— Мама! — не успел возмутиться Альберт, как та уже с торжествующим видом коснулась символа «ответ». Засветился экран, на лице Эльвиры появилось странное выражение, но услышав прозвучавший безупречно-вежливый мужской голос, Альберт понял, кто вызвал Аннабель.

— Добрый вечер, сударыня, я мог бы поговорить с леди Аннабель?

Эльвира не успела открыть рот, как Альберт, спасая положение, твердо взял аппарат из ее рук и ответил:

— Добрый вечер, Риан, Аннабель на минуту вышла, а моя матушка приняла ее коммфон за свой. Сейчас Аннабель вернется, а пока я хотел бы, пользуясь, случаем, коротко переговорить с вами.

В этот момент Марита совершила стратегический маневр, потихоньку, сбоку, взглянула на виртуальный экран и поняла значение выражения лица Эльвиры.

— «Жди очередного скандала»- подумала она.

Альберт беседовал с молодым человеком, отойдя в дальний угол гостиной. Расслышать можно было только обрывки слов — «в наглую… опасно… можно придумать… осторожность… рисковать… понимаю… подключимся…держать связь…»

В комнату между тем вошла Аннабель. Со словами: — А вот она вернулась! — Альберт с улыбкой передал коммфон дочери. Белль схватила аппарат, пискнула, — Ри! — и выскочила за дверь.

Эльвира сидела, обиженно поджав губы. Наконец ее прорвало:

— Сын! Ты знаком с новым кавалером Аннабель?! И нам ничего не сказал! Неужели одобряешь ее выбор! Это же альфонс какой-то! Нормальный парень не может иметь такую внешность! Волосы наверняка крашеные! То-то полез целоваться в первые часы знакомства, Казанова! К деньгам Бернардетт подбирается, негодяй!

— Мама! — рявкнул Альберт, — очень прошу, не лезьте не в свое дело, тем более не оскорбляйте тех, кого не знаете! И не портите нам планы! Потому что, если ваши высказывания дойдут до отца этого юноши, то все они рухнут в полном смысле этого слова! Риан — сын нашего очень важного партнера. Заключая крупную сделку, мы обговорили его возможный брак с Аннабель. То, что они познакомились без нашего участия просто знак судьбы.

— С такой внешностью…

— С такой внешностью он родился, тут уж ничего не поделаешь. Придется вам потерпеть. И насчет денег можете быть спокойны. Его семья далеко не бедняки, а скоро станут еще богаче. Так что тема закрыта!

Аннабель несла коммфон как величайшую ценность, параллельно продолжая разговор.

Риан рассказал со смехом, как он вернулся, а на него ни один прошлогодний костюм не лезет, пришлось идти на семейный обед в мундире академии, но все нормально, отец одобрил, более того, за этот год в семье появилось новое направление в бизнесе и теперь его занятия на Астре становятся актуальными и легальными, а с весеннего семестра он перейдет на удаленное обучение экономике. Аннабель за него порадовалась, в свою очередь рассказала, что готовится к переезду в Кейптаун, как сегодня была на съемках кинокомедии в киностудии и ей даже дали сыграть в маленьком эпизодике. Вроде болтали о пустяках, но все равно какое-то напряжение, какие-то недоговорки в разговоре чувствовались. Непонятно. В конце договорились, что Аннабель будет в Кейптауне 24 августа, Эльриан предупредил, что точно не знает, когда сможет добраться до Терры, поэтому вызовет ее, когда будет в пути. На этом расстались. Вроде бы все хорошо, но что-то в разговоре продолжало Аннабель тревожить. Оставалось дождаться встречи, надеясь что ситуация прояснится при разговоре лицом к лицу.

После общения с приставленными к нему лейтенантиками из нацбезопасности Эльриан был очень недоволен собой. Какого черта не удержал себя в руках, дал выплеснуться сжигающим душу эмоциям! Обдумав всю ситуацию еще раз, нашел и положительные моменты. Если парни его сдадут, значит полагаться на них нельзя. Придется как-то выгребать самому. Если нет, значит начало сотрудничества положено. С этой мыслью он отправил Сильвио за ужином. Конечно, не стоило гонять старика, но только он сможет спокойно и учтиво предупредить отца, что младший принц очень устал и просит извинить его отсутствие за общим ужином. Повторно есть и вести светскую беседу под пристальным вниманием мамаши, предателя Эстибальда и поганца Эсташа он явно не смог бы, сорвался. Вместо этого Эльриан набрал полную ванну, насыпал «расслабляющие» соли и с наслаждением погрузился в горячую воду. Нет, все-таки одного душа в течение нескольких месяцев мало, может хоть раз в месяц снимать на выходной номер в дорогом отеле только ради ванны. Если все обойдется, конечно…

Ужинал под привычную воркотню старого камердинера. Сразу после доставили домашние костюмы, пижаму, белье и спортивную форму. Все подошло, отдал Сальвадоре развесить и разложить, потом просто свалился в кровать. Заснул почти моментально, зато проснулся рано, в шесть, как привык, и решил потренироваться один, пока не подошли офицерики. И еще надо было подумать об экипировке. С этими мыслями быстро собрался, выудил из гардеробной оставленный еще зимой жилет от костюма космодесантника, взвесил в руках, понял, что легковат для него, за весенний семестр он привык к большим нагрузкам. Тут его осенило, где можно добыть дополнительный груз. Эльриан спустился по черному ходу на хозяйственный двор и, никем не замеченный, поспешил к стоящим в стороне конюшням. Там он разжился несколькими тяжелыми брусками, которые жокеи клали в карманы для увеличения собственного веса и, полностью готовый к тренировке, вышел на пустой плац, вокруг которого шли две беговые дорожки, обычная и с полосой препятствий.

Эльриан сложил бруски груза на скамейку, надел не тяжелый жилет и побежал вокруг плаца, постепенно увеличивая скорость. Бег успокаивал, но все же сказалось отсутствие регулярных тренировок в течение месяца путешествия по Терре. — «Надо будет все оставшееся время тренироваться каждый день»- подумал он. Круг, второй, третий, дыхание выровнялось, ноги обрели легкость, можно увеличивать вес экипировки. Небольшая остановка, пара брусков плотно легла в специальные карманы жилета, еще три круга, еще пара брусков, теперь вес жилета около 4-х килограмм, но до стандартного костюма космодесантника с полной выкладкой весящего 9 кг, еще далеко. — «Пожалуй, сегодня больше веса не прибавляю, мне еще охрану погонять надо!» Безопасники были легки на помине — полусонные вползли на стадион, видно вчера легли поздно. Ничего, сейчас проснутся!

Мишель и Джанни действительно легли поздно, часов до 2х ночи спорили, планируя «операцию принц», но на плацу никого не было, кроме одинокого любителя бега в каком-то странного вида жилете на другой стороне беговой дорожки.

— Говорил, еще рано, — проворчал Мишель, слегка разминаясь, что бы не опозориться. Джанни последовал его примеру. В это время бегун приблизился, чуть замедлил бег и крикнул — Доброе утро, давайте за мной, покажите на что способны!

Оба лейтенанта с удивлением узнали своего подопечного принца, подхватились и побежали следом. Круг, второй, ноги потяжелели, воздуха не хватало, особенно тяжело было Мишелю, который за время учебы тренировался мало и нерегулярно. На пятом круге, когда он проклял всех принцев на свете, пробегавший мимо Эльриан притормозил и сообщил:

— Когда выдохнетесь, останавливайтесь, за мной не гнаться, у меня еще шесть кругов!

Мишель сдался через два, правда, последние метры он скорее полз, чем бежал, Джанни продержался все пятнадцать, так что заканчивал бег в гордом одиночестве. Эльриан, проделав несколько упражнений для восстановления дыхания, подошел к Мишелю, который все еще не мог отдышаться.

— Плохо дело, — констатировал принц, — подождем Джанни.

Когда прибежал взмыленный Джанни Эльриан подвел итоги.

— Придется потренироваться обоим. Ни один из вас до норм академии не дотягивает.

— Как, — обиделся Джанни, — пятнадцать кругов, без разминки, мало?

— Это, конечно, твердая четверка… у Экономов! Так что, Мишель, за оставшееся время бегать каждый день. Отлично на вашем факультете — 20 кругов и двадцать минут на полосе препятствий. Сегодня без нее обойдемся, попробуем завтра. — Мишель застонал. — Джанни, с тобой хуже, надо 20 кругов, не налегке, а в амуниции, сегодня я тоже схалтурил, даже половинного веса не надел, положено 9 килограмм, стандартный вес костюма космодесантника, тогда будет зачет. На отлично — не менее 50 кругов. Полоса препятствий — 15 минут зачет. Так что бегаем все оставшееся время. А ведь еще ручной бой, правда, там нормативов нет, не упал на первой минуте — уже хорошо. Он скинул свой жилет. Джанни ради интереса приподнял его.