Покрытое глубокими морщинами лицо равнодушно глядело на развернувшуюся суровую песчаную бурю. Из-за песка трудно было увидеть, что находится в нескольких метрах перед собой. Песчаная волна поднималась казалось, до самых небес. Обведенные черной краской глубоко посаженные глаза, задумчиво пялились в пустоту.

Внезапно со спины донесся громкий скрежет металла, и вскоре из дверей башни показался мужчина в дорогих золотых доспехах и с саблей на поясе. На пластине у груди также был выгравирован тот символ.

— Почтенный Архимаг, — обратился, тяжело дыша, воин к старику. — Мы совсем недавно узнали, где скрываются еретики, где-то в Гремящем Ущелье.

Архимаг немного помолчал, будто обдумывая услышанное, затем тихо, наполненным силой низким голосом, равнодушно спросил:

— Как вы нашли их?

— Один торговец рассказал нам, ему однажды посчастливилось наткнуться на них.

— Вот как? — всё так же равнодушно произнес тот.

Воин ожидал, что тот скажет еще что-то, но так ничего и не дождавшись, неуверенно спросил:

— Мне… собрать отряд?

— Не нужно.

Архимаг медленно повернулся к нему и в ту же секунду, яростная буря прекратилась, будто её никогда и не было. Чистый спокойный воздух прогуливался по улицам города, ясное синее небо отражалось в лазурных водах спокойного моря.

Воин шокировано озирался вокруг, потирая глаза не в силах поверить в увиденное. В это время старик с каменным лицом прошел мимо него и спокойно, но твердо сказал:

— Я отправлюсь сам.

Отправка была намечена на рассвете, но сами сборы начались еще раньше, когда темное небо только-только начинало светлеть на горизонте. В центре улицы города тихо шуршали чешуей оседланные песчаные ящеры, нагроможденные сумками с припасами, оружием и запасом дров.

Их хозяева стояли поодаль в ездовой одежде, провожаемые родными и близкими.

Рей глубоко вдохнул холодного утреннего воздуха, изо рта пошел небольшой пар. Он стоял около помещения для ящеров, одетый в такую же форму, что и остальные — свободные штаны, верх с рукавами и накинутый плащ. Ему предлагали поехать на ящере, но он отказался, предпочтя Курицу, к которой уже привык. Тогда один кожевник попросил его подождать и быстро побежал в сторону своей мастерской. И вот Рей ждет того низкого мужчину минут десять, с тех пор как тот ушел.

Также одним главным нововведением в гардеробе Рея стал свисавший с пояса меч — настоящий, из стали, с короткой рукоятью и широким изогнутым лезвием. Тарик вручил ему саблю еще вчера, после того как решили о присоединении Рея в команду.

— Тебе нужно что-нибудь получше, чем деревянная палка обмотанная тканью, — широко улыбаясь сказал он тогда, протягивая клинок в синих ножнах.

Рей с большим почтением принял меч, с восхищением осматривая блестящее острое лезвие. Клинок оказался легче, чем он думал, всё же он успел привыкнуть к порядочному весу тренировочной палки. Держать в руках настоящее оружие способно легко кого-нибудь убить — волнующее чувство.

— У меня также есть кое-что для твоего сарха, — неожиданно продолжил тот и извлек из кожаной сумки обернутый в ткань длинный, широкий наконечник копья с кожаной втулкой и множеством ремней у основания. — Я попросил нашего кузнеца изготовить его. Ядовитое жало оно кончено не заменит, но сделает хвост не менее смертоносным.

— А ты уверен? — с сомнением промолвил Рей. Одной из важных вещей, почему местные люди не так сильно боялись Кашира, это отсутствие у того смертоносного жала. А если вместо этого у него теперь будет острый наконечник, отношение к нему может резко ухудшиться.

— Твой сарх уже доказал, что не представляет для нас опасности. Если он также поедет вместе с нами, то должен суметь эффективно сражаться.

Остальные бойцы утвердительно закивали, соглашаясь со словами Тарика. Люди, которые совсем недавно отказывались даже тренироваться с сархом, сейчас давали ему настоящее оружие. Рей был безмерно горд и рад за подобную перемену в отношении альбиноса.

И вот, Кашир стоял этим ранним утром рядом с Реем, а на его кончике хвоста блестело на предрассветных лучах солнца прямое стальное жало. Помимо этого, на поясе у сарха также висел меч.

Кашир, казалось, не мог налюбоваться на свое навершие для хвоста, всё время вертя им перед своим носом. Он близко к сердцу оценил этот подарок и выраженное доверие к нему. Насколько Рей слышал, после того случая староста, отец Халида и Халии, устроил настоящую взбучку Тарику и ребятам. Даже Халия и Халид не одобряли подобного риска, но все же после горячих споров, многочисленная команда крепких воинов отстояли свою позицию и Кашир теперь мог свободно пользоваться оружием.

— Ты главное не размахивай им слишком сильно, когда будем сидеть верхом, — напомнил Рей ему кивая на острый кончик хвоста. — Не хотелось бы случайно получить заточкой в спину.

— Я буду держать хвост под контролем, — пообещал ему Кашир, пряча клинок под плащ. — Благодарю, что взяли меня с собой.

— Нам все равно не дали бы оставить тебя тут одного, когда почти все воины за пределами города, — пожал плечами Рей. — Да и лишняя помощь на всякий случай не помешает.

Синяя птица мягко ткнула головой о плечо Рея, словно спрашивая, когда они уже отправятся в путь. Курица сильно соскучилась по пробежкам по открытым пространствам.

— Совсем скоро, — ласково произнес парень, поглаживая птицу по длинной шее. — Потерпи еще немного.

— Ну как, Рей, мы почти готовы, — сообщила им подошедшая Халия в ездовой одежде.

— Мы ждем кое-кого, а после сразу будем готовы, — ответил ей тот.

Как по сигналу, из-за спин жителей на улице, показался запыхавшийся кожевник, несущий на руках седло и множество ремней.

— Вот, я сделал это специально для твоей птицы, — с трудом переводя дыхание представил он свое творение. — Ремни и седло я расположил так, чтобы они не мешали крыльям. Надеюсь, ей подойдет.

Рей даже не подумал о седле для Курицы. У себя в голове седла предназначались только для лошадей или животных похожей формы, например эти ящеры. С интересом осматривая неожиданный подарок, Рей спросил у птицы:

— Что скажешь, хочешь примерить?

— Кудах!

Общими усилиями они взвалили кожаное седло на спину Курице, закрепили его ремнями под брюхом, а также обернули вокруг клюва поводья.

Кожевник довольный собой осматривал свой труд. Теперь Курица выглядела как настоящее ездовое животное, которым можно управлять. На длинном седле хватало места для двоих.

Птица с любопытством осматривала свою новую экипировку, взмахивая крыльями, пытаясь привыкнуть к новым ощущениям.

— Залезай, посмотрим, как оно, — предложил кожевник Рею.

Парень при помощи свисающих стремян с рывком забрался на спину птицы и пораженно воскликнул:

— Как же удобно! По сравнению с голой спиной, сидеть на специальном седле одно удовольствие! Огромное вам спасибо!

— Хе-хе, рад, что понравилось, — гордясь собой хмыкнул мужчина. — Пользуйся на здоровье, теперь она твоя.

— Я отплачу вам как-нибудь, когда вернемся, — пообещал Рей.

— Такая интересная работа уже своеобразная награда, я получил одно удовольствие работая над этим седлом. Не бери в голову! — И показывая, что разговор окончен, он тут же зашагал в обратном направлении.

— И снова спасибо вам! — крикнул ему вслед Рей.

— Теперь, я так понимаю, можем выдвигаться? — задала риторически вопрос улыбающаяся Халия.

— Можем выдвигаться! — кивнул парень.

— Кудах! — повторила ему громко птица.

Отряд из двадцати одного человека, одного сарха, двадцати ящеров и одной птицы, понеслись прочь от надвигающегося рассвета, в противоположную сторону от той, откуда они пришли в первый раз вместе с Реем, по многочисленным проходам Ущелья, петляя то в одну, то в другую сторону.

Во главе отряда ехали Халид и Халия, Рей сбоку в центре. Он держался за поводья, пытаясь привыкнуть к управлению с птицей, хотя та и сама прекрасно справлялась с передвижением. Кашир сидел за спиной Рея.