– Давно мечтал покататься на слоне!

– А не хочешь поговорить со мной по телефону? – выскочил на арену Пуговка и, усевшись на песок около ног слона, схватил его за хобот и стал кричать в него точно в телефонную трубку: – Алло! Это станция? Соедините, пожалуйста, с господином Скоком!

Турок и Незнайка тем временем теребили слона за уши. Не знаю, чем бы всё это кончилось, если бы в тот момент к ним не подбежал Тузилка и не закричал:

– Остановитесь! Слезайте скорее со слона! Он вовсе не Мурзилкин, а сбежал из настоящего цирка. И зовут его совсем не Трам, а Бум.

– Остановитесь! Слезайте скорее со слона!

Едва услышав слово «Бум», слон насторожился, поднял уши и вдруг, взметнув задние ноги вверх, встал на передние вниз головой. Бедные эльфы, сидевшие на нём, едва удержались, чтобы не свалиться: Скок успел схватиться за хвост, а Незнайка уцепился за заднюю ногу, – а слон продолжал стоять в том же положении, вниз головой.

– Надо ему помочь! – решили Турок и Знайка и давай тянуть слона за хобот.

Наконец слон медленно перевернулся и сел на задние ноги.

– Бедный! Как он перепачкался! – заговорил Скок, успев снова вскочить слону на голову.

– Надо его вымыть! – предложил Турок.

– Ура! Сейчас будут мыть слона! – загалдели лесные малютки.

Откуда-то мигом появился огромный таз с водой, и Пуговка с Незнайкой начали взбираться на слона, чтобы удобнее было его мыть. Остальные эльфы столпились вокруг.

Скок успел схватиться за хвост, а Незнайка уцепился за заднюю ногу…

Я отскочить успел, а вот другим повезло меньше…

– Господа, – начал я, – не подходите слишком близко к Мистеру Траму, иначе я не ручаюсь…

Договорить я не успел. Слон, набрав в это время в хобот воды, вылил её прямо в толпу. Я отскочить успел, а вот другим повезло меньше, и они основательно промокли.

– Вот видите! Говорил же я вам… – начал снова я, но меня не слушали.

Слон между тем, устроив зрителям неожиданный душ, успокоился, и лесные малютки, набравшись храбрости, снова попытались взобраться на него. Слон им позволил, и скоро на его спине не осталось свободного места, хотя желающих посидеть на нём осталось достаточно. Некоторые уселись на голову, двое умудрились уцепиться за хвост, а Матросик и Дедок Бородач устроились верхом на хоботе. Наконец кому-то пришла в голову идея принести верёвку и протянуть от хобота к хвосту слона, чтобы могли поместиться ещё несколько эльфов.

…Матросик и Дедок Бородач устроились верхом на хоботе…

– Господа, не хотите ли прокатиться на слоне? – предложил я товарищам.

– Хотим, хотим! – закричали лесные малютки.

– Отлично! Ну, Мистер Трам, вперёд!

Я подал знак, и слон двинулся вперёд: сначала вдоль барьера цирка, медленно, но миновав выход и оказавшись на улице, зашагал всё быстрее, а потом и вовсе припустил галопом.

Мы испугались не на шутку: слон мчался что было сил, не разбирая дороги, прямо к реке, и некоторые из седоков, не удержавшись, кубарем слетели вниз.

– Остановитесь, Мистер Трам! – кричал я что есть мочи, но слон никак не реагировал и уже бежал вдоль берега, около самой воды.

И случилось неожиданное: на пути ему попалось дерево, и слон зацепился верёвкой за сук, споткнулся, потерял равновесие и упал головой вниз в воду. Эльфы полетели в разные стороны: одни теперь барахтались в воде, а другие, охая и стеная, катались по земле. А слон, воспользовавшись нашим замешательством, выскочил из воды и помчался дальше. Как мы ни старались его догнать, всё было тщетно: вскоре он и вовсе скрылся из вида.

…слон зацепился верёвкой за сук, споткнулся, потерял равновесие, упал… в воду

Оправившись от испуга, товарищи окружили меня и принялись упрекать:

– Это всё ты виноват!

– Вовсе не я, а вы! – стал оправдывался я. – Зачем взобрались на него? Да ещё верёвку привязали! Мистер Трам привык к деликатному обращению, а вы…

– Слушай, Мурзилка, – перебил меня Дедок Бородач, – довольно болтать! Ну подурачил нас, и полно! Ведь теперь уже всем известно, что этот слон из городского цирка. Смотри, он прямо туда и побежал!

С этим не поспоришь: действительно, следы слона вели прямо к цирку.

– Сначала всё шло хорошо, а вы всё испортили! – пробовал защищаться я.

– Ну хорошо, хорошо! Никто на тебя и не сердится. Всё-таки мы получили огромное удовольствие, за что тебе очень благодарны.

Хоть я и раньше не сомневался в своих друзьях, слова Бородача меня очень порадовали, и я снова гордо поднял свою голову.

Была зима, ужасная холодная зима. Стояли такие морозы, что носа на улицу не высунешь.

Мы сидели дома, скучали без дела и мёрзли. Никогда ещё в нашем старом доме не было так холодно, как теперь: руки и ноги коченели, носы краснели от холода.

– Нет, так не может продолжаться! – говорили мы друг другу каждый день. – Ведь только начало зимы; что же будет потом?

– Нужно что-нибудь придумать! – предлагал кто-нибудь. – Да-да, конечно! – подхватывали остальные.

– Но что? Вот вопрос!

Мы долго-долго размышляли и уже отчаялись что-нибудь придумать, как вдруг Дедок Бородач воскликнул:

– Ура, мы спасены! Я придумал!

– Что? Говори скорее! – посыпалось на него со всех сторон.

– Мы сами сложим печь!

– Печь? Мы? Но у нас уже есть печки…

– Да, только они плохо греют, – заметил Дедок Бородач. – А мы сложим такую, куда можно будет взбираться всем вместе и греться, а кроме того, мы сможем кипятить воду – сами знаете, как приятно в холодные дни побаловаться чайком…

– Это превосходная мысль! – воскликнул Скок.

– Просто великолепная! – подхватил я. – Как раз хотел предложить то же самое…

– Ты, как всегда, опоздал, – усмехнулся Знайка.

– Но как сложить такую печь? – спросил доктор Тюбик-Мазь.

– Скоро увидите! – загадочно улыбнулся Дедок Бородач. – А пока – до свидания!

И, закутавшись потеплее, он вышел за дверь.

Прошёл час, другой… Прошло полдня, а Бородача всё не было. Настал вечер. Мы уже решили, что бедный Дедок замёрз, как вдруг у крыльца раздались шаги, а потом и стук в дверь.

– Это он!..

Мы все бросились к двери, но в коридоре было так темно, что пришлось вернуться за огнём.

– Скорее, скорее, братцы! Он, наверное, замёрз! – торопил нас доктор Тюбик-Мазь.

Китаец схватил свой бумажный фонарик, Тузилка – маленький карманный, и мы все выбежали в коридор.

– Кто там?

– Это я… впустите! – ответил за дверью слабый дрожащий голос.

Щёлкнул ключ, и на пороге возникла тёмная фигура.

– Я так озяб, – слабо проговорил Дедок Бородач. – Дайте скорее погреться.

Через полчаса, отогревшись и напившись чаю, Дедок Бородач уже делился с друзьями своими планами.