— Вроде убийства моего жениха? — тихо спросила девушка, отворачиваясь от наставника и пряча взгляд: ни к чему ему видеть, как перекосило от злости лицо и как сжимаются добела губы.

— Вроде него, да, — кивнул Кайдо, прищурившись. — Братцу твоему самому бы кинжал промеж глаз вколоть, да уж больно он хорош как политик, нельзя разбрасываться такими управленцами у власти.

— А меня значит можно встряхивать и жестокостью травить? — с горечью спросила Моника и сама же ответила. — Он ведь уже делал это однажды… отправил Арнана в ловушку, заставил меня поверить в его смерть.

— Вот и я о том говорю — не в первый раз он над тобой опыты ставит и смотрит за реакцией, — наёмник почесал лысину и глянул в окно, за которым ничего не менялось. — Даже странно, вроде и не целитель, а методы схожие. В прошлый раз ты тоже магией швырялась?

— Нет. Не швырялась, — в голосе девушки не было больше ни горечи, ни ярости — одна лишь усталость. — Мне тогда белый свет не мил был, чуть сама следом за Арнаном не отправилась от тоски и боли.

— Неправильно это, но я проверить захотел, узнать, кого Таккедо пометил, а я в ученики взял, — зачем-то принялся оправдываться Кайдо, словно ему и в самом деле было жаль Нику, но она уже не раз видела, как спокойно он убивает, совершенно не испытывая чувства вины. — Мне неожиданности не нужны, а ты оказалась не так проста.

— Так ты и в ученики меня не просто так взял, о причине можешь молчать сколько влезет, но я не настолько наивна, как может показаться, — покачала головой девушка, прикрыв глаза и стараясь успокоить расшатанные нервы.

Мужчина хотел ещё что-то сказать, но замер и встал боевую стойку, а Ника сначала услышала из соседней комнаты странную возню, похожую на борьбу, а затем вскрик. Очень знакомый вскрик, очень знакомым голосом. Она бросилась вслед за наставником к помещению, служившему прихожей, и даже не удивилась, увидев лежащего на полу Эрнарда и сидящую на нём верхом наёмницу в таком же плаще, как у Моники.

— Мастер, только не говори, что этот маг в собачьем ошейнике из твоих? — рыкнула наёмница, справившись с вялой попыткой Эрнарда вырваться, и приставила к его шее кинжал. — Одно только слово, и я перережу ему глотку.

— Не из моих, но убивать его, пожалуй, рановато, Инес, — со смешком в голосе ответил Кайдо, подмигнул побледневшей Нике и убрал оружие. — Отпусти его, он вроде ручного питомца у моей новой ученицы.

— Нормальных больше не было? Кого попало теперь в Лигу берут, — огрызнулась Инес, не отрывая кинжал от горла мужчины. — Он тёрся у дома добрые пару часов, пришлось зачищать хвост, который он привёл.

— Отпусти и поприветствуй своего мастера, — жёстко сказал наставник.

— Ты меня с задания выдернул, — недовольно буркнула наёмница. — Я полстраны за ночь пересекла.

— Вот и сделай как послушная девочка, убери клинок, слезь с мальчика и иди умойся, — уже другим голосом проговорил Кайдо, шагнув к Инес и хлопнув её по плечу.

— Надо было этого мажонка ещё в переулке прирезать, тогда и спорить бы не пришлось, — пробормотала Инес, но кинжал убрала и даже слезла с Эрнарда, который сразу же поднялся и обиженно засопел.

— Сама-то давно мажонком быть перестала? — хмыкнул Кайдо, шутливо щёлкнул девушку по носу и прищурился. — Пусть и бизар, но резерв у тебя, как у кадарийского короля, правда, навыки и манеры не королевские. Иди сюда, — он расставил руки в объятии, и наёмница прижалась к нему, как к родному отцу, вдохнула громко и тяжело, а затем незаметно вытянула из рукава кинжал и приставила к его боку.

— Да ты никак размяк, мастер? — ехидно спросила она, но тут же замолчала.

— А ты под рёбрами острие не чуешь, — хмыкнул Кайдо, вынимая руку из-под плаща девушки. — Дублет у тебя ни к мунду, менять пора.

— Накормишь хотя бы? — спросила Инес усталым голосом, отступая от мужчины.

— Сначала смой с себя дорожную пыль и кровь, — наёмник кивнул и махнул рукой в сторону столовой-гостиной. — Много соглядатаев было?

— Двое у начала переулка и двое держались особняком, — на ходу отчиталась Инес, покосилась на Монику, за которую спрятался Эрнард, и усмехнулась. — Пятый был ещё, но его я отпустила — он из перевёртышей, мне проблемы сейчас не нужны.

Пока Инес переговаривалась с Кайдо, Ника потянула Эрнарда в сторону и прижала его к стене в одном из углов столовой. Выглядел бывший босс неважно: когда-то белоснежное пальто теперь стало буро-серым, на воротнике запеклась грязь, смешанная с потом, а на лацканах виднелись разводы от крови. Моника поймала себя на мысли, что этот образ тщательно придуман, и Эрнард нарочно выставил себя этакой жертвой, чтобы она его пожалела и не посмела прогнать.

— Эрн, как ты меня нашёл? — тихо спросила она у мужчины, убедившись, что Кайдо занят разговором со своей ученицей. Моника не хотела, чтобы наставник принялся допрашивать Эрна, но она и сама не верила в его случайное появление рядом с конспиративной квартирой. А уж после всех его совершенно не натуральных «я не могу оставить тебя» и «здесь всё самое интересное» это было ещё подозрительнее. — Как ты оказался здесь и где Арнан с Динстоном?

— Татия нас предала, она использовала какой-то артефакт, я в них не особо разбираюсь… Динстон и Арнан оказались под воздействием, а сама Татия сбежала, — грустно проговорил Эрнард, хлюпнув носом. Он выглядел почти убедительно, но Моника давно перестала верить в покаяние и слабость бывшего босса — не тот у него характер.

— А ты что? — спросила она, не скрывая своего недоверия. — Бросил брата и тоже сбежал?

— Я сначала за ней хотел в портал успеть, но он почему-то меня отверг, представляешь, выплюнул где-то тут в трущобах, — возмутился мужчина, и Ника поняла, что не ошиблась в своих подозрениях. — Потом я свою следилку почуял, шёл по следу, а потом ты исчезла. Ну, сигнал пропал, — заметив недовольный взгляд девушки, Эрнард тут же сменил тон на жалостливый. — Я перепугался, принялся обшаривать закоулки, а потом вот она на меня свалилась, прижала к двери… а дальше ты знаешь.

— Арнан хотя бы не сильно пострадал? — поинтересовалась Моника, почувствовав, что Эрн как обычно недоговаривает. — Что за воздействие было?

— Да в порядке он. Наверное, — он пожал плечами, скривил лицо и нахмурился. — Там что-то странное было. Динстон и Арнан просто застыли, точнее, даже закаменели. Этакие мраморные изваяния в полный рост, чуть ли не в обнимку.

— В обнимку? — уточнила девушка, не понимая, как Арнан и Динстон могли оказаться в такой странной позе.

— Ну так душили друг друга же, захваты там боевые… — Эрнард отвёл взгляд и принялся ковырять ногтем пуговицу на пальто.

— И что же они не поделили? — Моника подозрительно всмотрелась в черты лица бывшего босса, выискивая подвох, но тот лишь прикусил губу и раздул ноздри — не то обиженно, не то недовольно.

— Тебя, — наконец сказал он, поднял голову и ответил на взгляд девушки с явным упрёком.

— И ты их посреди гостиной Ании оставил в таком виде? — спросила Моника почти шёпотом, не желая признаваться, что ей одновременно страшно и приятно от того, что Арнан вступился за неё. Не испугался Динстона и решил расквитаться с бывшим военным советником за обиду, нанесённую своей невесте.

— Ну а что мне любоваться на них надо было? Разберутся, взрослые же мужики вроде, — буркнул Эрнард, закатив глаза и оставив в покое пуговицу пальто.

— И ты решил за мной таскаться? — фыркнула девушка, боковым зрением отметив, что Инес уже ушла приводить себя в порядок, а Кайдо встал почти вплотную к Эрнарду — он, как и до этого, приблизился совершенно бесшумно, даже дыхание не выдавало его близость.

— Ну, Ника, мы же друзья, почти родственники. Не мог же я тебя одну оставить, — запричитал мужчина, чувствуя настроение своей бывшей помощницы. Он указал на свою шею, на которой красовался тонкий металлический обод с вкраплениями драгоценных камней. — На таких, как я, тут ошейники лепят и в самоходки усаживают на правах прислуги. И вообще, не доверяю я этому Кайдо, зря ты с ним ушла, — проникновенно протянул Эрнард, не осознавая, в какой опасной близости он от того, чтобы быть нанизанным на кинжал наёмника, блеснувший в свете лампы.