– Ага! – воскликнула она чуть гнусавым голосом, споро закрывая все окна. Она поднялась и двинулась к двери, ни на кого не глядя, бросив: – Пусть какой-нибудь из шкафов проводит меня в крыло Е.

Природа наделила ее талантом, большим даром, но обделила красотой. Молодое лицо обрамляли неровные пряди волос. На носу красовались большие очки с затемненными стеклами в круглой оправе. Тонкие губы почти сливались с сероватой кожей лица. Невысокая, сутулая, с впалой грудью и короткими кривыми ножками. Одежда лишь подчеркивала эти недостатки. Растянутый кардиган до колен висел на ее тщедушной фигурке бесформенной тряпкой. Под ним помятая мешковатая блуза, застегнутая под горло, чересчур короткие серые брюки и бесформенные, побитые временем ботинки на ногах. Странно, внешне она выглядела лет на двадцать пять, если не моложе, как же она так рано добилась белого гражданства? Так увлекся ее разглядыванием, что даже не отступил от двери, когда она подошла ко мне. Непонятного цвета глаза за темными очками облили меня волной неприязни, что сбило с толку. Лист обошла меня.

– Вот ведь шкафы, ни пройти ни проехать, – послышалось ее тихое ворчание.

Закарес преградил мне дорогу, прежде чем я рванул за наглой человечкой.

– Как вы поняли, арканов она не очень любит. Мы должны быть благодарны, что Лист согласилась оказать нам помощь.

Закарес смотрел в мои глаза напряженно, пытаясь донести, что намерен остановить меня с боем. Раздраженно выдохнув, я сжал кулаки. День уже с утра не задался, теперь еще эта техномагичка.

– Учту, – оттолкнул его от двери и выскользнул следом за Лист. Она удалялась от командного пункта в сопровождении двоих стражников.

Крыло Е занимали лишь подсобные и технические помещения. Мы в молчании продвигались по серым коридорам с безликими металлическими дверями. Лист вошла в самое дальнее техническое помещение, которое занимали три стационарные станции управления. Там она отверткой, извлеченной из поясной сумки, отвинтила от стены панель, за которой скрывались провода. Не заботясь о чистоте одежды, залезла по пояс внутрь. Мне и стражникам оставалось взирать на ее задницу. Стоило признать, что в этом ракурсе она не такая уж и страшная.

– Ага! – Лист выбралась с каким-то устройством в руках.

Прибор представлял собой небольшую коробку с проводами и рубильниками. Лист не стала подниматься – там же на полу расселась, вскрыла устройство, принялась что-то проверять с помощью маготверки, которую выхватила из той же поясной сумки.

– Хмм. Неплохо. Очень даже неплохо, – бормотала она.

А потом довольно резво поднялась на ноги. Бросила мне устройство. Я оглядел незнакомый техномагический механизм, ожидая дальнейших инструкций.

– Что это?

– Причина атаки, – Лист пожала плечами, поправив на переносице чуть съехавшие очки. – Проводите меня из дворца, – обратилась она уже к стражникам.

Те послушались моментально, как и я пришибленные морально после внезапной находки, которую не могли отыскать все специалисты дворца.

– Если найдете злоумышленника, сообщите мне. Интересно было бы пообщаться с этим изобретателем, – последние слова она уже произносила из коридора.

– Постойте. И это все? Вы ничего не объясните? – вскинул руки, указывая на коробку в своих руках.

– Меня вызвали, чтобы заблокировать атаки на базы данных. Я это сделала, – вещала она безэмоциональным голосом, даже не приостановившись.

Создавалось впечатление, что оставить ее во дворце удастся только силой. Припомнив слова Закареса, я решил не останавливать ее и понесся в командный пункт.

– Все заработало, – сообщил безопасник, как только я вошел в помещение.

– Записи с магвиженов восстановили?

– Удалены. Учитывая, как профессионально прошло ограбление, сомневаюсь, что удастся восстановить.

– Все же постарайтесь. Вы должны найти мою пару!

Ее не нашли. Записи не восстановили. У меня не осталось даже ее изображения. Образ моего котенка истаивал из памяти. Временами казалось, что она мне приснилась. Прошел месяц с нашей встречи, но я не сдвинулся с мертвой точки в поисках своей пары. Досконально изучил все данные о Безликом, все дела, что с ним связывают. Но пока что темная коробочка – единственная улика, которую оставил Безликий за почти пятилетнюю деятельность.

И вот вчера произошла очередная кража. На этот раз остался еще один фрагмент неизвестного прибора. Именно с ним я сейчас входил в лабораторию Микаэлы Лист. И уже в дверях споткнулся об сковородку. Озадаченно поднял посудину с пола. И что она здесь делает? В довольно современной лаборатории царил творческий беспорядок. На длинных столах с каменными столешницами расположились различные приборы и детали механизмов. В воздухе витал запах машинного масла, резины и еще чего-то пряного. По пустому помещению пронесся зловещий смех. Даже мне, закаленному в боях воину, стало не по себе. Усмехнувшись про себя над абсурдностью ситуации, я двинулся на источник звука со сковородкой наизготовку.

Микаэла предстала в бесформенном коричневом платье, местами испачканном машинным маслом. Волосы сегодня колтунами спадали на ее плечи. Она активно кружила вокруг небольшой кастрюли, установленной на переносную горелку. Синее пламя подсвечивало тонкие черты Микаэлы резкими тенями.

– Приправку! – Лист с размаху бросила в кастрюлю щепотку чего-то ядрено-красного, возвела руки к потолку и вновь расхохоталась. Пугающая женщина! – Еще раз доведем до кипения! – глухо проговорила она, врубая горелку на сильный огонь. – Да! Так! Прекрасно! Супчик готов! – снова громкий смех, после чего половник перелил часть красноватого варева в тарелку. – Приятного аппетита! – Микаэла с блаженным видом плюхнулась на стул и уткнулась в тарелку. – Вкуснятина!

Девушка задрыгала ногами от восторга. Я всерьез задумался о том, чтобы развернуться и уйти. Иметь дело с сумасшедшими как-то не хотелось. Но, вспомнив о причине визита, я вышел из-за стеллажа, за которым наблюдал кулинарное действо.

– Добрый день, профессор Лист! – говорил спокойным тоном, но Микаэла при моем появлении подавилась и закашлялась.

– При виде аркана даже мой фирменный суп встает поперек горла, – пробормотала она, сверля меня злобным взглядом.

Прав Эрикес: в последнее время женщины мне совсем не рады.

– Чем обязана?

Лист даже не поднялась для приветствия. Будто к ней не Повелитель прибыл, а курьер. Так, успокоиться, я пришел к ней за помощью. Если сорвусь, помощи уже не дождусь.

– Профессор Лист, вы бы не могли взглянуть на этот прибор?

Извлек из кармана прозрачный пакет с аппаратом, внешне похожим на большие часы, только вместо циферблата под стеклом представала сложная система шкал. Лист с постной миной схватилась за пакет. Но при взгляде на прибор ее лицо оживилось.

– Хмм, – она небрежно раскрыла пакет и опрокинула артефакт себе в ладошку.

Под короткими неровными ногтями виднелось темное масло. Лист явно было плевать на свой внешний вид. Она принялась изучать нутро прибора, попутно довольно громко поглощая приготовленный суп. Никаких манер.

– Интересная безделушка.

– Для чего она?

– Для чего? – гнусаво пропела Листа, приложив прибор к груди.

Ее фигура зарябила, облик начал меняться. Через секунду передо мной уже сидела молодая девушка. Светловолосая, голубоглазая, с милыми ямочками на щеках. Почему-то этот образ вновь пробудил тоску по потерянной паре. Лист отвела артефакт, сразу становясь собой и развеивая ненужные мысли.

– Иллюзия, значит. Вы можете подсказать изготовителя?

– Это вряд ли.

Лист отбросила ложку и с наслаждением облизала тарелку. Поднялась, отерев губы рукавом платья.

– О, моя сковородка! А я ее искала.

Сковорода была отобрана у меня. А я уже как-то с ней сроднился и даже не сразу выпустил из рук. Вместо нее мне вернули артефакт.

– Дверь там, – Лист неопределенно махнула рукой в сторону, потом же упорхнула вглубь лаборатории.