Прогулявшись до кантины «Перламутр и пырей» я заказал на четыре часа пополудни столик на двоих в уютной нише, позволявшей вести беседу в относительном уединении. Подслушать, конечно, можно, было бы желание. Но я рассудил, что встреча двух молодых людей вряд ли возбудит чей-либо интерес. Да и подслушивать-то по большому счёту было пока нечего.

Следующие два с небольшим часа я посвятил поиску жилья, причём жилья, расположенного поближе к Северным воротам. Через эти ворота пролегала кратчайшая дорога до Пустоши. Как это ни странно, но мне удалось через полтора часа поисков снять весьма милый домишко на улице Серых Плакальщиц. Название улицы, конечно, не самое оптимистичное, но зато месяц найма этого домика мне обошёлся всего в двадцать серебрушек. Я оплатил хозяйке сразу за три месяца, и, довольный, двинул обратно в интернат. До намеченного обеда с Ануэн времени ещё было много, а потому я успевал даже перетащить свои пожитки на новое место.

Оказалось, что Эконно к моменту моего прихода в интернат уже был у себя. Я тут же направился к нему, справиться о его самочувствии, и, заодно, передать ему его долю выручки.

Надо сказать, что выглядел он так себе. Измождённое лицо, круги под глазами, да и взгляд какой-то… страдальческий. Передав ему деньги, я ещё раз намекнул на то, что было бы разумно показаться нормальному врачу, а не уповать на нашего интернатского фельдшера-коновала. Но он, сжав в кулаке эти два золотых, отрицательно мотнул головой. Ну, что ж, как говорится, каждый сам себе злобный дятел. Я с чистой совестью распрощался с ним, и пошел собирать своё имущество для переезда.

К тому времени, когда пегий ослик, нанятый мною для перевозки моего скарба, дотрюхал до места назначения, часы на башне городской ратуши как раз пробили три пополудни. Оставалось немного времени на то, чтобы распихать вещи по местам, переодеться и зайти за Ануэн. Пока всё шло по плану. Что, опять-таки было для меня нетипично. Склонность к планированию до недавнего времени была мне не очень свойственна, не говоря уже о том, чтобы выполнять запланированное в намеченные сроки. Со мной явно что-то происходило. Я изменялся. Не скажу, что бы эти изменения мне не нравились, напротив, это меня радовало. Но причина происходящего была пока не ясна, и это немного напрягало.

Мы с Ануэн сидели друг напротив друга за пока ещё пустым столиком в ожидании заказа.

— Алейс, у меня оставались артефакты, снятые с умрунов, — она запустила руку в недра свое сумки и выложила на столешницу шесть разнокалиберных перстней, — я их все зарядила, и теперь могу рассказать о том, что это за штуки.

— Ага, замечательно, — оживился я, — но, перед тем, как ты начнёшь мне про них рассказывать, я хотел бы передать тебе твою долю от нашей выручки за лут, который мы добыли тогда, у башни, и выложил на стол небольшой золотой кругляш, краем глаза внимательно наблюдая за мимикой девушки.

Сказать, что она обрадовалась, это значит, ничего не сказать. Её голубые глаза вспыхнули от радости, и на лицо наползла немного хищная улыбка. Она быстренько сгребла золотой со стола и довольно сказала:

— Спасибо, — игриво стрельнула глазками из-под ресниц, — не ожидала, если честно.

— Ну, без тебя нам пришлось бы гораздо труднее, — сказал я, отмечая её вклад в общее дело, — так что, это твои честно заработанные деньги. Но, давай об артефактах, А то я тебя прервал, не дал договорить.

— Артефакты…Вот, смотри, — она отгребла в сторонку три перстня с печатками в форме треугольного щита, — это портативные генераторы защитных полей, защищают как от магии, так и от физического воздействия. Входили в экипировку армейских подразделений до катаклизма, породившего Пустоши. Артефакты маломощные. Но сейчас в войска даже такие не попадают. Дорого.

— Ага, понятно, — хмыкнул я, — а те, что остались в другой кучке?

— Тут у нас один маскировочный артефакт, — она отодвинула в сторону перстень с гладкой печаткой, — тоже армейский, и тоже малой мощности.

— Ну, иметь такой артефакт, все равно лучше, чем не иметь никакого, — философски прокомментировал я.

— И два артефакта сторожевых, — продолжила Ануэн, гоняя пальцем по столу два перстня с печаткой в форме колокольчика.

— А как они…сторожат то? — спросил я.

— Артефакт начинает вибрировать, если в радиусе тридцати метров появляется какое-нибудь существо, размерами превосходящее кошку, которого не было в этой области на момент активации артефакта. И всё равно, живое оно или немёртвое.

— Тоже штука полезная, — сказал я, — особенно на привале в Пустошах.

Мы были вынуждены прервать беседу, поскольку появилась официантка, и начала выставлять на стол наш заказ, а именно тушёные овощи и жареное мясо. Меня же обрадовали большой кружкой светлого пива, украшенной снежно-белой шапкой пены, а для Ануэн выставили на стол большой бокал сухого красного вина. Мы на некоторое время отвлеклись от общения, и переключились на поглощение принесённой еды. Не знаю, как Ануэн, а у меня с утра во рту и маковой росинки не было. Хотя, Ануэн тоже весьма активно работала челюстями, укрепляя меня в мысли, что наш поздний обед, — это и для неё первый за сегодня приём пищи. Либо она на диете, либо в режиме жесткой экономии. И, что-то подсказывает мне, что скорее второе, нежели первое…

Всё хорошее в жизни неизбежно быстро заканчивается. Еда на столе тоже закончилась. Я бы, конечно, ещё чего-нибудь укусил бы. Но, будем скромны в своих желаниях. Обойдёмся пивом. Вот. И под пиво надо сейчас прояснить то, ради чего я эти посиделки с обжорством и затеял, а именно, прояснить перспективы нашего возможного сотрудничества. Дождавшись, когда Ануэн сыто отвалится от стола, я отхлебнул пива и начал разговор:

— Ануэн, а можно поинтересоваться, из каких краёв ты к нам попала? — я подумал и добавил ещё вопрос, — и что тебя побудило податься в нашу глушь?

— Я сюда приехала из королевства Кэим. Там жила в Радене, столице королевства и училась в Академии Магии и Волшебства. А разговор о причинах моего переезда, — она подняла на меня свои голубые глазища, пару раз хлопнула пушистыми ресницами, собираясь, видимо, увильнуть от ответа, — давай отложим. Сейчас не хочу об этом.

— Ну, не хочешь, и ладно, — покладисто согласился я. Но, зарубочку, разумеется, для себя в памяти оставил, — Я буду сейчас тебя спрашивать, некоторые вопросы могут тебе показаться бестактными. Но я не имею своей целью поставить тебя в неудобное положение. Мне нужны ответы на эти вопросы для принятия решения, предлагать тебе сотрудничество, или нет.

— Спрашивай, — девушка собралась, сконцентрировалась, а это значит, что в сотрудничестве она, как бы, и посильнее, чем я заинтересована.

— В каких богов ты веришь?

— Неожиданный вопрос, — улыбнулась она, — скажем так, я верю, что боги есть, но, кроме того, ещё верю в то, что им на нас на всех наплевать.

— То есть, если в процессе своей деятельности нам придётся вступать в контакт или сотрудничать с потусторонними сущностями, ты возражать не будешь?

— Если это не будет нести угроз для меня, — она задумчиво отпила вина, и, поставив бокал, продолжила, — или для тех, кто мне дорог, то я не вижу никаких проблем.

— Замечательно, а насколько ты продвинулась в магии?

— Сейчас я маг второй ступени. Всего, как ты знаешь, регламентированных ступеней восемь. Всё, что выше — это уже внекатегорийные грандмастера, степень силы которых я, например, даже представить себе не могу.

— Понял, спасибо. — да, Ануэн, если тебя что интересует, ты тоже спрашивай, не стесняйся, — улыбнулся я.

— Я пока с вопросами подожду, — серьезно ответила она, — мне надо их ещё сформулировать, и самой понять, что именно я хочу узнать.

— Так, а расскажи-ка мне, какие жизненные цели ты перед собой сейчас ставишь? — задал я довольно каверзный вопрос.

— Однако, — улыбнулась она, — первая цель, это прижиться в этом городе, найти жильё и источник дохода.