— Куда нас, черт возьми, занесло?

Многочисленные сталактиты свисали с высокого потолка огромной пещеры, способную вместить в себя целые трех-этажные здания, протянувшееся вперед на неопределенное расстояние. Массивные колонны поддерживали тяжелые своды, позади с дыры на стене выливалась бурным потоком вода, падающая на небольшой водоем, уже из которого по глубоким трещинам на полу, как по крепостным рвам, текли мелкие ручейки. Расположенные длинными рядами друг за другом, сталактиты и сталагмиты придавали пещере облик гигантской монструозной пасти.

Не смотря на полную заслоненность от солнечного света, и отсутствия иных источников освещения, Рей каким-то образом мог прекрасно видеть всё окружение, хоть и в тусклых тонах.

— Ничего не понимаю, — тихо промолвил себе под нос парень, оглядываясь по сторонам.

Он не имел никакого понятия, насколько глубоко и где вообще находится под землей. Водный поток нес их настолько быстро, что за то немногое время, пока они находились в нем, их могло отнести на достаточно большое расстояние, даже за пределы Ущелья.

Усталость после использования полного слияния взяла своё, и Рей с тяжелым вздохом опустился на одно колено.

«По крайней мере мы в безопасности, вроде бы, — устало подумал он. — Интересно, как там Халия и остальные? Сумели ли они спастись из передряги? Ребята наверняка думают, что мы погибли или же ищут способы найти нас. Как бы то ни было, надеюсь, они все целы».

Справа зашевелился Кашир, с трудом переворачиваясь и опираясь на локти. Сарх глубоко дышал, с шумом втягивая воздух в легкие, где только недавно плескалась вода.

— Ты как, цел? — поинтересовался Рей.

— Я не помню ничего, после того как мы провалились в бездну, — испуганно прошептал тот. — Что случилось, хозяин? Неужели мы умерли и оказались в мире мертвых?

Кашир взволнованно вертел головой, всматриваясь своими красными глазами в окружающий полумрак.

— Спокойно, Кашир, мы еще живы, — успокоил его парень. — Я сумел вывести нас из той передряги, а сейчас мы находимся где-то под землей.

Сарх уселся на землю, продолжая оглядываться.

— Даже мы не можем видеть в полной темноте, — проговорил он, подразумевая свой вид. — Но тут я хорошо просматриваю даже самые дальние уголки пещеры. Откуда же льется свет?

— Сам не знаю, — честно ответил Рей. — Такое чувство, будто сам воздух светится.

Рей лег на ровную каменную поверхность сложив руки на груди и сказал:

— Перед тем искать выход, нам следует немного отдохнуть, тем более у тебя повреждены ноги. Вода тут по крайней мере есть, но еду мы всю потеряли. Долго задержаться мы тут не сможем, полежим минут тридцать и двинемся.

Не успел Рей нормально договорить, как веки его сами собой закрылись, и он провалился в сон.

От сладкого сна без сновидений его разбудил осторожный толчок в плечо. Рей с трудом отворил глаза, и увидел сидящего над собой Кашира, уставившегося на него своими четырьмя глазами.

— Вы проспали довольно долго, хозяин, — тихо промолвил сарх. — Я решил, что вы предпочли бы не тратить на отдых слишком много времени.

— Ммм, — сонно простонав сел на месте Рей. — Ты правильно поступил Кашир, молодец. Хоть я и не отказался бы ещё поспать, но нам и правда нельзя здесь задерживаться. Сам то отдохнул за это время?

— Не беспокойтесь, — заверил его тот и добавил: — Пока я стоял на страже, до меня донёсся какой-то шум с той стороны пещеры, — он указал в сторону гигантской пасти.

— Какой шум? — встревоженно спросил парень.

— С той стороны по пещере разнеслось эхо, как будто камни падали и ударялись друг о друга, словно кто-то растаскивал их в стороны.

— Кто-то? Но кто может обитать в подобном месте? Или что?

Рею резко стало не по себе. Мало того что они оказались в западне, так ещё и возможно в компании какого-то монстра! Оставаться здесь дольше было нельзя.

Полное превращение отняло у него много энергии, а без еды ему будет очень трудно восполнить его недостаток.

— Идем, Кашир, — сказал вставая парень. — Пора выбираться отсюда.

Они вдвоём двинулись в сторону каменной пасти, противоположной от водопада, откуда они выпали. Ручейки протекавшие из озера тихо журчали рядом, сопровождая путников по тёмной пещере, толстые сталагмиты растущие из под земли, провожали незнакомцев молчаливыми взглядами. Сверху ритмично падали капли.

Осторожно переступая через неровные скользкие камни, Рей и прихрамывающий Кашир в полном молчании шли бок о бок, каждый занятый своими мыслями.

"Как назло я потерял всё оружие, что носил с собой. — размышлял Рей. — Благо хоть стальное жало Кашира сохранилось на месте, и если что мы сможем дать отпор возможному врагу".

Но помимо неизвестного источника звука, о котором говорил его спутник, Рея волновал ещё один вопрос — что именно произошло, когда он висел над пропастью, держась за хвост Кашира? Неужели он вместо слияния забрал часть магических сил сарха? Или и вовсе начал полное превращение в скорпионо-подобное существо, но не успел, когда они резко полетели вниз?

— Кашир, — обратился Рей к сарху, — ты ведь помнишь тот момент, когда мы висели над тёмной пропастью, перед тем как упасть в воду?

— Это было совсем недавно, — утвердительно кивнул тот.

— В тот момент, перед самым падением, ты не почувствовал ничего странного?

Кашир ответил не сразу.

— Перед самым падением… — задумчиво повторил он. — Да, было какое-то ощущение, которого я никогда раньше не испытывал. Словно тёплые волны с моей груди устремляются в сторону хвоста, и поглощаются чем то. Тогда я почувствовал резкую усталость.

"Значит, моя теория оказалась верна? — держась рукой за подбородок размышлял Рей. — Я раньше даже не думал, что могу сливаться с живыми существами тоже. А что произойдёт, если я совершу полное слияние таким образом? Я поглощу всю энергию существа без остатка? Не значит ли это, что он тогда… умрёт? "

Слишком сильно уйдя в свои мысли, Рей, неудачно ступив на камень, поскользнулся и чуть не упал, избежав падения лишь благодаря вовремя подхватившего его Кашира.

— С-спасибо, — неловко поблагодарил его Рей. — Сколько раз ты меня уже спасаешь, Кашир? — риторически спросил он.

— Не больше, чем вы меня, — серьёзно ответил сарх.

Внезапный шум заставил их обоих заткнуться и быстро присесть. Звук, похожий на шарканье по камню, доносился из-за угла недалеко впереди. По пещере отчётливо раздавалось эхо катящихся камушек, некоторые из которых с всплеском падали в ручей, а затем совершенно неожиданно раздался скрипучий, с хрипотцой, голос:

— Где же ты, моя прелесть? — ласково приговаривал владелец голоса. — Ну же, покажись, я ведь знаю, что ты здесь!

Услышав жуткое предложение, внутри у Рея всё похолодело. "Что это может быть за существо? Что оно ищет? Судя по тому, что оно может говорить, оно разумно, но дружелюбно ли? Да и язык, на котором оно говорит, я слышу впервые — ни сархи, ни жители Древнего города не говорят на таком".

Кашир наклонился поближе к его лицу, пристально вглядываясь в него своими глазами, ожидая указаний. Рей медленно поднял указательный палец к губам, но тут подумав, что сарх может не знать подобного жеста, просто положил руку ему на плечо, показывая, чтобы тот ждал здесь.

Стараясь не издавать ни звука, Рей осторожно, ступая на цыпочках, подошел к сворачивающему налево углу пещеры, и аккуратно выглянул из него.

В нескольких метрах от них, ползая по земле, шевелилась округлая темная фигура. Лишь присмотревшись повнимательнее, Рей разглядел у нечто длинные светлые руки, рыскающие по камням, небольшую белую гладкую голову, а темным туловищем оказалась сильно потрепанная накидка, скрывавшее все тело, кроме двух пяток, торчащих из под нее.

«Это что… человек?» — шокировано округлил свои глаза парень. Хоть черты лица отсюда не совсем были отчетливо видны, но на нем явно разглядывались два глаза, уши, обычный нос и бормочущий что-то рот. А Рей то уже приготовился увидеть какое-нибудь чудище! Хотя окажись оно же монстром, у него не крутилось бы сейчас так много вопросов в голове. Кто это? И что он делает здесь? Опасен ли этот чужак?