оза очень любила леденцы на палочке и приказал повару посольства приготовить ему целый букет из конфет. Тот виртуозно выполнил его заказ и догадался упаковать своё творение в изящную цветочную корзинку.

— Леди должно понравиться, Ваше Высочество. Полагаю, Вы введёте новую моду в этом сезоне. Это же надо было такое придумать! Съедобный букет роз! На кухне все женщины в полном восторге!

— У тебя отлично получилось, Драш! Благодарю!

— С Вашего разрешения, Ваше Высочество, я бы хотел сделать ещё таких и отдать на продажу в нашей центральной лавке при посольстве. Можно? Если я на этом смогу подзаработать, то буду отдавать Вам процент за идею.

— Почему бы и нет? Твори! Только не нужно мне твоих процентов, а вот получать новые конфеты по первому требованию было бы неплохо.

— Отлично! Спасибо, Ваше Высочество!

На рассвете Тираш переместился вихрем поближе ко дворцу, осторожно удерживая в руке корзинку с немного хрупким букетом из разноцветных карамельных розочек — настоящим предметом искусства. Тираш, бережно прижимая к себе приготовленный подарок, сразу направился в парк, под окна тех покоев, где он доподлинно знал, разместилась Розалия. Он пока не знал, как позовёт её, но был уверен, что сможет что-нибудь придумать.

«Наверняка, моя девочка ещё спит. А если я вихрем перенесусь прямо к ней в комнату и оставлю корзинку у кровати? Ей понравится такой сюрприз? Или она рассердится за то, что я пробрался в её спальню?», — раздумывал Тираш и медленно брёл по, расчищенной от снега, алее, не отводя внимательного взгляда от окон.

Внезапно, краем глаза он заметил сбоку, немного в глубине парка, движение чего-то тёмного на фоне ослепительно белого снега. Резко повернувшись в ту сторону, он понял, что на небольшом пятачке, возле уснувшего на зиму фонтана, находится не кто иной, как его Оза, и делает какие-то странные движения.

В довольно сильный мороз девушка была одета в штаны и длинную рубаху, да поверх этого, похожего на мужской, наряда на ней была лишь меховая безрукавка, едва прикрывавшая бёдра. Принцесса не замечала Тираша. Она была очень сосредоточена и словно танцевала странный танец. Движения её рук и ног были до странного просты, но полны скрытого напряжения. Они были то плавными, то резкими, а порой Розалия надолго напряжённо замирала в какой-то удивительной позе.

Тираш тихо смотрел, не отрываясь, пока солнце позади Розалии не приподнялось над верхушками деревьев. Нетронутый белый снег в королевском парке в тот же миг заискрился и начал переливаться яркими сверкающими блёстками, при этом нещадно заслепил Принца. Тонкая фигурка напротив начала двигаться активнее, превратившись на какое-то мгновение в смазанную тень. Тираш потёр одной рукой заслезившиеся глаза, второй по-прежнему прижимая к груди корзинку с конфетами.

— Доброе утро! Что ты тут делаешь? — звонкий голос девушки раздался прямо перед ним.

Тираш резко убрал руку от лица. Меняющие цвет, глаза Розалии сейчас сияли ярко-голубым, чуть впалые щёчки окрасились нежным румянцем. Ей явно было жарко после этих странных упражнений на свежем воздухе. Принц молча залюбовался Озой, забыв и о вежливости, и о прозвучавшем вопросе.

— Я вижу, что ответа сегодня могу не дождаться, а кушать очень хочется. Ты завтракал? Если нет, идём со мной, вместе поедим.