Наш противник, предприняв эту атаку, тем самым обнаружил себя, и, пока запущенный им шар ещё находился в полёте, с чёрного посоха Ануэн сорвался, пусть не такой большой, но гораздо более быстрый плазменный заряд, и устремился во тьму. Ануэн попала в цель. Но на этот раз её мишень оказалась не так проста, как предыдущие. Во вспышке взрыва файерболла магессы мы разглядели монструозную сколопендру, которая достигала в длину около трёх с половиной метров. И, что самое неприятное, её окружал полупрозрачный пузырь защитного поля.

В общем, мы ещё долго возились с этим бронированным червяком на ножках. Я старался перетянуть внимание монстра на себя, тогда как гораздо лучше замаскированная Ануэн закидывала сколопендру огненными шарами и шаровыми молниями. Минут через пятнадцать защитное поле магической многоножки, моргнув напоследок, исчезло, и мы приступили к её уничтожению. На это у нас ушло не менее получаса. Сгустки магической плазмы, которые интенсивно метала магесса, конечно, доставляли монстру заметные неудобства, но фатального ущерба не наносили.

Я же показывал чудеса акробатики, уворачиваясь от огненных шаров, которыми, время от времени, кидалась в меня разъярённая сколопендра. И, при этом, пассивной обороной не ограничивался, и добросовестно старался достать зловредное насекомое глефой.

— Алейс, — донёсся до меня громкий шёпот магессы, — сможешь в одиночку развлечь её ещё минуты три, а я ей особый гостинец приготовлю?

— А куда я денусь то? — задыхаясь, спросил я, отбивая очередную атаку монструозных жвал, направленных на мою голень.

— Ну да, — донёсся до меня смешок Ануэн, — тогда держись. Я постараюсь побыстрее.

Вот же, у неё есть силы и возможность смеяться. А я скачу тут, как ярмарочный фигляр. Спина дымится от пролетевшего только что впритирку ко мне огненного подарка нашего оппонента. Мой защитный артефакт-то полностью разрядился уже минут как десять назад, так что, цена ошибок здорово для меня повысилась. И ноги уже гудят от усталости во всю. Но, наконец-то, три минуты истекли.

— В сторону! — раздалась звенящая команда.

Переспрашивать я не стал, и порскнул вправо. И вовремя. Из темноты, в которой скрывалась магесса, вылетел белый шар. Но это был не огонь, а нечто, похожее на лёд, только гораздо, гораздо холоднее. Шар ударил в головогрудь насекомого, мгновенно обратив его в ледяную статую. Каменные плиты пола на метр вокруг сколопендры покрылись толстенным слоем инея. Я облегчённо выдохнул и, не спеша приблизившись к границе замороженной области, широко размахнулся и с оттяжкой врезал стальным лезвием глефы по ледяной скульптуре, которая, не выдержав моего молодецкого удара, с жалобным звоном осыпалась на пол разнокалиберными осколками. Всё, бой, кажется, окончен.

Мы с Ануэн, конечно, ещё обошли зал и подробно его осмотрели. Более никаких обитателей нами найдено не было. Но, рядом с кучей хлама, прелой соломы и разнокалиберных костей, где, вероятно и гнездилась королева многоножек, я нашёл ещё одну, окованную железом, дверь. Она была плотно затянута паутиной, и выглядела так, словно её никто не касался лет двести. Мы с магессой посмотрели на неё, но, переглянувшись, пришли к молчаливому согласию, что приключений на сегодня хватит. Как-нибудь потом. Если заскучаем вдруг. Но, мне кажется, что скука в обозримом будущем нам угрожать не будет.

Покидая зал, лениво подумал о том, что следует отправить сюда Бям — прибраться, да и хитиновые пластины собрать. Они тоже денег стоят.

Бям наковыряла из сколопендр множество разнокалиберных хитиновых пластинок и дополнительно нашла в куче костей и прочего мусора, служившей лежбищем матери всех сколопендр, пару бронзовых перстней и один серебряный. Не иначе, как артефакты. Их отдали Ануэн для исследований. Кроме того, орчанка не поленилась, и выдрала жвалы у всех многоножек.

Так что я, хоть мне и было совсем лениво, усилием воли заставил себя взвалить на спину мешок с хитином и отправиться в лавку мастера Хефина. В результате мы с Ануэн стали ещё на четыре с половиной даллера богаче, что грело душу. Во время Седьмицы Безумных Грёз, которая, кстати, начнётся уже завтра, и последующих тёмных дней за стены лучше не высовываться — целее будешь. А потому, деньги перед этим вынужденным простоем будут для нас совсем не лишними. И, что особенно прекрасно, так это то, что десятину с них Братству платить не надо — вся добыча была взята мною в черте города, без выхода в Пустоши.

На обратном пути зашёл к Эконно. Там всё было плохо. Он лежал, всеми забытый, в своём закутке и невыносимо страдал от воспалившейся раны. Пообщался с ним минут десять, обнадёжил страдальца, сообщив ему, что завтра пришлю людей, и они перетащат его к нам, где мы и займёмся его лечением. Средствами, хе-хе, нетрадиционной медицины. Что касается Эконно, то он был готов пойти на всё, лишь бы избавиться от страданий, и при этом не лишиться конечности. Так что, он даже немного воспрял духом и попрощался со мной голосом, исполненным надежды на избавление от мук.

Остаток дня прошёл в домашних делах. Ануэн, прихватив с собой Бям. сходила на рынок и прикупила много всякого, что должно было нам понадобиться в завтрашнем вызове духов для излечения Эконно, ну, и всяких мелочей, необходимых в хозяйстве, тоже прикупила. Оюн уже, к моему большому удивлению, после обеда поднялась с кровати, хотя и была ещё очень слаба, и её качало сквозняком. Тем не менее, она попросила дать ей работу по силам. Отправил её в подвал, подметать. В первую очередь, разумеется, тот зал, который я хотел оборудовать под наше импровизированное святилище. Завтра я планировал воспользоваться этим залом уже в этом его новом качестве.

На ночь мы с Ануэн решили не разлучаться, так что приход темноты встретили, лёжа на широкой кровати, уютно обнявшись под тяжёлым одеялом. Я с новой силой начал приставать к девушке, стремясь выпытать сведения о её прошлом. И она, как это ни странно, наконец, решилась удовлетворить моё любопытство. Видимо, её доверие ко мне за последнее время несколько укрепилось, и, я думаю, что держать в себе весь тот негатив, что обрушился на неё в последнее время, у неё уже просто не хватало сил. Ей было необходимо выговориться, поделиться этими гнетущими переживаниями и обрести поддержку. И вот что она поведала мне, дав мне своим рассказом обильную пищу для размышлений, о том, как нам жить дальше, что делать и к чему стремиться.

Ретроспектива третья. POV Ануэн. Смерть короля.

Ещё совсем недавно я училась на третьем курсе Академии Магии и Волшебства, на Стихийном факультете. Этот факультет был самым многочисленным, и готовили там, преимущественно, боевых магов для Королевских Вооружённых Сил. Король нашего королевства Кэим, Его Величество Ллир Третий, очень большое внимание уделял как раз укреплению боеспособности ВС, невзирая на явное недовольство этим со стороны Ордена Паладинов Почившего Бога. И я мечтала стать могучей волшебницей на королевской службе. Да, такие вот бредовые мечты я стремилась воплотить в жизнь, пока эта самая жизнь не щелкнула меня больно по носу, и в один прекрасный день всё пошло прахом.

В тот день, тётушка пришла из академии, где преподавала бытовую магию, немного позже обычного, и, тут же закрылась в своём кабинете. Мне об этом сообщил дворецкий, Майлог, на которого я наткнулась в коридоре второго этажа по пути в библиотеку. В библиотеку же я направлялась, так как мне было нужно подготовить к завтрашнему дню доклад о тактике звёзд боевых магов при обороне крепостей.

Я устроилась за столом. Справа от меня стояла вазочка с солёными орешками, которые так приятно грызть, читая интересную книгу. Углубилась в толстенный фолиант сочинений великого полководца древности Ван Цзын Цзэ, который жил в Империи Гу четыре столетия назад.

Эту идиллию нарушил дворецкий. Он встал передо мной, словно древний закопченный истукан в капище детей степи, и, прокашлявшись для привлечения моего внимания, торжественно провозвестил: