«Надеюсь, она поняла смысл моих слов».

— Странные вы, люди, убиваете себе подобных, вместо того чтобы жить в мире.

— Таковы уж мы, что поделать, — пожал плечами Рей. — Так что с нами будет?

Королева немного помолчала, прежде чем ответить:

— Если вы враги плохих людей, тогда вы наши друзья. Человек-жук, как ты, совсем невиданная редкость.

— Огромное вам спасибо! — с облегчением выдохнул Рей.

Неожиданно Пакрам мягко потрогал его за плечо.

— Ну как, какое блюдо из нас сделают, ты уже выяснил?

— Они не будут нас убивать, к счастью, все пронесло.

— Ох вот как! Тогда как насчет того, чтобы немного разузнать об их народе, пока есть такая возможность?

— Не думаю, что стоит лишний раз испытывать судьбу лишними расспросами, Пакрам…

— Спроси их хотя бы насчет этого места! Вдруг они что-то знают о нем!

Рей глубоко вздохнул, сдаваясь и обращаясь к Королеве:

— Прошу прощения за мою возможную грубость, но не знаете ли вы что-либо об этом месте? Кто его построил и когда?

Та склонила голову набок, почти под неестественным углом.

— Строил? Моя матерь рассказывала мне, что наша семья прибыла сюда на место старых хозяев, что жили в Каменном лесу до нас. Мы почти ничего о них не знаем, только то, что они построили все сложные гнезда здесь. Потом они исчезли, неизвестно куда.

— Вот оно что. Что же, благодарю за ответ.

— Что вы намереваетесь делать теперь? Останетесь здесь? Будьте нашими первыми гостями, прошу.

— Спасибо за приглашение, но боюсь нам надо вернуться домой, к своим людям.

— К своим людям? Это ты про хороших людей из большого людского гнезда?

— Если вы про Город Древних, то да, — взволнованно кивнул Рей. — Вы знаете их?

— Они живут тут уже долгое время. Мы привыкли к их обществу.

— Но… — неуверенно начал парень, — почему вы зовете их хорошими? Разве они не крадут ваших личинок, детей ваших маток?

Королева сложила свои лапки у себя на груди.

— Хорошие люди крадут мало, мы специально оставляем на видном месте слабых личинок, все равно не выживут. Разорители съедают гораздо больше личинок, крадут маток, большая беда.

— Разорители?

— Монстры с длинными телами, сотней ног, и острыми клыками. Наши главные враги.

«Это они про тех многоножек говорят, которые в подземелье ползали?» — предположил Рей.

Казалось, королева хотела еще что-то сказать ему, но тут в зал второпях вбежал один жук и быстро доложил:

— Королева, старший, — обратился он к ней и к Трокцукацу, — плохие люди сбежать с маткой на Разорителях в песок далеко, наша не догнать.

— Еще одна моя дочь потеряла свой дом, — грустно помотала головой госпожа.

— Еще, — продолжил жук, — пока мы идти сюда, видеть других людей внизу, ходят рядом.

— Другие люди? — взволнованно переспросил Рей. — Как они выглядели, сколько их?

Жук вначале молча посмотрел на него, а затем перевел взгляд на Королеву, словно ожидая разрешения. Та согласно махнула лапой.

— Мало, черные головы, глаза не синие, из большого гнезда людей, — рассказал жук.

«Это должно быть Халия и остальные, они до сих пор ищут нас!» — радостно пронеслось у него в голове.

— Это скорее всего наши товарищи, прошу, позвольте нам пойти к ним! — обратился Рей с мольбой к Королеве.

— Хорошие люди ваша семья?

— Да, — не задумываясь ответил парень.

Та молча сверлила его своими немигающими рубинами, жуки вокруг, казалось, в любой момент готовы были кинуться на двуногих по её команде. Однако, вместо приказа о казни, она мягко проговорила:

— Можете ступать. Трокцукац, проводи их к своим сородичам. Но у меня есть условие.

— Какое? — насторожился уже обрадовавшийся было Рей.

Королева склонилась поближе к ним и медленно отчеканила своим множеством зубов:

— Убейте плохих людей, что крадут моих дочерей.

Рей нервно сглотнул, и согласно закивал:

— Обещаю.

Та вернулась в своё прежнее положение, явно довольная ответом и махнула когтистой лапой:

— Идите, первый человек-жук и его семья, не заставьте меня пожалеть о своем выборе.

Рей признательно поклонился, хоть и не был уверен, что такой жест понимают жуки, и на всякий случай выразил благодарность вслух.

Альфа, он же Трокцукац, прошел мимо него и, схватив за ткань одежды, потянул за собой в сторону выхода. Рей сделал своим товарищам знак рукой, молча говоря следовать за ним, и они все трое благополучно покинули тронный зал, сопровождаемые сотнями горящих изумрудных глаз, среди которых особенно выделялись красные, как рубин.

Когда они вновь оказались снаружи башни под сводами гигантского купола, Пакрам не выдержав, взволнованно спросил:

— Расскажи же мне, что там произошло? О чем вы говорили с королевой жуков? Я прям изнемогаю от любопытства! Первый контакт человека и такорцев!

— Подробности сообщу позже, — отмахиваясь пожал плечами Рей. — Гораздо важнее сейчас то, что они увидели где-то рядом с этим местом моих друзей. Мы должны как можно скорее добраться до них, пока снова их не потеряем.

— Чего?! — возмущенно воскликнул Пакрам, отчего жуки поблизости даже на секунду остановились посмотреть на источник шума. — По твоему другие люди сейчас важнее того, что творилось пару минут назад? Да с твоими способностями к языкам, я бы остался здесь жить, пока не разузнал об этом народе абсолютно всё!

— Раз тебе так этого хочется, то желаю удачи. Я же хочу только одного — помыться, поесть горячей пищи и поспать на мягкой постели. Хватит с меня жуков и других ползучих тварей.

Сопровождать их вышли Трокцукац, тот жук, который докладывал обо всём королеве, и еще несколько в качестве охраны. Им вновь пришлось проходить через тот темный туннель, через который они вошли в гнездо, только на этот раз, вместо того чтобы чуть не свалиться с лестницы в темноте, Пакрам ударился ногой о ступеньку и заполонил всё пространство своими гневными ругательствами.

Рей зажмурился и прикрыл глаза рукой, когда они снова вышли из тьмы на свет, через арочный проход разукрашенный примитивными рисунками. Перед ними снова раскинулись величественные зубья скал, между которыми петляли узкие улочки дорог. Тот жук указал в одну из сторон, проговаривая:

— Люди видеть там.

Остальные послушно двинулись следом за провожатым. По пути Пакрам не уставал задавать вопросы по поводу разговора с королевой, а Кашир за всё это время не издал ни звука, казалось, ему вообще было всё равно на происходящее вокруг.

В отличие от того времени, когда они приходили сюда, сейчас их сопровождало совсем немного жуков, из-за чего двуногим пришлось самолично карабкаться и спускаться по выступам, пока они не очутились на самом низу. Жук-проводник бесшумно шевелил своими шестью лапами впереди, ползая по камешкам, временами поднимая голову вверх, осматриваясь и двигаясь дальше. Иногда Рею казалось, что жук даже не понимает, куда именно нужно двигаться, и они сейчас просто бесцельно бродят по округе.

Солнце уже потихоньку начинало клониться к закату, и терпение Рея подходило к концу. Он уже собирался высказать свои предположения Трокцукацу, как вдруг до него донеслись далекие голоса. Человеческие, знакомые. Рей на мгновение замер, вслушиваясь. Голоса доносились за поворотом впереди, понемногу отдаляясь дальше.

Не теряя времени, Рей рванул с места, оставив всех своих сопровождающих, и уже через несколько секунд выскочил из-за угла, с гулко стучащим сердцем. Он сильно надеялся, что не ошибается, что это не игра его разума, который просто заставляет его думать, что это голоса его товарищей. Но выглянув из-за поворота он увидел их, своих старых знакомых из Города Древних, рыскающих по Ущелью в поисках него.

Ребята находились в двадцати метрах впереди и были повернуты к нему спиной и что-то обсуждали, не заметив его присутствия. Рей шумно выдохнул от облегчения, радостно улыбаясь, видя профиль лица Халии и Нари, разговаривающие друг с другом. Рядом с ними ходили все остальные, кто отправился на вылазку в город Башен, казалось уже сто лет назад. Халия, Нари, Сирва, Карим. Не было видно только Раима.