— Разве я могу упустить такой шанс, — улыбка стала ещё шире, когда он обернулся к маркизе. — Это такая замечательная возможность избавиться от врагов. Вам очень повезло, леди, что вы не в моем Дворе.
Эльфийка оскалилась, показав ряд заостренных зубов, а Арина не смогла удержаться на месте, сделав несколько шагов к ней. Ранее она не замечала, чтобы зубы маркизы выглядели так.
Лорд Артэл лишь вздернул вверх бровь, понимая, что эльфийка ни за что не нападёт в своём текущем состоянии. Арина же успела приблизиться на несколько шагов, прежде чем поняла, что делает. Вот тут она и осознала всю опасность зелья, что приняла: её тело действовало быстрее работы мозга, а потому она фактически его не контролировала.
— Аааа, — звук тонкого женского вскрика заставил всех обернуться к кругу претендентов, где поднималась на ноги маркиза Линнок.
Было необычно видеть испуг на всегда уверенном лице темной магини. Её и без того большие карие глаза округлились и ярко выделялись на мертвенно бледном лице.
— Поздравляю с прохождением второго испытания маркиза Линнок, — поздравил дух, переведя взгляд на оставшихся без сознания претендентов. — Осталось восемь минут.
— Благод… — начала отвечать Елена, но вдруг опустилась на мраморный пол и, положив голову на ладони, заснула.
— Маркиза приняла сонное зелье, — пояснил лорд Рохат. — Маркиз де Линнок, вы можете позаботиться о сестре. Она проснётся не раньше завтрашнего вечера.
Арина обнаружила себя снова стоящей в своем секторе расчерченного круга. Как дошла туда она не помнила и это откровенно нервировало. Как и тот факт, что она снова танцевала на месте и заламывала руки. Взгляд метнулся к кругу, где все еще Александр и лорд де Самилевски лежали без сознания. Стало обидно за товарища графа. Ну не мог он вылететь сейчас, из-за такого мелочного задания. Хотелось крикнуть ему, чтобы прекратил анализировать и просто выпил первое попавшееся под руку зелье.
И, прежде чем Фролова осознала, что делает, она каким-то образом потянулась и осознала себя в голове лорда.
Сказать, что Александр был зол, не сказать ничего. Сначала слишком заботливые слуги решили не будить уснувшего лорда и дать ему поспать, из-за чего он едва не опоздал к началу приёма. А ведь у него были такие планы! Хотел заранее собраться и зайти за Ариной, чтобы никто не помешал им поговорить наедине. Но сегодня все шло наперекосяк. И к тому моменту, когда он вышел из портала перед дверью девушки, её там уже не оказалось.
Вкинув назад в портал небольшой букет цветов, которые, превозмогая смущение, он купил в торговой лавке на центральной площади Талина. Тогда это казалось правильным: подарить цветы и платье девушке, на которой он планировал жениться, но по факту, стоя перед закрытыми дверьми в фраке и с букетом, стало неловко. Не умел он ухаживать, никто его этому не обучал. Да и не было таких желаний прежде. Всегда девушки сами за его внимание бились. А Арина просто была другой.
Со своим восприятием мира, своим виденьем и целями. Она многого не понимала, на многое имела совсем противоречивую ему точку зрения, и Александр пока не решил, как к этому относиться. Ведь с одной стороны это раздражало, а с другой увлекало.
Поразмыслив немного, он снова открыл портал, переместился в свою комнату в особняке и вновь вернулся в коридор с букетом. Осторожно закрепив его на ручке, чтобы Арина обнаружила его при возвращении, лорд переместился на этаж претендентов. И тут, выйдя из портала, наткнулся прямо на маркизу Линнок и её сестру.
— Лорд, какая замечательная встреча, — расплылась в улыбке Елена, пока её сестра смущенно отвела взгляд в пол. — Маркиз де Линнок видимо слишком увлёкся местными достопримечательностями и забыл о своих сестрах. Вам не составит труда сопроводить нас?
Отказываться не было причин, поэтому Александр вежливо предложив маркизам локти, по-джентельменски повёл их вниз.
— Как вам первое испытание? — поинтересовалась Елена, слишком сильно прижимаясь грудью к предплечью лорда. — Признаться честно, я не думала, что претенденты будут отсеиваться так быстро. Если так пойдёт и дальше, то новому правителю не будет из кого выбирать себе советников и пару.
— Нынешнему Императору это никак не мешает, — возразил лорд, пожимая плечами, отчего его рука потерлась о прелести темной магини.
— Вы правы, — с довольной улыбкой заметила брюнетка.
Она так долго и упорно добивалась внимания несговорчивого лорда, что ловила даже такие мимолетные знаки его внимания.
— Как думаете, лорд Де Вайленштейн, что нас ожидает в следующем испытании?
Александр невольно покосился на идущую справа от него девушку, пытаясь понять, зачем маркизе понадобилось выуживать из него информацию.
— Думаю, вы не хуже меня знаете, что следующее испытание будет на логическое мышление, — с ухмылкой заметил лорд. — Полагаю коллекция дневников, что досталась по наследству мне, намного меньше вашей.
Маркиза расплылась в самодовольной улыбке, словно разговор шёл именно так, как она и задумывала.
— О, вы правы, — подтвердила она предположение лорда. — Если бы мы с вами, лорд Александр, были союзниками, я могла бы показать их вам.
Многозначительная пауза, повисшая после предложения маркизы затянулась, поскольку Александр впервые задумался о том, что у него были варианты в выборе союзников. Изначально он вообще планировал держаться особняком и ни с кем не сближаться, но после знакомства с Ариной его принципы немного пошатнулись. Именно поэтому он и хотел встретиться с ней до приёма, чтобы сделать такое же предложение. Но сейчас, обдумывая слова маркизы Линнок и перспективы, что возникнут в случае согласия, Александр осознал, что все равно бы не согласился. Или Арина или никто, и дело вовсе не в выгоде.
— Нечестный приём, маркиза, учитывая любовь моего рода к получению знаний, — усмехнулся лорд, подмечая отличный стратегический ход брюнетки. Сложись ситуация иначе, возможно, он бы и обдумал её предложение. — Но я вынужден отказаться.
Елена недовольно поджала губы и вырвала руку стоило им ступить на ровную поверхность.
— Зря вы так, лорд де Вайленштейн, — показательно надула губы маркиза. — С родом Линнок лучше дружить. Наши враги долго не живут.
Младшая из рода Линнок поспешно вырвала руку и встала рядом с сестрой. Но в отличие от Елены, её выдавал шальной взгляд и красные от смущения щеки.
— Это угроза? — искренне изумился Александр.
В мире было слишком мало существ, что осмеливались бросать ему вызов. Поэтому закрадывались мысли о том, что либо маркиза глупа, что изначально не соответствовало действительности, либо она знала что-то важное.
— Просто констатация факта, — фыркнула она и, развернувшись на каблучках, вальяжно двинулась к арке, ведущей в главную залу Темного замка. Она выглядела как королева, этого у неё было не отнять. Гордая прямая осанка, умение держать себя и горячий нрав — все это делало маркизу самой завидной партией, но переступив порог залы, взгляд Александра, в отличие от собравшихся, не был прикован к Елене. Он блуждал в поисках светловолосой макушки в бордовом платье.
Однако, как бы не вглядывался в толпу, найти леди де Ариден де Арти не мог. Лёгкая тень беспокойства заставила его силы всколыхнуться. И, хоть лорд понимал, что под присмотром духа замка с Ариной вряд ли могло что-то произойти, ему просто жизненно необходимо было её найти и убедиться самому, что с ней все в порядке.
Какое же было его изумление, когда он услышал её голос, доносящийся с балкона.
А, выйдя на широкую террасу, вообще застыл, не зная, как реагировать на картину, открывшуюся его взгляду. Леди Арина была прекрасна. Платье сидело на девушке прекрасно, хоть и было затянуто не так сильно, как предполагают местные эталоны красоты. Но это делало её образ более живым и настоящим. Как и светлые волосы, свободно лежащие струящимся водопадом по её плечам и спине несмотря на то, что этикет предполагал наличие высокой причёски для подобного приёма в Имперском дворце. Вся она словно живое противоречие нормам и законам его мира, но между тем настолько органична и естественна, что на неё невозможно не смотреть. Прохладный ветер, колыхнувший подол её платья и обнаживший носок мягких странных сапог из её мира, заставил тонкую морщинку проявиться на переносице лорда — он совсем забыл про туфельки.
