Чем ближе они подходили к реке, тем более резкие запахи долетали до носа Рея: от крупных тел зверей, цветущих на деревьях цветов и плодов, несущейся по быстрой реке различному мусору. Трава под ногами приятно шелестела, некоторые звери с любопытством глядели на пришельцев, а другие с испугом убегали прочь. Все звери находились в небольших стадах, крупный и мелкий рогатый скот, мелкие падальщики, разноцветные приматы на верхушках деревьев.

Рей и интересом осматривал окрестности, отвлекшись от грустных мыслей. Остановившись прямо у берега реки, позволив ящерам напиться воды, наездники спешились и Халид проговорил:

— Возьмите веревки и ведите себя тихо. Постараемся поймать сетру.

Он имел ввиду похожих на антилоп белых копытных, с длинными торчащими вверх рогами.

Охотники молча кивнули и тихо двинулись в сторону добычи, прячась среди травы. Халид повернулся к ожидавшему указаний Рею и сказал:

— Твоя птица бегает довольно быстро, так что попробуй зайти к стаду с той стороны и погнать их в нашу сторону. Справишься?

— Будет сделано, — коротко кивнул Рей и натянув поводья, направил Курицу в обход места, куда только что ушли охотники.

Ничего не подозревающие животные мирно паслись на небольшой поляне, пока из-за внезапно сменившегося ветра не почуяли притаившегося недалеко Рея с птицей и кинулись в противоположную сторону.

Рей пнул пятками по бокам птицы и понесся следом за добычей. Как и планировалось, вскоре впереди из-за травы выскочили люди с петлями в длинных веревках. Животные от испуга встали на дыбы, большинство тут же свернуло и побежало в другую сторону, однако в шею одного сумели запустить петлю и всеобщими усилиями повалить зверя.

Рей подбежал к столпившимся и налегших на крупное брыкающееся тело бойцам и крикнул:

— Помощь нужна?

— Нет, все нормально. Ты прекрасно справился со своей частью, — ответил ему один из них. — Хорошая работа.

Со временем, видимо поняв, что сопротивление бесполезно, животное успокоилось, а через пару минут вновь встав на ноги, послушно следовало за тащившими её за веревку людьми.

Когда добычу привели к ожидавшему у реки и ящеров Халиду, тот одобрительно закивал выполненной работе и громко объявил:

— Возвращаемся домой!

Когда они только уезжали из города, Рей думал, что по возвращении их будут встречать чуть ли не как героев. По началу так и было. Пока не узнали о смерти Яхима.

Родные погибшего громко скорбели у бездыханного тела, мать, отец, братья и сестры. Жители окружили их плотным строем, стоя на небольшом расстоянии и молча разделяя их горечь. Никому не было дела до итогов охоты.

Рей не смог заставить себя оставаться среди этой всеобщей давящей атмосферы и направил птицу в сторону своего жилища.

Они вернулись в город через день, без каких либо происшествии. Когда Рей лежал на своей постели толком не раздевшись и прикрыв глаза рукой, из темноты послышался голос Кашира.

— Никогда не понимал, почему у людей текут капли из глаз, когда они теряют что-то ценное или страдают от слишком сильной боли, — сказал он в полумраке комнаты.

— Это называется слезы, Кашир, — тихо ответил ему Рей. — Когда людям очень плохо, они плачут ими.

— Но почему? — не унимался сарх.

Рей искал, что можно было бы ответить на это, но так ничего и не придумав, просто промолвил:

— Я не знаю.

Вечером того же дня прошли похороны Яхима. На освещенной факелами улице собрался весь город, а по центру шла процессия из четырех товарищей погибшего, которого те несли лежащего на деревянных носилках. Яхима одели в чистую одежду, умыли и теперь он безмолвно лежал скрестив руки на груди с закрытыми глазами. Все желающие попрощаться, могли выйти из толпы и возложить на тело крошечную косточку животного — проводника в иной мир.

Рей стоял среди толпы и видел, как подобным образом отдают почести Халия, Халид, их отец, Тарик и все остальные, кто сражался бок о бок с Яхимом. Когда черед дошел и до него, Рей тихо подошел к трупу и положил возле ноги косточку, данную ему Халией и, последний раз взглянув на убитого, потопал обратно.

Кашира решили не подпускать к процессии, все таки, люди, а особенно семья Яхима могли плохо это воспринять, так что сарх глядел на все с верхних этажей одного из зданий.

Когда последняя косточка оказалась возложена, носильщики понесли тело дальше по улице в сопровождении нескольких воинов с факелами среди которых был Тарик, Нари и Халия. Скоро они все скрылись за одним из поворотов, с удаляющимся за ними светом пламени.

— А куда они его понесли? — тихо спросил Рей у стоявшего рядом Раима.

— Тело Яхима возложат на вершине Ущелья, — пояснил тот. — Там его со временем растащат дикие звери, и от него ничего не останется.

— Правда? — с отвращением переспросил парень. Чтобы над телом Яхима так жестоко надругались!

— Так мы возвращаем Ущелью все блага, которыми он нас одарил, а дух Яхима продолжит блуждать по здешним местам, оберегая нас. Мы делаем так с тех пор, как наши предки поселились здесь.

— Но все равно… — в его глазах начали собираться слезы.

Раим положил руку ему на плечо и грустно улыбнулся.

— Яхим постоянно хорошо отзывался о тебе. Он знал, что когда-нибудь ты обязательно обгонишь его и оставишь далеко позади. Лучшим подарком для него от тебя станет не терзание себя по поводу его смерти, а движение дальше, к своей мечте. Уверен, он хотел бы именно этого.

Рей вытер все готовые вырваться из него слезы и решительно взглянув в глаза Раима, медленно кивнул.

— Я не позволю больше никому из нас погибнуть! — пообещал он больше самому себе, чем кому-либо еще вокруг.

После того как увели тело Яхима, Рей подумал, что на этом все окончено, но люди вокруг на разошлись, вместо этого дружно направившись в зал для тренировок.

— Куда это они? — удивленно спросил он у старого воина.

— Сегодня мы проводим важную традицию — Красную ночь. К сожалению, в этот раз пришлось перед ней провести еще одну грустную церемонию. Однако даже похороны не повод отменять эту традицию.

— А в чем её смысл?

— Ты все поймешь по ходу дела, — пообещал Раим. — Давай, пойдем вместе с остальными.

Он легонько толкнул Рея в спину и тот послушно зашагал за людьми. В зале сейчас было прибрано, никакого тренировочного снаряжения, обновленный песок на полу, все помещение ярко освещалось множеством факелов по стенам. Люди рассаживались около стен, образуя небольшой круг в центре.

Рей присел около входа, откуда все еще продолжали приходить люди и терпеливо ждал.

Когда помещение почти полностью заполнилось за исключением центральной части, вперед внезапно вывели пойманную на недавней охоте сетру. Зверя подтащили в центр комнаты, а затем один из мужчин поднял огромную двуручную саблю и срубил животному голову с нескольких попыток.

Рей смотрел на это широко раскрытыми глазами, ничего не понимая.

— Я думал, мы ловили их для еды, — прошептал он сидящему рядом Раиму.

Тот отрицательно покачал головой.

— Мы ловим их, чтобы потом принести в жертву во время Красной ночи. Они считаются священными животными и их мясо нельзя есть. После этого мы возносим молитвы Высшим существам.

«Значит, Яхим умер из-за какого-то глупого жертвоприношения?» — негодуя подумал Рей, но решил прикусить язык и не выражать своё недовольство вслух. Всё же, он являлся чужим для этих людей и их обычаев. Вряд ли ему когда нибудь удастся полностью понять здешних обитателей.

Из толстой отрубленной головы хлынула густая кровь, впитывавшая в песок, окрашивая его в багровый оттенок. Когда вся кровь вытекла из большой туши, тело и голову оттащили несколько мужчин, обратно на улицу.

Рей снова подумал, что на этом всё, но тут староста сидевший напротив входа, встал и вознес перед собой руки.

— Пусть великие Владыки и их деяния буду жить вечно, и да примут они от нас сей скромный дар, в качестве благодарности за жизнь, которой они нас одарили.