И сам мельник, и его домочадцы диву дались: надо же, вчера ещё так худо было, что смерти ожидал, а сегодня встал как ни в чём не бывало. Как такое может быть? Просто в голове не укладывается…

Он надел кафтан и пошёл на мельницу, где не был больше четырёх месяцев, подумав с тоской: «Верно, всё зерно уж сгнило – крышу-то, что зияла прорехами, я залатать так и не успел».

Но каково же было удивление мельника, когда вместо разрухи и запустения он увидел починенную крышу, исправленные крылья и ровные ряды мешков с мелко смолотой мукой.

От удивления бедный крестьянин застыл посреди мельницы с разинутым ртом, не в силах вымолвить ни звука, и только мелко крестился.

А лесные человечки тем временем лежали на крыше и довольно потирали ручки, радуясь чужому счастью.

И тут раздался вопль свалившегося с крыши Мурзилки:

– Ну всё, с меня довольно! – Я себе весь фрак изорвал – придётся в лохмотьях ходить.

…человечки лежали на крыше и довольно потирали ручки…

– Сделай милость, не ной! – прикрикнул на него Шиворот-Навыворот, и в этот момент кто-то заверещал что есть мочи:

– Ай-ай-ай! Спасите-помогите!

Это Вертушка, Пострел и Мишка Пискун полетели с крыши прямо в шумящий ручей.

– Ну что! Говорил я вам: уходить надо, – так нет, не слушают… вот и выкупались, – торжествовал Мурзилка, глядя на собратьев.

Между тем незадачливая троица выбралась из воды, и, не желая признаваться, что испугались, крохи решили свести всё к шутке.

– В другой раз не будем зевать. А что выкупались, так это не беда… – И они благополучно добрались по бревну до берега.

…они благополучно добрались по бревну до берега…

– Ну а ты что? Опять полез ссориться! Что у тебя за характер! – обратился к Мурзилке Заячья Губа. – Мы хотим держать совет, а ты сердишься из-за пустяков.

– Что за совет? – встрепенулся Мурзилка, легко переходя от недовольства к миролюбию.

– Да вот думаем, куда бы отправиться из Голландии. Тюбик-Мазь советует двигаться на юг, через Бельгию, а Читайка говорит, что лучше пойти на север и через Данию, Норвегию и Швецию вернуться домой.

– Гм! – покачал Мурзилка головой. – Я тоже думаю, что через Бельгию: там, говорят, делают лучшие в мире кружева. Может, я что-нибудь подберу для своего костюма – например старинные жабо…

Его последние слова потонули в дружном хохоте, но на сей раз Мурзилка не рассердился, так как знал, что его желание исполнится.

Крошки опять надели сапожки-скороходы, воткнули в шапочки цветы папоротника и, став невидимыми, пустились в путь. К вечеру они уже подходили к главному городу Бельгии – Брюсселю. Тут, как и в Голландии, их поразили чистота и порядок на улицах, множество садов и огромное количество цветов, преимущественно тюльпанов, украшающих дома с блестящими на солнце, чисто вымытыми стёклами. Бельгийские женщины, как и голландки, ходили в капорах – больших чепцах с бантами.

Эльфы обегали все закоулки, облазили дома и магазины, пока наконец, утомившись, не остановились на ночлег в одном из загородных садов.

– Господа, – сообщил шёпотом Всезнайка, – я сейчас заглянул в щёлочку забора и увидел во дворе кое-что любопытное. Не желаете посмотреть?

Любознательный народ в мгновение ока помчался к ограде.

Стоял лунный, светлый вечер; благоухала влажная трава; в тихом тёмном небе сверкали яркие звёзды… Эльфы, заворожённые их красотой, замерли на мгновение, а потом перелезли один за другим через забор, чтобы удовлетворить своё любопытство.

На дворе лежали сломанная прялка, веретено и рогульки, с помощью которых наматывают клубки.

– Фу, какая рухлядь! – презрительно протянул Мурзилка.

– Очень даже нужные вещи. А то, что сломано, можно починить, – возразил Дедок Бородач.

– Да-да, мы починим, – запрыгали крошки.

– Только здесь неудобно работать, – заметил Заячья Губа. – Лучше перенесём всё это подальше, где нам никто не помешает.

В тот же миг сотни ручек ухватились за найденные вещи и с трудом потащили.

– Ах как тяжело! Мне это не по силам! – стонал Мурзилка, бегая взад и вперёд, но ни до чего не дотрагиваясь.

Вдруг тяжёлое колесо наклонилось набок, и не обладай эльфы волшебной силой, оно, без сомнения, кого-нибудь могло придавить. Все малютки бросились на помощь тем, что несли прялку, и после долгих усилий им удалось наконец дотащить находки до пустынной части сада, около речки, куда никто никогда не заглядывал.

До самого утра трудились человечки не покладая рук. Зато как обрадовались, когда сломанные, уже никуда не годные вещи стали как новенькие – бери да работай!

– Ну и что нам теперь с ними делать? – спрашивали они друг друга.

– Придумал! – воскликнул Всезнайка. – По дороге сюда в одном месте я видел много хлопка, ну того самого, что растет в Индии на полях. Его уже вымыли, высушили и растрепали, так что вполне можно прясть. Давайте поможем хозяевам – спрядём из него нитки?

– Ну и зачем? – недовольно поинтересовался Мурзилка.

– Как – зачем? Из ниток можно сделать ткань – например, для носовых платков. Да мало ли для чего ещё! – уже на бегу ответил ему Всезнайка, отправляясь с несколькими малютками к сараю, где лежал хлопок.

…сотни ручек ухватились за найденные вещи и с трудом потащили

И закипела у эльфов работа! Знайка с Незнайкой крутили веретено, доктор Тюбик-Мазь тащил нитку, Читайка наматывал клубки, Скок и Мишка Пискун их принимали, остальные тоже помогали, каждый на свой лад, весело хихикая в такт жужжавшему веретену.

И только Мурзилка – одетый по последней моде, в коротеньком фраке и полосатых штанишках, в низеньком новомодном цилиндре, с кружевным платочком вместо своего красного, – как обычно, бегал и суетился среди друзей, не принимая в работе никакого участия.

Когда весь хлопок был спрядён, малютки с песнями перенесли нитки в сарай, заперли двери и, распростившись с цветочными чашечками, которые приютили их на ночь, пустились в путь, переходя из одного города в другой, пока опять не оказались у границы.

И закипела у эльфов работа!

– Господа! Теперь нам нужно попасть в Австрию. Это можно сделать двумя способами: пешком, с помощью сапожек-скороходов, или опять перелететь на птицах! Что вам больше нравится? – поутру обратился Заячья Губа к остальным.

– Пешком лучше! Хотим идти! – заверещали все, как один.

– Смотрите, путь неблизкий: мы сейчас на юге, и нам придётся опять пройти через Германию, где мы уже были, помните?

– Но ведь мы там почти ничего не видели, – возразил Читайка. – Очень хотелось бы навестить какого-нибудь учёного.

– Что же, решено. Да и Мурзилка, глядишь, ворчать перестанет – он вроде бы хотел заказать себе в Берлине новый костюм, – улыбнулся Заячья Губа.