— А как же Эдгар? Вы и его запрете на год в поместье? — неосмотрительно пискнула Береника, не обращая внимание на пинки по ногам от ее матери.

— Эдгар в поместье не поедет, более того, я лишаю вас права воспитывать моего внука. В ближайшее время вы его не увидите.

— Но я же его мать! Вы не можете…

— Я не могу?? — разнесся рык Эвальда — мадам, вы, кажется, забыли, с кем разговариваете! Берегитесь. Может, вы предпочитаете провести этот год в тюрьме для кающихся грешниц? Только посмейте еще раз открыть рот и мигом окажетесь там, кстати, вместе с чудесной бывшей нянькой моего внука, которая получила три года покаяния за то, что посмела поднять руку на внука императора. Желаете?

Береника только помотала головой, округлив глаза от ужаса.

— Теперь последнее ваше, дамы, прегрешение, недавнее. Не мне вам объяснять, что попытка взлома чужих вещей, в вашем случае, чемоданов, за которым вас, герцогиня, и вас, графиня Кетрин, застали буквально час назад лакеи в покоях баронессы Юнни, занятие не только некрасивое, но просто преступное. Вы, герцогиня и так наказаны, поэтому я налагаю на вас только дополнительный штраф в 500 тысяч галактов в пользу пострадавшей, а вы, графиня на полгода лишаетесь содержания, положенного вам, как статс-даме и отправляетесь в свое поместье на этот срок с еженедельным церковным покаянием, которое на вас наложит его преосвященство архиепископ Элланы. Вы же, графиня Соареш, как пока не замеченная в неблаговидных поступках вольны либо остаться при дворе, либо последовать за своей покровительницей в монастырь. Выбор ваш. Все могут быть свободны.

Побледневшие дамы выползли из кабинета. Сандра остановилась около стола секретаря и спросила поднявшегося ей навстречу Ива:

— Простите, граф Девелло, я не посмела обратиться с вопросом к его величеству, он слишком раздражен, могу я уточнить у вас, что будет с моим содержанием, если я последую за ее величеством в монастырь? Вы же знаете, я трачу его на поддержку моего сына!

— Вы намерены разделить наказание с вашей патронессой? — доброжелательно спросил Ив.

— Вы же понимаете, что друзья познаются не только в радости, но и в беде.

— Вашей преданностью, графиня, можно только восхищаться! — промолвил Ив, незаметно подмигивая женщине, — я гарантирую, что Его Величество оценит вашу преданность и, я думаю, даже увеличит ваше содержание!

— Благодарю вас, лорд, — слегка кивнув секретарю, бросила Сандра на прощание.

— Не за что, мадам, более того, я думаю, что вы не будете стесняться написать мне, если у вас появятся неотложные нужды, или вам захочется получить новости о вашем сыне!

— Обязательно, лорд, и еще раз благодарю вас.

Сандра выплыла из приемной, догнала Иоанну.

— О чем ты беседовала с этим прохиндеем? — с подозрением спросила Иоанна.

— Просила сохранить мне содержание, если я отправлюсь с вами в монастырь.

— А вы, графиня, действительно это сделаете? Надо же, такая преданность, — не могла удержаться от колкости герцогиня.

— Сделаю, преданность, как вы говорите, проверяется именно в несчастьях. А содержание важно не столько для меня, сколько для сына, он только встает на ноги.

В этот момент к дамам подошел сержант гвардии в форме полка кронпринца и жестко потребовал:

— Ваше Высочество, Ваша Светлость, прошу проследовать за мной добровольно, согласно приказу Его Величества.

Дамы замешкались, но ослушаться не посмели.

В пятницу двое штатных агентов нацбезопасности Элланы во главе с одним нештатным, добровольным агентом просидели в комнате у Эльриана и Мишеля до самого отбоя, строя разные схемы и репетируя варианты разговора с предполагаемым вражеским представителем. В конце концов, Мишель сказал:

— Ри, все наши схемы полное г…барахло! Лучше всего положись на интуицию. Я смотрел запись твоего общения с Сэмюэлем. Тоже ведь не было известно, как пойдет, но ты провел все разговоры просто виртуозно. За «пьяные откровения» я тебе просто с завистью аплодирую. Не знал бы, никогда не догадался, что человек, который откровенничает почти трезв. Так что положись на интуицию.

— Ты что, серьезно? Трезв? Я еще хотел удивиться, как можно в таком пьяном виде так провести беседу! — округлил глаза Джанни.

— Тебе что, не рассказали? — удивился Мишель — ах да, тебя же не было на Эллане. Ри весь вечер цедил почти безалкогольный коктейль, состряпанный с помощью братьев.

— Не вспоминай, — вздохнул принц, — гадость вышла редкостная, а исправлять хотя бы вкус уже было некогда. К тому же у нее побочный эффект оказался весьма специфический… Вспоминать страшно. Но разговор прошел нормально, это даже я, со всей своей самокритикой признаю, только бы теперь все не испортить, что бы страдал тогда все же не даром.

— Не испортишь, просто так же, как с Сэмом, не форсируй, дальше намеков не иди. И постарайся говорить максимально правдиво, что бы не попасться на мелкой лжи, не потерять доверие!

На том и разошлись.

В субботу утром, отзанимавшись с любителями фехтования и найдя время для Джанни, отправились на конезавод. Джанни увязался якобы за компанию, хотя в верховой езде разбирался едва ли не хуже, чем во владении рапирой. Но принц строго указал ему на ворота.

— Завтра с нами пойдешь, сегодня только Миша, не надо волновать клиентку!

До визита дамочки было еще больше часа, так что Эльриан успел еще заседлать Дитя и сделать пару кругов по беговой дорожке, взять несколько препятствий на поле для конкура. Прогуливаться с дамой решил именно на нем. Передав повод Мишелю, взявшемуся поводить коня, пошел пообщаться с Лучиком, глядевшим на него сегодня более благосклонно и позволившем ему даже надеть уздечку и поводить его в загоне.

За этим занятием его и застала подъехавшая Лора. Ведя коня в поводу, Эльриан проводил даму до раздевалок, показал дамскую. Костюм Лора привезла с собой. Она появилась на поле как раз, когда Эльриан опробовал Солнышко, так сократили кличку Солнца Аравии. В отличие от диковатого сына серая кобыла была спокойной, послушной и пока без видимых сюрпризов. Однако на просьбу Лоры поехать именно на ней принц вежливо отказал, пояснив, что сел на нее в первый раз и пока не изучит все ее повадки, рисковать даме не позволит. Лора впечатлилась заботой. Только в данном случае принц больше беспокоился о лошади, не зная, что собой представляет дама, как наездница, не стал рисковать здоровьем кобылы — вдруг по неопытности порвет губы, или намнет спину! Он оплатил прокат лично ему известного мерина, отличавшегося спокойным нравом и мягким ходом, сам сел на Дитятю, Мишель взял напрокат за полцены одного из хозяйских коней, требовавшего проминки. Эльриан заверил тренера, что Мишель учился с ним в одном училище и владеет верховой ездой ничуть не хуже его самого. Поехали прогулочной тропой, специально проложенной для любителей конных прогулок вокруг пруда. Мишель, что бы объяснить свое присутствие, старательно проявлял интерес к даме, изображая ухаживание.

Поначалу разговор шел о нейтральных темах. Лора спросила, почему Эльриана здесь так хорошо знают, он ответил правду, что в прошлом году он подрабатывал на конезаводе помощником тренера. Лора удивилась, зачем принцу работать. Тогда Эльриан пояснил, что вопреки воле отца поступил учиться на космопилота и оплачивал учебу на этом факультете самостоятельно, а на этих каникулах ему удалось убедить отца, тот разрешил ему учиться на двух факультетах, учебу оплатил, и теперь ему не нужен дополнительный заработок.

— У вас такие хорошие отношения с отцом, Эльриан? — переспросила дама, — даже странно, обычно отцы более привязаны к первенцам!

— Эдмонда, это мой старший брат, кронпринц, сложно любить, он очень закрыт, этакий каменный истукан. Правда, у него очень хорошие отношения с матерью, он у нее любимчик.

— А вы нет?

— А я у матери наоборот, паршивая овца в стаде. Видите ли, Лора, мать очень хотела девочку, и как назло именно в это время нашла какую-то шаманку-шарлатанку, которая и убедила ее, что родится девочка, а тут еще и данные УЗИ были сомнительны. Так, что когда родился я, мать посчитала это персональным оскорблением, и до сих пор не изменила своего мнения.