— Хах, умно. Ну ладно, давай тогда обсуждать детали, Арис Максимус? В принципе, я готов на компромисс, ведь где ты, там один страх кругом. Однако есть принципиальный момент. Ты отдашь мне кое-что очень важное. Без этого никак.

— Чего ты хочешь?

Телария сидела рядом с выходом из подвала и беспросыпно следила за проходящим обрядом уже седьмой день. С тех самых пор дверь в подвал не открывалась, и никто не заходил даже в эту комнату над подвалом, ведь руническая защита являлась многоступенчатой и не любила, когда вокруг бродили дураки.

Руны, обереги, заклинания и зачарованные артефакты — всё это важно, однако последним эшелоном обороны во время любого заключения контракта с демоном должен являться мудрый наставник, палач, а лучше инквизитор.

Инквизиторов к сожаленью в распоряжении Теларии не было, ведь даже самые радикальные паладины и культисты Ароса не готовы сотрудничать с демонологами. Довольно лицемерно, ведь некоторые из них вполне себе практикуют тёмные таинства и тоже отдают свои души демонами, дабы эффективнее бороться со злом.

Наставником Телария также не являлась, а вот палачом… да, вполне. С её новом демоном ей под силу убить многих, возможно, она бы смогла даже одолеть Аларио, если бы того не заставили вернуть должок Гильдии.

И всё же нашлись глупцы, которые посмели потревожить Теларию, несмотря на все её строгие указания.

Я находился ещё за гранью физического мира и мог лишь наблюдать за перепалкой. Мои товарищи переживали и их терпение подошло к концу. Они требовали конкретных ответов от Теларии, а та не могла их дать, ведь сроки заключения контрактов зачастую крайне размытые. У одних получается заключить контракт с демоном за час, а Аларио в свои лучшие годы потратил более четырёх сотен дней борьбы в преисподней, после чего не добился успеха и вернулся в мир простых смертных с пустыми руками.

Очнулся я на полу, в подвале. Раньше он был заполнен кровью до самого потолка. Теперь же здесь не было ни капли крови. Всё оказалось поглощено мной, дабы я не умер от нехватки сил как физических, так и ментальных. А вся магия уже практически развеялась.

В голове гул, а руки дрожат из-за тремора. С трудом я поднялся по ступенькам и начал толкать дверь. Раз, два… она не поддавалась. Решил попросить Доргафа о его магии льда, дабы с помощью него деформировать петли, но он молчал. Ответа не поступило и от Келиксии, которая могла бы расплавить те же петли. Вилия всё ещё помогала Великому Панцирю.

Да, самое худшее ещё позади, однако моя душа продолжала разваливаться. С последствиями некоторое время придётся бороться общими силами, в том числе силами Демоса, чьи мерзкие щупальца Ужаса распространялись от одного участка души к другому, поглощая и отгоняя всю дрянь, рвущуюся через брешь в лице меня.

Из-за этого перед моими глазами продолжали появляться самые различные образы. Демос не пытался меня убить, сломить или как-то подчинить, однако сам факт его присутствия бросал вызов моему рассудку. К нему придётся привыкнуть, как и к отдаче от его силы.

— Проклятье… — выдохнул я и сел на ступеньки, перестав колотить прочную железную дверь.

Никогда в жизни я не думал, что мне придётся пройти свой путь ещё раз с самого начала. Вспомнить всё, начиная со своей собственной слабости и заканчивая многочисленными потерями, которые были особенно болезненны тогда. Хотел бы я стать бесчувственным, убить жалость, страх и слабость внутри себя и никогда не чувствовать этого по отношению к другим.

Да вот только быть человеком это значит учиться брать под контроль всё от законов природы до собственных чувств. Если у тебя не получается этого сделать, значит ты животное. Получается — ещё один шаг к праву называться к сверхчеловеку.

— Живой? — вдруг раздался голос Теларии.

Я даже не услышал, как открылась дверь. Поворачиваться сразу не стал, а сначала прикрыл левую часть лица. Демос захотел, чтобы его метка была в особом месте.

— Как себя чувствуешь? — Телария задала второй вопрос, но уже с опаской, ведь не получила ответ на первый.

— Арис! — меня тут же попытался подхватить вышедший вперёд Танор, но жестом руки я остановил его.

Мои физические силы восстановились сполна, однако моральные и душевные истощились. Даже сказать пару слов было настоящим испытанием. Мне хотелось тишины, спокойствия, гармонии, а не этого хаоса, который постепенно становится неотъемлемой частью моей сути.

И всё же всем плевать на то, чего я хочу. Как и право на отдых я может и имею, но жизнь научила меня тому, что помимо права у человека есть и долг.

— Обстановка? — спросил я, присаживаясь на принесённый каким-то оруженосцем-рабом табурет.

И Танор тут же начал докладывать. Помимо него в комнате находились также и другие мои приближённые, а именно Череп, Орестис, Илам, а также Фарис Силотрис.

Что тут делал Фарис Силотрис? Ну вообще с момента нашего знакомства вовремя тренировки этот опытный воин уже дорос до командира взвода и командовал четырьмя дюжинами голов, даже чуть более чем четырьмя, ведь во взвод входили сорок восемь человек включая самого командира, однако имеются же ещё рабы-оруженосцы, а также иной обслуживающий персонал.

Впрочем, по всей видимости Фарис Силотрис имел куда большие амбиции, раз полез аж сюда, в логово демонов. Наверно он хотел таким образом отличиться или узнать всё из первых уст. Скорее всего второе, ведь лояльных мне бойцов хватало, но им были отданы приказы ждать в соседней комнате и готовится к потенциальному сражению с Теларией.

Благо всё обошлось и недопонимание исчезло. Начался краткий доклад. Золотые Щиты выразили недовольство, но так как всё обошлось без жертв они покинули наши границы. На это повлияла в том числе и Телария, взяв меня под свою ответственность и дав слово, что в случае необходимости легко убьёт меня.

— Разумно, — спокойно ответил я, дабы оправдать Теларию в глазах собственных людей.

Некоторые из них считали это чем-то вроде предательства, а нам ещё с островом Пепла долго и плотно сотрудничать же… к тому же Телария объективно сделала всё правильно.

— Возьми это повязку, она из эльфийского волокна, должна помочь, — тем временем Телария не обращала внимания на наш диалог и занималась проверками моего ментального состояния и меток. — Нужно будет заказать тебе нормальную накладку, тоже зачарованную.

Я принял временную повязку и закрыл кровоточащую глазницу. В этот момент все неожиданно отвернулись. И брутальный Череп, и повидавший многое на арене Орестис, и прошедший через множество войн Фарис, а вот Танор хоть и отвернулся, но сделал это последним и из-за этого увидел лишнее из-за чего побелел.

— Продолжайте.

— Сотрудник Гильдии остаётся на острове, — Танор попытался взять себя в руки и продолжил говорить, хотя уже начал шататься. — Также седьмую ночь длятся обсуждения совета острова. Все спорят о том, как нам поступать дальше. Мы пали в немилость, Золотые Щиты вполне могут наговорить всякое архонтам полисов. Также сотрудник Гильдии продолжает давить на Иниаса, нашего главу храма. Хотят забрать того послушника, который до сих пор в коме и…

В этот момент борьба Танора закончилась и у него с носа прошла кровь.

— Что за… — Череп тут же подхватил товарища.

— Не нужно было смотреть на него. Демоса даже в преисподней называют Ужасом. Выведете его на свежий воздух.

— А лекарство?

— Крепкий алкоголь.

Илам с понимаем кивнул, после чего закинул руку Танора себе за шею и аккуратно повёл товарища на выход.

— Продолжайте, — снова повторил я, пытаясь сконцентрироваться на словах и целях, но получалось плохо. — Что с тем полководцем из Тохоса?

— Это причина нашего большего беспокойства, — слово взял Череп, который может и не был силён в политике, но слушал умных людей на советах и передавал сейчас эту информацию мне. — Он резко изменил планы из-за произошедшего, после чего отправился к Элору Маториану для обсуждения дальнейших планов. И с учётом того, что мы продемонстрировали себя не с лучшей стороны сначала на острове Саламандры, а теперь ещё и здесь… Мы готовимся к тому, что полис Тохос объявит нам опалу. Затем, вероятно, последует интервенция, зачистка и подчинение. Эти слухи ходили и раньше, ведь Элор Маториан собирается стать Великим Архонтом и если не объединить все граничные острова и полисы, то как минимум захватить большую часть и создать империю. А значит всех нелояльных и несогласных будет ждать его немилость.