- Что? - не разобрала Алиана.

Идти приходилось быстро, чтобы не отстать, а учитывая то, что ростом ее ехидный гард был гораздо выше и ноги имел длиннее, чуть ли не бегом бежать.

Но вот они уже наконец входили в зал столовой для адептов. И тут, увидев огромную очередь к стойке раздачи, она, кажется, поняла.

Зал был полон, адепты толпились у стойки в три ряда. Все это галдело, шумело, двигалось и напоминало птичий базар. Алиана невольно прикрыла рот ладонью и спросила:

- Тут всегда так людно? Может, прийти позже?

- Позже ничего останется, - хохотнул Фалько и направился прямиком к стойке.

Да. В таком разе «щелкать клювом» действительно нельзя.

- А может, для преподавателей и сотрудников есть какие-то отдельные столовые? - неуверенно спросила она, вышагивая рядом.

- Есть, - Морис покосился на нее. - Вон там, видишь, за арками?

И показал вправо, где арочные проемы отделяли часть пространства. Там были небольшие аккуратные столики, застеленные белоснежными скатертями с вышивкой, изящные стулья темного дерева и огромный резной буфет. Не то что в общем зале для адептов. Тут столы были большие, восьмиместные, кое-где сдвинутые по два и даже по три. Простые стулья и никаких скатертей.

Она смотрела, а Морис продолжал вполголоса:

- Но нам лучше не появляться среди преподавателей до вашего совершеннолетия. Многие из них - люди светские, часто бывают во дворце его величества Дайгона. А кое-кто даже может знать вашу мачеху.

Других объяснений не требовалось.

- Ясно, - кивнула Алиана, пониже натягивая капюшон.

Они уже подходили к хвосту очереди, толпившейся у стойки, и вдруг где-то в начале, почти у самой кассы, возникло движение. Из очереди вынырнул один из тех парней-боевиков, что помогали ей в оранжерее, и махнул рукой:

- Эй! Новобранец! Господин Фалько! Идите к нам!

- Вперед! - скомандовал Фалько.

Они протиснулись через толпу, и минуты не прошло, как у Алианы уже был полный поднос с горкой. Парни набрали ей всего и помногу. Она ужаснулась:

- Зачем так много?! Я не съем!

Ей тут же с гоготом сообщили:

- Ты мелковат, новобранец. Тебе нужно побольше есть!

- Нормально, - шепнул ей на ухо Фалько. - Что не осилишь, они съедят сами.

- Тебя как зовут, новобранец? - спросил один из парней, пока они всей гурьбой шли к сдвинутым столам.

- Меня? - Алиана тащила свой здоровый поднос и успевала отвечать на шуточки боевиков. - Дома все меня называли Ли.

- Отлично, Ли! Садись с нами! 

- И всегда приходи в это время. Нам тут повариха чесночные булочки оставляет! 

- О, чесночные булочки, - вытаращила глаза Алиана.

И вдруг заметила, что Фалько смотрит куда-то. Она повернула голову и замерла. По проходу двигался высокий мужчина в черном плаще. Прошел мимо них и направился туда, где за арками находился буфет для преподавателей. Эта фигура... Мужчина показался Алиане смутно знакомым.

Незнакомец был слишком заметен в толпе. Он выделялся на общем фоне, как крупный хищник. И да, он был красив. Это ощущалось в движениях, в поступи. Алиана не видела его лица, но почему-то не сомневалась в этом. Странно. Ведь если бы она встречала его раньше, наверняка бы запомнила?

- Кто это? - спросила она.

- Не знаю, - равнодушно пожал плечами Морис. - Может быть, кто-то из преподавателей. Или гость. Пришел к кому-то. Мало ли кто может заглянуть в преподавательскую столовую?

Алиана покосилась на него и нахмурилась, но времени осмыслить услышанное не было. Фалько уже подталкивал ее туда, где устроились за большим совмещенным столом боевики-третьекурсники, и при этом вещал:

- А вот и еще один пример того, что клювом щелкать нельзя. Об этом должен помнить каждый адепт: не успеешь - и твое место займет кто-то другой. Тогда придется бегать по столовой или, того хуже, есть стоя.

- Ну уж нет, - буркнула Алиана и заторопилась.

Тем более что третьекурсники их уже звали:

- Мастер Фалько, Ли! Идите нам.

Потом она сидела за общим столом среди шумных боевиков, которые успевали и есть с двух рук, и перебрасываться шуточками. И нет-нет да и посматривала за арки, туда, где был буфет для преподавателей. Там сейчас за ближайшим столиком устроилась красавица неопределенного возраста. Фиолетовая мантия, под ней декольтированное светское платье, серебристые волосы...

- Эй, Ли? - перед ее носом помахали ладонью. - Не пяль глаза понапрасну на магистриссу Кайлен, ты не в ее вкусе! Она таких, как ты, молоденьких мальчиков на завтрак кушает.

Поднялся хохот. Алиана покраснела, но спросила:

- А кто тогда в ее вкусе?

Сразу подумалось, что тот мужчина пожаловал сюда ради этой красавицы- магистриссы. Возникло странное чувство, но адепт важно выдал, подняв указательный палец для убедительности:

- Покойнички. И чем древнее, тем лучше. Маристрисса Кайлен ведет практические занятия на кафедре некромантии.

- Да? - хмыкнула Алиана. - Обязательно запишусь на ее занятия.

- Ну, новобранец, ты наглый.

- А то!

Хохот поднялся еще больше. А Фалько все это время сидел напротив, наблюдал за ней и посмеивался, сложив на груди руки. Будто хотел сказать: «Для начала неплохо».

Она незаметно показала ему язык и принялась за еду. Ибо уже уловила суть: обеденный перерыв короткий, кто не успел, тот останется голодным.

***

За разговорами обед быстро закончился. Алиана встала из-за стола и двинулась со всеми, чтобы вместе парнями отнести свой поднос с грязной посудой к окошку моечной. Но отвлеклась на секунду и чуть не налетела в проходе на группу адептов. Там были юноши и девушки, две из них в мужской одежде. Обе презрительно смерили Алиану взглядом, и одна из девушек достаточно громко проговорила, чтобы ее все услышали:

- Хммм. Я вижу, боевики теперь тащат к себе за стол всех убогих?  

Неожиданно. Алиана сначала дернулась, звякнула посуда на подносе. В наступившей внезапно тишине это прозвучало особенно громко. 

Если она не сможет достойно ответить, так и будет тут предметом для презрения и насмешек. Разом поднялась из души злость. Ведь адептка намеренно оскорбила ее. Из-за увечья? Широкого косого шрама через все лицо?

Но дело в том, что оскорбившая ее девица сейчас с вызовом смотрела на одного из третьекурсников-боевиков, рослого темноволосого парня, лидера группы Тревора. Не составило труда догадаться, что тут какие-то разборки и личные амбиции.

Все это живо напомнило Алиане гарем Рэйдегара. Его наложниц. Те же взгляды, в которых таится ревнивое соперничество. И нет, Алиана вовсе не собиралась глотать оскорбление. Только тогда она была девушкой и «госпожой», а сейчас ей не стоит выходить из роли молодого господина. Конечно, ощущать себя девушкой было привычнее и проще. Но благодаря опыту, полученному в гареме, пусть и краткосрочному, Алиана точно знала, чем уязвить этих местных «королев».

Она снисходительно хмыкнула, окинув девушек взглядом, и проговорила, лихо заломив бровь:

- Похоже, леди не знают, как привлечь к себе внимание?

- Что? - скривилась одна из девушек, а другая сжала кулаки.

Но среди парней-боевиков уже слышался смех, Алиану хлопнули по плечу:

- Ну ты силен, Ли!

- Ай да новобранец!

Драматической сцены не вышло. Они двинулись дальше со своими подносами, и тут одна из девиц, когда они уже прошли мимо них, крикнула ей вслед:

- Мы еще встретимся, недомерок!

- Непременно, леди! - в тон ей ответила Алиана. - Вы в любой момент можете найти меня в оранжерее. Приходите, поговорим.

Хохот поднялся еще громче. Фалько хитро посматривал на нее, вскинув бровь, а улучив момент, тихонько спросил:

- Где это молодой господин научился так обращаться с женщинами?

- Вы не поверите, сударь...

Она хотела сказать «в гареме короля асов», но неожиданно заметила невдалеке незнакомца в черном плаще. Мужчина стоял спиной к ней, но как только она застыла, глядя на него, пошел прочь. Странное чувство. Алиана отвернулась и проговорила: