— Дом!

Проходящие мимо рабочие жуки, казалось, совсем не обратили внимания на странных гостей, настолько они были поглощены своей работой, таская в зубах листья растений, ветки, камешки, личинок и прочее. Либо же они просто полностью доверяли своим товарищам, которые окружали троицу со всех сторон плотным строем.

Пакрам прошел немного вперед в сопровождении нескольких жуков, кружась вокруг себя с запрокинутой назад головой.

— Какое удивительное сооружение! — восхищенно говорил он. — Ничего подобного я раньше не встречал.

— Быть может, это дело рук Древних? Мы уже встречали их строение и под землей, — предположил Рей, осматриваясь вокруг.

— Даже для Древних это перебор, — возразил Пакрам. — Их архитектура обычно совсем другая. Для чего им могло понадобиться выстраивать подобное строение, причем в такой местности? Причем я сильно сомневаюсь, что эти жуки были способны на строительство нечто подобного.

Рею нечего было ответить на это. В отличие от красивых и выверенных зданий в городе Древних, это место действительно казалось, будто из другой планеты.

Альфа потянул его за рукав, обращая внимание, и, указав в сторону центральной кривой башни, сказал:

— Идти. Показать тебя королева.

Сопровождающие жуки по приказу Альфы повели двуногих к кривой башне, прикреплённой к стенам купола многочисленными каменными лучами. Тёмная каменная поверхность почти не просматривалась из-за ползающих по ней красных жуков, не останавливающихся ни на минуту, словно единый механизм.

Шагая в сторону башни, Рей невесело думал, что им вряд ли удастся сбежать и пробиться через такую орду, если дела пойдут плохи. «Нужно было сбегать ещё на подступах к их гнезду, тогда шансов было бы гораздо больше» — корил себя он.

Чем больше они приближались к замершему в страшных судорогах столбу, тем более зловещим оно выглядело. Они переступили через небольшой ручеёк, протекающий через пещеру, и обставленными вдоль него примитивными алтарями из плоских камней.

Пакрам что-то бубнил себе под нос, задумчиво осматривая высокое здание и окружающую местность. Рей невольно подумал, что страшный шрам на левой щеке старика по форме почти такая же, как и эта башня.

Из круглых оконных проёмов башни мелькали зелёные глазки и тут же исчезали. Ступая внутрь тёмного здания через большой проход, Рею казалось, будто он входит в пасть огромного зверя. Он нервно сглотнул и на всякий случай провёл из ядра магическую энергию по конечностям, готовый в любой момент высвободить эту силу.

Оказавшись в просторном парадном зале, из которого в разные стороны расходились коридоры, Пакрам удивлённо охнул и возбужденно пролепетал:

— Смотри, эти причудливые узоры, еле заметные силуэты колонн у стен, это здание определенно строили Древние! Но всё какое-то… примитивное, нет того следа мастерства по сравнению с их другими творениями. Можно было бы подумать, что это одна из их первых работ, но выглядит наоборот, одним из самых свежих.

— Может это место просто сохранилось лучше других? — предположил Рей. — Под этим куполом башня хорошо защищена от внешних условий.

— Даже если так, будь она одной из первых их творений, она износилась бы гораздо сильнее, — возразил Пакрам. — Сам подумай, сколько времени должно было пройти, чтобы Древни пришли от ЭТОГО до того, что мы видели, например, в подземелье?

Парировать Рею было не с чем. Это место и правда выглядело как творение совершенно иных существ, не тех строителей, что сотворили Город Древних.

— Не знаю, что случилось с этой некогда могучей расой, — тихо промолвил старик, — но судя по тому, что они исчезли с лица Сархаса, ничего не хорошего. Эх, всё бы отдал, дабы разузнать всё!

Со спины жуки подтолкнули их вперед, вслед за Альфой. Они прошли по широкому ровному коридору, явно сотворенный не насекомыми, а кем-то куда более развитым, как и заметил Пакрам. Свет сюда почти не проникал, но благо коридор был не слишком длинным, и впереди вскоре показался свет. До Рея донесся резкий, терпкий запах, отчего он недовольно сморщил носик.

Альфа вывел их в просторное помещение, с высоким потолком, по которому ползли жуки, то заходя, то выходя из круглых отверстий на стенах, из которых лилось мягкое освещение. В центре комнаты находилась пышная подстилка из трав и листьев, на которой восседала сама королева жуков. Большое, вытянутое белоснежное тело, своей формой она скорее напоминала муравья, чем жука. Верхняя стройная часть тела поднято прямой осанкой, огромное брюшко покоится позади на подстилке. Из маленькой головы сверкают два красных кристалла, пристально наблюдающих за гостями. Вокруг неё суетятся множество рабочих, принося растительную пищу, обновляя зеленую подушку и очищая гладкую поверхность тела госпожи.

Рей и его спутники остановились в середине между входом и «троном» королевы, окруженные внимательно следящими за ними жуками. Альфа вышел вперед к королеве и издал мягкое приветственное клацанье. Та слегка склонила свою голову и медленно произнесла:

— Трокцукац, зачем ты привел сюда людей? Как подарок, как еду? Но почему тогда они еще живые?

В отличие от своих детишек, голос королевы звучал куда мягче и с гораздо большим разнообразием звуков, а не просто щелканьем разной интенсивности. Благодаря этому, её речь была намного богаче и понятней.

От последних фраз по телу Рея пробежали неприятные мурашки.

— Не еда, — возразил Альфа. — Странный человек, говорить как жук.

— Как жук? — удивилась королева, переводя взгляд с него на троицу.

— Так точно, ваше величество, — решил продемонстрировать Рей, слегка поклонившись. — Мы пришли с миром и не хотим ничего дурного.

— Человек-жук! — восхищенно воскликнула она.

— Человек-жук! Человек-жук! — громко повторили за ней рабочие.

Пакрам и Кашир непонимающе озирались вокруг, не ведая о сути их разговора.

— Ты первый такой человек, — сказала королева, внимательно осматривая Рея. — Другой такой же?

— Нет, только я, — ответил парень.

— Вот как. Интересно. Но зачем тогда нужны остальные двое, если они не говорят, как ты?

— Это мои товарищи, мы всегда держимся вместе.

— Товарищи? — непонимающе повернула голову та. — Как семья?

— Можно сказать и так, — медленно кивнул парень.

— Они убить плохих люди, что украсть матку! — вставил своё слово Альфа, которого, как оказалось, зовут Трокцукац. — Двух убить, помочь нам!

— А где сейчас матка и плохие люди? — спросила у него королева.

— Жуки бежать за ними, ловить.

— Поймать обязательно, вернуть матку домой, — строго приказала та.

— Прошу прощения за мою возможную грубость, — осторожно произнес Рей, — но разве не вы рожаете новых жуков? Тогда зачем вам нужны другие матки?

— Я рожаю только маток, — пояснила королева. — Матки рожают уже жуков. Мои дочери расселяются по всему каменному лесу и образуют свои гнезда. Они разные, но мы всё равно одна большая семья.

— Так получается, синие жуки из Города Башен, тоже ваши родственники? — удивился Рей.

— Город Башен? — недоуменно переспросила Королева. — Не знаю такого, но синие жуки наша родня. Злые, но родня.

Королева шевельнулась, словно стараясь устроиться поудобней и жуки рядом с ней тут же усиленно задвигались, стараясь угодить своей госпоже. Когда она закончила, Рей набрался смелости и прямо спросил:

— А что вы собираетесь делать с нами? Мы хотели бы вернуться домой и всё, если позволите.

Белая жучиха впилась в него своими кровавыми глазами, будто обдумывая его слова, а через минуту произнесла:

— Сначала скажи, зачем вы убили своих сородичей?

— Они напали на нас, а мы просто защищались. И они не наши сородичи, а просто какие-то незнакомцы.

— Но вы ведь все люди, не так ли?

Рей немного помолчал, раздумывая над её словами.

— У людей понятие родства совсем не такое, как у вас, жуков. Мы испытываем привязанность только к самым близким, а не ко всем представителям нашей расы.