— Хорошо, тётя, — безоговорочно согласилась я, — а что делать то будем?

— От тебя требуется собраться, приготовить всё, что может быть необходимо для выживания. И времени тебе на всё про всё — до завтрашнего утра.

— А почему так мало? — вскинулась я, — неужели всё так плохо?

— Понимаешь, дитя моё, пищевое отравление может произойти случайно, а может быть и запланированным и не совсем пищевым, — тетушка посмотрела на меня грустными глазами, — и что-то подсказывает мне, что король умер отнюдь не случайно. А если так, то очень скоро, как бы даже не сегодня вечером, в Радену пожалует новоиспечённый регент, и, по совместительству, магистр Ордена Паладинов Почившего Бога, Его Высочество, Волант. И с момента его появления в городе счёт времени, отпущенного нам, пойдёт на минуты.

На этом мы и закончили. Я отправилась к себе и начала выкладывать на поверхность стола всё, что хотелось бы взять с собой. Получилась приличная такая кучка. Потом взялась перебирать всё это богатство по второму разу, заодно пытаясь осмыслить масштаб образовавшихся проблем. Сразу стало понятно, что доучиться в Академии не получится. А есть ли в баронствах учебные заведения для магов, я не знала. Значит, нужно прихватить с собой хотя бы основные учебники. И их набралось килограммов пятнадцать. Можно с помощью артефакта уменьшить их вес почти вдвое, но объём останется прежним, и это надо учитывать. Хотя без разницы, учебники в багаже поедут. На себе-то я их точно переть не буду

Потом нужно будет взять мой любимый чёрный посох. В него можно заряжать до тридцати уже сформированных магических конструктов, что бы не тратить время на каст перед применением. В бою времени может и не быть. Медицинский артефакт. Маскировочный плащ. Тоже штука очень полезная. И деньги. Куда же без них. У меня их, правда, только около сорока даллеров. Сумма не плохая, но её хватит только на год сравнительно скромной жизни. Хотя, я, вроде как, буду не одна. Но, надо быть готовой ко всему. А вообще, очень всё это грустно.

Следующее утро не принесло никаких положительных известий, напротив, за завтраком тётя объявила, что регент на рассвете таки въехал в столицу, а это значит, что наши худшие предположения, хоть и косвенно, но подтверждаются. Она сказала, что сразу после обеда мы уезжаем из столицы, сначала в наше поместье, а потом двинемся дальше — за границы королевства.

Обедали в гнетущей тишине. Тётя объявила получасовую готовность сразу после того, как я через силу запихала в себя десерт — перед дальней дорогой следовало перекусить, как следует. То есть через полчаса мы все, готовые к длительному путешествию, должны были собраться во дворе нашего особняка.

Когда я спустилась во двор, тётя уже была там. В дороге нас должны были сопровождать её телохранители в количестве пяти человек, один из которых был магом, по силе равным мне. Но это был простолюдин, для него это был потолок. А мне, мне ещё есть, куда расти. В ворота затейливо постучали, Тётя кивнула привратнику, что бы он открыл. Во двор въехало ещё с десяток всадников. Это был отряд Овайна Грига, барона фан Геллани. Его поместье соседствовало с нашим. Он преподавал на старших курсах и специализировался на магии воздуха. Эта специализация, для боевых магов достаточно редкая, Особо популярны разделы магии огня и воды. Причём, как таковая, водяная магия используется больше во флоте, а в сухопутных подразделениях наиболее востребован раздел водяной магии, посвящённый работе со льдом. А вот воздух — это экзотика, хотя, если огненный маг работает в тандеме с воздушником — то эффективность огненного мага возрастает кратно. Но тут важно отработать взаимодействие на высоком уровне. Да и просто сильный маг воздуха — это, отнюдь, не подарок. Но, овладеть этой стихией куда как не просто, а потому, хороший воздушник большая редкость. И серьёзная боевая единица.

Массивные ворота, выпуская нас, со скрипом распахнули толстые створки, и наша кавалькада выплеснулась на узкую мощёную улицу, оглашая её грохотом подкованных копыт. Мы резвой рысью поскакали к северным воротам. Так началось моё путешествие в вольные баронства.

Что показательно, так это то, что около ворот было весьма тесно. Из города, то и дело, выезжали группы конных, сопровождающих одну или несколько карет. Из Радены выезжали даже целые мини-обозы, вместе с которыми столицу целыми семьями покидали аристократы, вывозящие с собой и ценное клановое имущество. Видимо, не мы одни такие умные. И это пугало, поскольку являлось косвенным доказательством того, что опасения тётушки разделяет большое количество магов королевства. И, значит, опасность реальна, хотя я всё ещё лелеяла в глубине души наивную надежду на то, что всё как-нибудь образуется.

Но, вот подошла и наша очередь проходить через ворота. Столица королевства, величественная Радена, осталась позади, а впереди была сплошная неизвестность. Как ещё нас примут в вольных баронствах…

— Тётушка, а ведь кланы аристократов вряд ли безропотно склонят головы перед Орденом, — высказала я тёте, ехавшей рядом со мной, своё предположение. Баронесса фан Глоссе с горькой улыбкой обернулась ко мне:

— Для того, что бы выступить единым фронтом, у кланов аристо недостаёт сплочённости, — начала она разъяснять мне текущую ситуацию, — слишком многое их разделяет — территориальные споры, старая вражда, торговые конфликты и прочие противоречия. Это помешает им сразу объединить силы. А если так, то Орден их быстро прижмёт поодиночке, пока они не осознали масштаб угрозы и не пришли к вынужденному компромиссу, отложив свои взаимные претензии ради борьбы с общим врагом. Так что, скоро многие важные феодалы королевства окажутся в вольных баронствах, если, конечно, успеют унести ноги, после того, как Орден разгромит их дружины и возьмёт штурмом клановые твердыни. И их статус будет много ниже нынешнего, поскольку все их земли, вилланы[1] и доходы с них останутся на территории королевства, и на них Орден наверняка сразу наложит свою тяжёлую лапу. А титул, каким бы пышным он ни был, на хлеб не намажешь. Хотя, конечно, деньги, родовые драгоценности и артефакты они постараются прихватить с собой. Естественно, они будут пытаться перетянуть одеяло на себя и потеснить хозяев. Так что и в вольных баронствах будет весьма весело. Интриги, обострение борьбы за власть, конфликты пришлых с местными, бунты и перевороты, заказные убийства. В общем, полный спектр любимых развлечений нашей клановой аристократии. Но, посмотрим, как будут развиваться события.

— Тогда получается, что вольные баронства, так или иначе, но будут противопоставлены Ордену, — начала я развивать мысль, — а, если Орден наложит лапу на ресурсы королевства, то положение вольных баронств будет совсем незавидным.

— Да, дитя моё, но, если вольные баронства и эмигранты из королевства найдут способы для построения эффективного взаимодействия с целью недопущения Ордена на свои земли, то что-то может и получиться. А там, глядишь, будут удачные попытки потеснить Орден, хотя я в этом очень сомневаюсь. В любом случае, мы в эту кашу не полезем, а будем отстранённо наблюдать со стороны. Так как, если мы туда сунемся, нас с тобой просто размажут тонким слоем.

— Как всё сложно, — вздохнула я, — и как то нерадостно.

— Дитя моё, — улыбнулась тётя, — посмотри на ситуацию с другой стороны. Мы живы. А раз так, то ещё ничего не предопределено, и наше будущее в наших руках.

— Ага, — согласилась я, но не удержалась, и добавила, — только дрожат они, руки-то. Крупной такой дрожью.

К концу дня мы добрались до развилки дорог, одна из которых уходила на северо-запад, к нашему поместью, и дальше, к городу Вроус, что в свободном графстве Элире. А вторая дорога уходила дальше на север, следуя по ней, можно было добраться до многих вольных доминионов.

Возле этой развилки, само собой, располагался большой постоялый двор. Но, на наше несчастье, он был уже полностью забит путешественниками. Как я поняла, это были те, кто выехал немного раньше нас. Не повезло нам. О мягких кроватях пришлось забыть. Но, мы были готовы и к подобной ситуации. Наши люди быстро и умело разбили бивуак, поставили палатки, и даже установили сигнальную систему, призванную предупреждать о незваных гостях. Ужин, хвала богам, нам удалось, все-таки, купить на постоялом дворе. Мясо, тушёное с гарниром из сладковатых корнеплодов, зажаренных в растительном масле, И после того, как мы разогрели всё это на костре, нам удалось весьма недурственно поужинать.