— Эль, ты вчера соединялся, а у меня разрядился коммфон, не смогла ответить.

— Праздновали начало занятий?

— Нет, общий праздник с балом завтра, в выходной, вчера провожала маму с Сержем, они домой уехали. А ты как?

— Начались занятия, в этом семестре осваиваем полеты в атмосфере. Умеющих летать выделили в отдельную группу, мы с Джанни в одной паре, безопасники постарались.

— Подожди, ты же сказал — умеющие летать — в одной группе, этот Джанни же почти закончил академию!

— Поэтому и поставили вместе.

— Ты что, умеешь летать??

— Я разве тебе не говорил?

— Нет.

— Значит, просто к слову не пришлось. Я три года, с 14 лет занимался спортивным пилотированием.

— И какие еще у тебя в запасе сюрпризы? Надо же, умеешь летать! А почему меня не покатал? Обижусь.

— Анни, повода предложить не было. Будет возможность — покатаю. Лучше скажи, с кем на праздник пойдешь?

— Ревнуешь? С Валентиной. А танцевать буду с кем попало, кто пригласит. Только не уподобляйся харрцу, Эль, паранджу даже ради тебя не надену!

— Да я… Не ревную я, просто все время хочу быть с тобой, просто сумасшествие какое-то.

— Тогда оно взаимное. Мы дотянем до января, как думаешь, не свихнемся?

— Постараемся, оно того стоит.

— Тогда готовься, я уже побывала в мэрии Университетского района с нашей проблемой. Они к такому привычные, учится много студентов с других планет, так что брачный возраст не всегда совпадает. А почему в январе, я узнавала, несовершеннолетнему по меркам своей планеты нужно разрешение одного из родителей или опекуна на брак, подойдет и соглашение о помолвке между семьями. Так что оформим помолвку и сразу в Кейп, оформлять брак!

— Заманчиво, только как до января продержаться!

— Ну, ты же на мой день рождения прилетишь, а там уже не так далеко до января, да еще сессия, отвлечет.

— Хорошо, продержусь. Анни, у нас сигнал к следующей паре, прощаемся. Я вечером соединюсь, может поздно, ты дождись!

Разговор прервался. Занятия в академии продолжались. После окончания всех пар и ужина собрались вчетвером в комнатах у Наджара, который привез восточные сласти и пригласил друзей на дегустацию. Запивая горячим чаем приторную сладость, обсуждали предстоящие занятия. Мишель, единственный эконом из группы посетовал на логистику и выразил сомнение в возможности Эльриана совмещать практику на Астре с семинарами по экономике. Эльриан успокоил его, обещав переговорить лично с деканом Эконома, а Джанни выразил надежду, что если Риан быстро освоит истребитель, то от дальнейших регулярных учебных полетов их освободят, появится время и для экономики.

Зашел разговор про Ната. Наджар, отличавшийся подозрительностью и отличной наблюдательностью заметил, что, начиная с поездки на Терру, Нат проявляет повышенное внимание к Эльриану, взял привычку задирать его по поводу и без повода, вот как сейчас, очень хотел настоять летать с ним в паре, хотя ясно было, что силы неравны. Мишель насторожился, стал делать предположения, как лучше подобраться к этому Нату поближе, выйти на доверительный разговор. Наджар предложил свою помощь. Вроде он с морионцем не конфликтовал, а тот относился к нему вполне терпимо. Может получится. Решили попробовать. В разгар разговора Эльриан извинился, что должен поговорить с одним человеком и с разрешения Наджара прошел в его спальню.

— Аннабель привет передай! — крикнул ему вслед приятель. Мишель вспомнил о просьбе принца распустить слух о страстном романе Эльриана и красавицы — мулатки из Кейптауна и попросил друзей посодействовать, как-нибудь при публике задать наводящий вопрос, и лучше бы при подозрительном Нате. Джанни и Наджар обещали помочь, а Наджар еще и упомянуть об этом в разговоре с Натом. Вернулся Эльриан. С кем состоялся разговор было ясно по мечтательному выражению его лица.

— Что-то ты подозрительно довольный, — оглядывая Эльриана, усмехнулся Наджар.

— Во-первых, я поговорил с Аннабель, а во-вторых, сегодня я понял, чего мне не хватало весь последний год!

— И чего?

— Полета! Сегодня поднялся в небо, почувствовал, как послушен моим желаниям авионик и понял — вот оно, счастье!

— Странное счастье, — пробормотал Мишель, — впрочем, мне наверное не понять, вот Джанни наверняка оценит.

— Да, я понимаю, — протянул Джанни, — Небо, полет, это затягивает. И Наджар скоро тоже оценит.

— Посмотрим, — улыбнулся Наджар, — пока ничего сказать не могу, не проникся.

На следующий день, в выходной, Эльриан запланировал связаться с местами работы. Сейчас большая нужда в деньгах отпала, но не подводить же людей своим исчезновением. Выждав приличное для выходного дня время, ближе к полудню, он последовательно соединился вначале с владельцами собак, которых выгуливал по утрам. Выяснилось, что отпало четверо клиентов. Две семьи сменили место жительства — одни в пределах Мориона, другая семья получила наследство и переезжала на другую планету. Они предлагали порекомендовать аккуратного, пунктуального курсанта своим знакомым собачникам, но Эльриан вежливо отказался, сославшись на возросшую учебную нагрузку.

Еще в одной семье прогулку с питомцем поручили подросшему сыну, которому теперь возраст позволял выгуливать пса без надзора родителей, а вот под конец его ждало неприятное, но ожидаемое известие — умерла старая пуделишка. Басе было уже почти 20 лет, возраст для собаки почти запредельный, но гулять она любила, медленно семенила около ног, с интересом принюхивалась к оставленным меткам. Эльриан всегда гулял с ней отдельно от остальных, иногда даже, если было время, заезжал вечером, так как старушка хозяйка плохо ходила и во время прогулки чаще просто сидела с собачкой на лавочке.

Миссис Селси обрадовалась, услышав Эльриана, попросила приехать, вспомнить Басеньку. Эльриан не смог отказать и решил поехать сразу же, после разговора со старшим преподавателем физкультуры в военном училище, где помогал вести факультатив по фехтованию. Его вызов был встречен с таким энтузиазмом, с такой радостью, что принц вначале даже оторопел. Физкультурник был счастлив его слышать и захлебываясь от восторга, поведал, что их факультатив стал пользоваться невиданной популярностью, на следующий год на него записалось почти втрое больше желающих, причем часть из них из других учебных заведений. Директор разрешил принимать пришлых, но за плату, оформленную, как благотворительный взнос. На эти деньги отремонтировали старый спортзал в пристройке, которую уже собирались снести и теперь у них прекрасные условия, закупили защитную одежду, аппаратуру фиксации уколов, вот только преподавателей все так же нет. Эльриан утешил его, предложив кандидатуру Мишеля, как умелого фехтовальщика и, возможно, еще пару молодых курсантов, закончивших тот же Кадетский Корпус, что и он сам. Договорились встретиться в понедельник вечером. Эльриан переоделся для выхода в город. Мишель, Джанни и трое первокурсников уехали на ознакомительную экскурсию по Мирину, организованную академией для вновь поступивших инопланетников, так что разговоры о фехтовании откладывались до ужина.

В городе принц посетил ближайшее отделение банка, работающее в субботу, и был приятно удивлен тем, что отец, несмотря на его возражения, все же восполнил те суммы, которые он потратил на оплату учебы на Астре, так что его счет приятно пополнился. Купив в магазине пирожных, конфет и фрукты он вызвал свободный автоматический мобивен с ближайшей стоянки, хотя ехать было недалеко. Но приближение осени давало о себе знать, опять стал накрапывать мелкий дождь, так что была реальная угроза не только промокнуть, но и размочить коробки с подарками, и уже через 10 минут входил в подъезд небольшого трехэтажного дома в том же предместье столицы, где располагалась и академия.

Миссис Селси встретила его как родного. Старушка жила одна, дети и внуки разлетелись по разным планетам и навещали ее регулярно, но редко. Сели пить чай. Миссис Селси, утирая слезы, рассказала, как Басенька дождалась приезда в гости ее младшей дочери с детьми, как они бережно играли и гуляли со старушкой, и как тихо она ушла — просто не проснулась в своей корзиночке. Как дочка помогла похоронить, выкупив на 30 лет место на кладбище для животных на специально переоборудованной старой станции на втором, более мелком спутнике Мориона, хоронить на планете давно запрещалось даже людей, выручал космос. Эльриан терпеливо слушал. Видно было, что старушке хотелось выговориться перед человеком, знавшим ее любимицу.