— Должно быть, местный похоронный обычай, — спокойно отозвался Муан.
— Я уже видел подобное раньше, — добавил Ал.
— Я тоже видел висячие гробы на скале, — согласился Шен, — но это?..
Муан пожал плечами, словно не видел в этом ничего особенного.
Шен еще раз посмотрел на висящий, словно гиря на ветке, гроб. Нечто беспокоило его сознание, но пока не понял, что. Он окинул медленным взглядом все деревья в поле зрения. «Скрип! — дошло до него. — Скрип доносится не только от этого дерева!»
Сотни разных скрипов сливались в один. В вечерних сумерках Шен увидел множество чернеющих вертикальных гробов, подвешенных к верхним веткам деревьев.
— Это… — слова закончились.
Пока Шен потрясенно пялился на деревья, а Муан с Алом стояли рядом, не слишком удивляясь, остальная часть процессии значительно удалилась, почти скрывшись вдалеке. Осознав это, Шен продолжил путь, пытаясь не упасть, потому что долго не мог оторвать взгляда от каждого гроба, что оказывался над его головой, когда он проходил мимо. Сумерки быстро превращались в ночь, над землей поднимался туман, а гробы стали казаться черными извращенными украшениями. Шену доводилось видеть деревья, обвешанные ленточками или деревянными табличками с молитвами и желаниями, но чтобы гробами… И те отчетливо выделялись на фоне сереющего неба.
Когда Шен с Алом и Муаном нагнали процессию, дух кинжала перекинул веревку через верхнюю ветку огромного раскидистого дерева и потянул вниз. Гроб-ствол с телом Лей медленно поднялся в воздух. При каждом рывке вверх веревка тяжело терлась о кору под тяжестью гроба.
Все это происходило в полном молчании, а Чи Тау и Чи Лули зажгли свечи в своих руках. Теперь сумеречную темноту воздушного кладбища нарушали два трепещущих на ветру огонька. Шену приходилось сдерживаться, чтобы не начать делиться своим мнением по поводу этой странной, но без сомнения удивительной церемонии.
Наконец, нужная высота была достигнута, и дух кинжала закрепил гроб. Тот продолжал мерно раскачиваться, и Шен все пялился на него, и в мыслях у него было пусто. Ни скорби, ни сочувствия, и даже удивление пропало. Он просто смотрел, как гроб качается на ветви, словно маятник.
Сильный порыв ветра заставил ветви трепетать. Туман у их ног расплескаться брызгами.
Волосы хлестнули Шена по лицу, и он обернулся в сторону ветра, отплевываясь от непослушных прядей, и замер, увидев белого тигра между деревьями.
Зверь, стоящий в тумане, и сам казался потусторонним. Шен потянулся, пытаясь нащупать руку Муана, но лишь пару раз неловко махнул рукой за спиной.
— Шен? — заметив его движение, чутко отозвался Ал.
Не говоря ни слова, Шен указал на тигра.
— Дедушка Шэнь? — предположил Ал.
Теперь уже все смотрели на тигра. Чи Тау вышел вперед и произнес:
— Спасибо тебе, господин Шэнь. Ты спас наши с сестрой жизни, и мы в долгу перед тобой. К сожалению, я оказался не настолько умел и не смог защитить Лей, — он указал на гроб, висящий над их головами. — Позаботься о том, чтобы она обрела покой.
Тигр сделал шаг вперед, что было воспринято стоящими перед ним людьми по-разному: Шен, Чи Тау и Лули спокойно следили за его перемещением, Муан и Ал настороженно наблюдали за каждым его движением, готовые мгновенно выхватить оружие, если тот проявит агрессию, Лев взирал на все немного недоуменно, на его лице так и читался некий вселенский вопрос, Гу Фен положил руку на рукоять меча и выступил вперед, готовый закрыть от угрозы детей, если понадобится. Дух кинжала смотрел на тигра незаинтересованно.
Минута прошла в полной тишине и неподвижности, а затем тигр приблизился по широкой дуге и улегся под деревом, положив морду на скрещенные лапы, словно всем своим видом говоря: «Вы можете идти, я покараулю ее покой». Шен увидел, как над тигром, будто становясь продолжением тумана или вбирая туман в себя, ткется призрачный силуэт.
Приняв отчетливые очертания, генерал Чи долго вглядывался в лица своих детей, а затем обратился к Шену:
— Ты выполнил мою просьбу. Спасибо тебе.
Не успел Шен как-то отреагировать, как в его голове взорвалась Система:
[Поздравляем! Завершена второстепенная арка «Мертвый защитник»! Главному герою Шену начислено +100 баллов!]
Шен чуть поморщился, пытаясь сконцентрироваться на призраке, а затем кивнул. Он надеялся, что на этом желания генерала Чи будут исчерпаны и он исчезнет, но тот медлил.
— Могу ли я… — начал тот неуверенно и замолчал.
Шен не стал облегчать ему задачу. Собравшись с мыслями, призрак все же продолжил:
— Можешь передать мои слова для них? Пожалуйста.
Конечно, Шен не мог быть в восторге от перспективы вызвать всеобщее удивление и подозрения, заявив внезапно, что общается с умершим генералом Чи, но медлил с ответом не по этой причине. Призрак магистрата Жоу и так уже переводил подозрительные взгляды с тигра на Шена и обратно.
Генерал Чи тоже видел привидение, увязавшееся за Шеном, но не удостоил того ни одним словом. Вся его энергия была направлена на Шена и желание поговорить со своими детьми, и растрачивать ее на гнев он не мог себе позволить.
У Шена возникла идея. Кладбище было благоприятным местом, чтобы призрак явился людям. Энергия, которой дышала здесь земля и был пропитан воздух, была потусторонне-родной всем призракам и многим духам. Шен чувствовал это, хоть и не мог бы дать точное определение своим ощущениям. Но, если прислушаться и присмотреться, мог уловить струящиеся вместе с ветром потоки. Даже туман, стелющийся под ногами, казался не простым явлением природы, а мистическим воплощением наполненного дыханием смерти пространства.
Этой энергии было столько, что призрак генерала Чи ярко светился, казавшись почти материальным, словно одного шага, одного вдоха не хватает до его полного воплощения.
Решившись на эксперимент, Шен попытался вычленить из своей собственной духовной энергии ту, что казалась если не сродни, то отдаленно похожей на силу этого места, и направил ее к призраку генерала. Внешне он не совершал никаких движений, но, когда энергия стала исходить от него, это заметил не только призрак, но и заклинатели, стоящие неподалеку.
Муан оторвал взгляд от тигра и внимательно посмотрел на Шена.
«Что ты делаешь?» — мысленно уточнил он.
«Смотри в сторону тигра», — вместо объяснений попросил Шен. Он хотел было спросить, видит ли мечник что-либо над ним, но не успел — ответом ему стало его на мгновение сбившиеся дыхание. Рядом тихо охнул Чи Тау, а Лули дернулась, словно ее ударили, и вытаращилась на необыкновенное явление.
Генерал Чи стал совсем непрозрачным, лишь небольшое свечение и то, что его ноги тонули в тигре, не давало остальным поверить, что перед ними человек. Пока Шен с удивлением признавал, что эксперимент увенчался успехом, генерал Чи, тоже не до конца веря происходящему, вгляделся в лица своих детей.
Лев отнесся к увиденному философски спокойно, без интереса разглядывая и тигра, и привидение, и будто думая: «Что я вообще здесь делаю?». Ал покосился на Шена и, увидев его довольную ухмылку, понял, что все под контролем, и убрал руку с меча. Не считая детей, которые все еще таращились на привидение, бурно отреагировал лишь Гу Фен: он попытался оттеснить Чи Тау и Лули подальше и негромко настороженно произнес, что им пора уходить. Дети проворно обогнули его с разных сторон и бесстрашно приблизились к привидению.
Гу Фен, снедаемый беспокойством, окинул взглядом всех присутствующих. Вместо положенного страха перед потусторонним, никто из них (даже дети!) не выказал ни малейшего признака страха. Казалось, для заклинателей в происходящем нет ничего необычного, словно они сталкиваются с подобными явлениями если не каждый день, то как минимум раз в месяц. Гу Фен прекрасно знал, что главной пользой для государства в существовании закрытых заклинательских орденов являлась их помощь с уничтожением разгулявшихся злых духов и другой мистической дряни, и все же сталкиваться с подобным лично приходилось не так часто, чтобы воспринимать как обычную рутину. В отряде ходили всякие шепотки о заклинателях и их умениях, многие воспринимали их просто как мастеров боевых искусств, не осознавая всей их силы.
