Минут пятнадцать я напряжённо вслушивался в доносящиеся из подвала слабые шорохи. Но, вот Ануэн привела Бям, которую я тут же проинструктировал, бескомпромиссно отвергнув её поползновения составить нам компанию. И сделал решительный шаг за дверь, предварительно активировав свои артефакты защиты и маскировки,

Ануэн тут же подвесила в воздухе над моей головой шарик магического освещения. И я, приободрённый тем, что его лиловый свет позволяет мне различать предметы на расстоянии десятка метров, начал осторожно спускаться по широким каменным ступеням. Преодолев длинный лестничный пролёт и углубившись, по моим ощущениям, метров на пять вниз, мы очутились в просторной квадратной комнате.

Комната была абсолютно пуста, разве что по углам шуршали вездесущие мыши, да в левом углу валялась большая куча деревянных обломков. Чем эти полусгнившие куски дерева были раньше, узнать уже было нереально. Высота помещения от пола до потолка составляла около трёх метров. Стены были грубо отштукатурены и в них вмурованы бронзовые держатели для факелов, причудливо украшенные кружевами из толстой паутины. Пол был вымощен чёрной каменной плиткой. И всё это было обильно припорошено пушистыми хлопьями пыли. На первый взгляд, ничего угрожающего не было. Тут-то из-под моих ног послышалось яростное шипение. Я чуть не подпрыгнул от неожиданности. Опустив глаза, не без некоторой оторопи обнаружил около своей левой ноги одного из наших котят. Зверёныш стоял в напряженной, угрожающей позе, устремив свои глаза в потолок комнаты.

Я внимательно всмотрелся в поверхность перекрытия и ничего примечательного не обнаружил. Она была так же небрежно отштукатурена, как и стены, и покрыта мелкими трещинками. Совершенно ничего подозрительного. Но, с другой стороны, зверь то просто так нервничать не станет. Поэтому я осторожно снял с перевязи метательный нож и швырнул его примерно туда, куда смотрел котёнок. И, каково же было моё удивление, когда в том месте, куда устремилась серебристая стальная рыбка, пространство пошло рябью, причудливо смялось, и нашим взглядам предстала внушительных размеров, более метра в длину, густо-багрового цвета сколопендра.

Она, видимо, поняла, что обнаружена, и издала высокий скрипящий визг, переходящий в ультразвук. Одновременно с этим из-за моей спины вылетел небольшой плазменный шарик, ударивший эту гигантскую многоножку в середину её длинного тела, и, вспыхнув напоследок, угас. Продолжающее пронзительно верещать обожжённое насекомое свалилось с потолка, но, ловко перевернувшись в падении, на пол приземлилось уже на брюшко. Не медля ни секунды, быстро перебирая многочисленными конечностями, насекомое бросилось ко мне, как к ближайшему, замеченному ею, противнику. Я выбросил глефу навстречу сколопендре. Лезвие упёрлось в голову твари, которая бессильно елозила по нему жвалами, оставляя на блестящей стали слегка флуоресцирующие зелёные разводы. По всей видимости, она, помимо того, что была весьма подвижна, ещё была и изрядно ядовита. Вылетевший из-за моей спины второй плазменный шарик положил конец нашему противостоянию. Огонь охватил монструозную сколопендру, которая, напрочь утеряв ко мне всякий интерес, стала поочерёдно, то свиваться в тугое кольцо, то резко распрямляться, пытаясь сбить пламя, истошно вереща при этом. Но это ей не помогло, и через пару минут она неподвижно растянулась на чёрной плитке. Из сочленений её хитинового панциря сочился зловонный, грязно-жёлтый дымок.

— Многообещающее начало, — прошелестело у меня из-за плеча.

— Да уж, — согласился я, — на беззаботную прогулку рассчитывать, очевидно, не стоит. Ну что, двинемся дальше?

— А котёнок? — поинтересовалась подруга.

— Назад бы его, конечно, отправить, — но, судя по тому, что Бям его удержать не смогла, это будет бесполезно. Да и ведёт он себя вполне разумно, на рожон не лезет. А, с другой стороны, именно благодаря ему мы и разделались с этой мега-сколопендрой без потерь, а то она мне на голову-то и свалилась бы, — сказал я, поднимая с пола свой метательный нож и пристраивая его обратно на перевязь.

— Тогда вперёд, — тихо, но бодро провозгласила магесса.

Мы прошли к противоположной стене, на которой угадывался проём, ведущий дальше. Преодолели ещё один марш лестницы и оказались почти в таком же зале. С той лишь разницей, что в центре этого зала стояла круглая каменная колонна, а вдоль левой стены высилась до самого потолка стойка для бутылок, причём, многие гнёзда этого фундаментального сооружения были заняты пыльными стеклянными сосудами. Я удовлетворено подумал, что ничего в каменный пол вкапывать не придётся. Вот он, столб. Как на заказ прямо. И выпивка есть, что тоже не могло меня не обрадовать. Главное, что бы это был не ром, хе-хе.

В этом зале мы разделались аж с тремя сколопендрами, двух из которых обнаружил наш котик, проявив незаурядные способности охотника за монстрами. Обе, обнаруженные им в этом зале, сколопендры погибли от огня, которым щедро разбрасывалась магесса. А ещё одну, помельче, я таки умудрился разрубить пополам, когда она неожиданно набросилась на меня, выскочив из-под стойки для бутылок. После этого Ануэн для верности сожгла под аккомпанемент режущего слух визга обе половинки агонизирующего насекомого.

А облицованный каменной плиткой коридор уводил нас всё дальше и дальше по этому уровню. Продвигаясь по нему, мы зачистили ещё пять комнат, расположенных по разные стороны коридора, где, помимо уже знакомых нам сколопендр, обитали полуметровые пауки, и здоровенные, жирные крысы-мутанты. Там же мы обнаружили пару крупных нетопырей. Как они там все вместе уживались, и кто кем питался, я не знаю, Основанием пищевой пирамиды этого подвала, скорее всего, являлись простые мыши, которые во множестве метались по полу и пищали по углам. Но зачем вдаваться в эти подробности, если изначально задача ставилась извести всю эту мерзкую фауну под корень? В общем, мы от души попрактиковались как в дезинсекции, так и в дератизации. И котик наш, кстати, тоже поучаствовал. Задавил здоровущую крысу, которая размерами превосходила его раза в полтора. Боец, однако, ничего не скажешь.

А финальный зал, как водится, доставил нам более всего хлопот. И там нам пришлось-таки изрядно попотеть, освобождая его от мерзостных обитателей.

В этом просторном круглом зале, утыканном толстыми колоннами, поддерживавшими сводчатый потолок, располагалось большое гнездо многоножек. Минут двадцать мы с Ануэн, не удаляясь от входной двери, сдерживали натиск многочисленных сколопендр, которые, невзирая на потери, самоотверженно нас атаковали. Наконец, на каменном полу во множестве застыли длинные неподвижные тела, покрытые обожженной и немного порубленной хитиновой бронёй. Но, в наступившей после этого шумного столкновения тишине, мы вдруг различили приближающееся громкое шуршание, сопровождаемое тихим металлическим лязгом. Такой звук мог бы издавать мешок мелкого металлолома, который волоком тащат по каменным плитам.

Я тревожно переглянулся с подругой, и сместился вдоль стены вправо от неё метров на восемь, а котик наш благоразумно шмыгнул обратно в темноту коридора, что косвенно подтверждало то, что в вязкой чернильной тьме впереди скрывается нечто, по-настоящему опасное. Мы замерли, напряжённо вслушиваясь в приближающиеся к нам странные звуки. Лиловый светильник Ануэн выхватывал из темноты только полукруг с диаметром метров семь-десять. Дальше наши взгляды проникнуть не могли. Вдруг там, в глубине зала, вспыхнул яркий огонь, и, издавая низкое гудение, ко мне понёсся огненный шар, размером примерно с голову взрослого человека. Скорость его приближения была чуть ниже, чем у брошенного камня, а потому я, не впадая в панику, просто отошёл в сторону. Шар ударился в каменную стену как раз там, где ещё, немногим меньше секунды назад, стоял я, и весело расплескался по ней яркой огненной кляксой. Затем магическая плазма, из которой и был сформирован снаряд, стекла вниз, на влажный пол, где и постепенно погасла под тихое шипение испаряемой воды.