— Есть одна проблема, — устало произнес он. — Я не смогу активировать ее.

— Я могу! — тут же вызвался Ал.

Шен задумчиво посмотрел на него.

— Да, наверное, можешь, — произнес он и замолчал.

— Это не вся проблема? — подстегнул к продолжению Муан.

Шен обернулся к нему и Леву и пояснил:

— Это все же экспериментальный образец. И первый эксперимент. Я должен контролировать весь процесс. Это вам не лифт, где можно нажать на кнопку и ждать, пока доставят.

— Не что? — уточнил Лев.

Шен задумался. Когда он и через минуту не подобрал достойный эквивалент, Муан произнес:

— Ладно, в чем затруднение, мы поняли. И каковы идеи?

— Рискнуть? Контроль потребует меньших затрат энергии, чем активация печати. Ал ее активирует, а я буду контролировать.

Глаза старейшины пика Славы пристально уставились на него.

— На тебе блокирующий энергию артефакт, как ты собрался это осуществить?

«С божьей помощью!» — чуть не ляпнул Шен просто из чувства противоречия. Беспокойства Муана были вполне уместны, но и других вариантов он не придумал. Он не полностью лишился духовных сил, и возможно, это именно тот путь, который может привести к успеху. В конце концов, с ними главный герой, и вроде бы нет особых предпосылок, чтобы умирать за него в этой арке. Значит, удача обязана быть на их стороне.

— Ошейник не полностью заблокировал мои духовные силы. Идите сюда.

Муан недоуменно уставился на него.

— Давайте, идите, — Шен кивнул на печать.

— Уже?

Лев тяжело поднялся, опираясь на руку старейшины пика Славы. Тот помог ему приблизиться и аккуратно стать в печать, не задев ни одной линии.

Шен встал между Муаном и Алом, протянул обоим руки, неловко осмотрелся по сторонам, вспомнив, что так и не избавился от кинжала, а затем вынул бамбуковый свиток из-за пояса и обернул кинжал в него. Все терпеливо и немного недоуменно наблюдали за его действиями.

Шен снова протянул им руки, затем передумал и попросил Ала поменяться местами со старейшиной Левом.

— Вы мне поможете, — дождавшись, когда они возьмутся за руки, пояснил Шен. — Ал, после активации печати прислушивайся к тому, что я делаю, и направляй энергию к старейшине Муану. Ты же… — Шен сделал небольшую паузу, отвлекшись, когда посмотрел на стоящего рядом Муана. — Ты… Делись энергией со мной. Контролируй, чтобы мои меридианы не атрофировались.

Муан с силой сжал его руку.

— Я тоже могу помочь, — с беспокойством произнес Лев. — Если ты думаешь, что это такой высокий риск…

— Здоровье побереги, — отрезал Шен и, не давая никому продолжить споры, скомандовал: — Ал, активируй печать.

Вырезанные в земле линии слабо засветились, постепенно набирая яркость, словно разгорающаяся лампа накаливания. Шен потянулся мыслями к месту, в которое они собирались попасть. Словно искусный плетельщик, он пропускал через мысленный взор нить за нитью, и каждая из них вплеталась в узор, служащий одной единственной цели. Если бы он задумался в тот момент, непременно поразился бы виденному масштабу.

От руки Муана исходило приятное тепло. А меридианы в теле Шена натянулись, словно каждая незримая нить зацепилась за них крючком и тянет за собой. Словно само время растянулось, чтобы затем сжаться в тугую пружину.

В помещении потемнело. Единственный свет исходил от печати под ногами заклинателей.

Яркая розовая вспышка залила окружающее пространство. Шен дернулся, уставившись на огромную птицу, мерцающую за пределами печати. Казалось, ни разу он не видел ее столь яркой и насыщенной. Фламинго стоял, изогнув шею, уставившись на него идеально-круглым желтым глазом.

— Вы тоже это видите? — Шен подался вперед, желая, наконец, прикоснуться.

— Что ты делаешь? — воскликнул Муан, посильнее сжав его руку.

И в этот момент Ал активировал печать.

В то время как тело замерло в невесомости, внутренние органы пустились в пляс, вознамерившись поменяться местами. Ноги ударили о землю, и тело, вместе с внутренностями, рухнуло вниз. Шен упал на колени, не в силах сдержать крик боли. Правую руку словно охватил огонь.

Нет. Не огонь. Нечто будто толкалось по венам и рвало их изнутри, не находя выхода. Прокушенная кожа в месте укуса змеи, почти уже затянувшаяся, вновь открылась, кровь толчками стала выходить из раны. Кровь золотилась на солнце.

— Шен!

Муан присел рядом, поддержал его за плечи, продолжая отчаянно передавать духовную энергию.

Боль в руке была такой сильной, что ему хотелось выть.

Ал присел перед ним, неловко взмахнув руками, не зная, что может предпринять.

В ушах кричала Система. Было чудесно вновь ее слышать, но Шен не понимал ни слова.

Все закончилось столь же резко, как началось. Боль просто исчезла, и Шен, еще немного, не до конца поверив своему счастью, просидел сжавшись, обхватив одну руку другой, а затем выпрямился и глубоко вздохнул. Теперь о боли напоминало лишь воспаленное место укуса.

Черного замка видно не было. Как и пика Черного лотоса, или хотя бы чего-то, отдаленно напоминающего об ордене РР. Была только трава, деревья, голубое небо высоко над головой и пение птиц. Слышать птиц казалось особенно странным. Даже голубое небо не поражало как эти разливающиеся трелями создания.

— Где это мы? — произнес Шен и поразился, как хрипло звучит собственный голос. — Не важно… Мы ведь выбрались, да? На поверхность.

— Выбрались. — Муан крепко держал его за плечи. — Ты молодец.

— Все целы? — Шен неловко осмотрелся по сторонам.

Лев сидел рядом на траве, вновь в позе для медитации, бледный, как смерть.

— Муан, Муан, помоги Леву, — пробормотал Шен, похлопав того по руке.

Сам он захотел моргнуть, а вместо этого закрыл глаза на добрую минуту.

— Шен, — тихо позвал Ал, словно не уверенный, стоит ли его беспокоить.

Тот осознал, что надо бы поднять веки, но действие удалось совершить не сразу. Ал сидел перед ним.

— По-моему, здесь недалеко поселение. Там может быть лекарь, он поможет старейшине Леву.

Шен вновь надолго прикрыл глаза. Затем все же открыл их и повернул голову к Муану и старейшине пика Синих звезд. Тот все еще сидел, сложив руки в концентрирующем энергию жесте, напряженно пытаясь остановить кровотечение.

— Помоги ему, — произнес Шен.

Ал кивнул и вместе с Муаном помог Леву подняться, а затем взвалил себе на спину. Муан поддержал его, но Ал довольно бодро пошел вперед с этой ношей, поэтому мечник помедлил, помогая подняться Шену.

— Ничего, там между деревьями крыша дома виднеется, — подбадривающе произнес мечник. — Ты, наконец, сможешь отдохнуть. Ты правда хорошо постарался.

Шен с силой сжал его предплечье. Отчего-то его слова, звучащие так нелепо и по-детски, чуть не заставили его глаза увлажниться. Он хорошо постарался. Почему эту неловкую похвалу так невероятно приятно слышать?

Он уткнулся носом в плечо старейшины пика Славы и прикрыл глаза.

— Я молодец? — тихо пробормотал он.

— Молодец, молодец, — с улыбкой подтвердил Муан. — Только не спи, мы уже почти пришли. Скоро сможем и наесться, и отоспаться.

— Ты… тоже молодец.

Муан едва ощутимо дотронулся до его волос.

— Пойдем.

Шаг за шагом, они стали спускаться вниз по тропинке. Ал с Левом на спине шел в нескольких шагах впереди.

«Система, — мысленно позвал Шен, — Система, я очень рад слышать твой голос. Что ты там говорила? Я не расслышал».

[Я говорила, что очень-очень-очень рада вас лицезреть], — несмотря на повышенное обилие слова «очень», голос прозвучал без особой смены тональности. Таким же тоном она могла перечислять его неудачи или погоду на неделю.

Хоть Шен и не воспринимал тогда слов, точно помнил, что голос ранее звучал куда взволнованнее.

«Ты чего раскисла?» — уточнил он, сделал следующий шаг, неловко наступив на камень, и чуть не упал с горки. Помощь Муана, который не выпускал его локоть, оказалась как нельзя кстати.

[Я… хм… тут проанализировала ситуации и пришла к заключению, что, возможно, действовала импульсивно.]