Он легко повалил меня на кровать, перехватив за запястья.

– Пожалуйста, Ри, ты меня пугаешь, – взмолилась.

– Я тебя пугаю? Страшно было, когда тебя ранили! Страшно было, когда я нес тебя, истекающую кровью, к мобилю! Страшно было ждать окончания операции! – он кричал в мое лицо, яростно сверкая глазами, в глубине которых я впервые увидела отчаяние зверя.

В тот момент я поняла, что далеко не безразлична ему. Что не только коллега и, судя по всему, не просто друг. Он выхватил из-за пояса большой нож. Лезвие сверкнуло, отразив свет фонарей, входящий через окна. Ри выпустил одну мою руку, чтобы вложить в нее нож.

– И что, снова не будешь защищаться?

– Что ты творишь, Ри? Пожалуйста, успокойся. Отпусти, – молила его, даже не пытаясь сжать рукоять ножа в ладони.

Неужели он и вправду верит, что я смогу поднять против него оружие? Судорожно вздохнув, я отбросила нож в сторону и затихла, не зная, что за этим последует.

– Мне воспринимать это приглашением? – его ладонь легла на бедро, отчего по телу прошла неприятная дрожь.

– Нет! – я вновь принялась активно вырываться, пусть и понимала, что он в два раза тяжелее меня.

– Нет? Скажи, Ли, ты меня возненавидишь, если я возьму тебя? – спросил приглушенно, а взгляд янтарных глаз, казалось, потускнел.

Отчего я замерла, почувствовав приступ горечи. Пять лет вместе, а он для меня такая же загадка, как в день первой встречи.

– Нет. Я не смогу тебя ненавидеть, – на этих словах силы меня покинули.

Смаргивая слезы с глаз, я отвела голову в сторону. Он был мне слишком близок, слишком много раз спасал.

– Проклятье, Ли! Нельзя быть такой добренькой! – Кристиан отпустил мои руки и даже освободил ноги, чуть отодвинувшись.

Он накрыл мое тело своим, опершись на кровать локтями. Губы коснулись кожи шеи, там, где ощущался бешеный пульс. Глубоко задышал, словно вбирая в себя мой запах. По телу пробежала дрожь, кожа вспыхнула там, где мы соприкасались. Реакция тела напугала еще сильнее. Я лежала под Кристианом, тихо всхлипывая, и не пыталась высвободиться из этого своеобразного объятия.

– Жизнь – настоящее дерьмо! Никто тебя не пожалеет, Ли. И ты никого не должна жалеть! В следующий раз тебе не повезет. И ты подохнешь из-за своих дерьмовых принципов.

– Я ухожу из разведки, Ри. Это было последнее задание.

Тело мужчины надо мной окаменело на мгновение. Кристиан резко приподнялся. Я обняла плечи руками оттого, что внезапно стало холодно без его тепла.

– Когда ты собиралась сообщить мне? – в голосе проявлялось звериное рычание. Он снова злился.

– Я не была уверена, поэтому не говорила, – заглянула в его горящие глаза. Желала поддержки, участия… уговоров остаться. Но не дождалась.

– И правильно. Убирайся, – он рывком поднялся с кровати и быстрым шагом покинул палату.

Притянув к себе одеяло, я свернулась калачиком и разрыдалась. И какой-то частью сознания жалела о том, что он не остался.

В следующий раз мы увиделись через неделю. Не было прощаний, пожеланий удачи.

– Бывай, Ли, – он подмигнул мне, улыбаясь, как обычно, краешком губ.

Только глаза были грустны. Мне же с трудом удалось сдержать слезы. Наверное, только расставшись с ним, я поняла, насколько Кристиан стал мне близок и насколько привыкла во всем полагаться на напарника. Я осталась одна, и впервые одиночество давило на меня, вгоняло в уныние. Вдруг осознала, как сильно он оберегал меня эти годы, окружал своей аурой и не позволял попасть в беду. Внезапно лишиться его поддержки оказалось страшно. Но и вернуться к прошлому я не могла. И так еле вырвалась. У меня была цель. У Ри – его работа. Так наши пути разошлись, и до сегодняшнего дня я была уверена, что мы больше не встретимся.

– Микаэла, надеюсь, ты ждешь меня, – голос Азареса вырвал меня из далеких воспоминаний.

Никуда не скрыться от этих настырных арканов.

– Азарес, у меня важная встреча.

– Со мной.

Мы с арканом обернулись к источнику голоса. Кристиан предстал в серых брюках с накладными карманами и кожаной куртке поверх черной обтягивающей футболки. Все такой же. Даже эта полуулыбка. Янтарные глаза пытливо оглядывали меня. Он усмехнулся, слегка опустив голову.

«Ты все такая же», – говорили его глаза.

«Ты тоже», – отвечала я, чуть вскинув подбородок.

– Это и есть твой загадочный жених? – Азарес решил напомнить о себе.

Мы с Ри одновременно вздрогнули и нехотя перевели взгляды на него.

– Нет. Я ее… друг, – рыжая бровь приподнялась в вопросительном выражении.

Кивнула, тепло ему улыбнувшись. Кто мы друг другу, если не друзья?

– Мы давно не виделись. Так что дверь там, – Ри небрежным взмахом руки указал себе за спину. – Ты мешаешь.

– А ты не наглеешь? – прищурился Азарес.

Вот что ему во дворце не сиделось? Покупал бы мне пока очередной букет и те ягодные ириски.

– Я-то понял. А ты?

Угроза исходила от Ри волнами, заставляя невольно подобраться не только Азареса, но даже меня.

– Так. Только разборок мне не хватало, – выбралась из-за стола и встала перед Азаресом, всем видом демонстрируя негодование. – Будьте добры, оставьте нас. Вы и правда не вовремя.

– Гуляй, арканчик.

– Ри! – смерила напарника предупреждающим взглядом.

Вечно он нарывается на драки. Интересно, кто теперь обрабатывает его раны?

– Ты слишком много себе позволяешь, щенок, – Азарес мягко оттеснил меня в сторону и двинулся на ухмыляющегося Кристиана.

– Он тебя донимает, Ли? Его убрать?

– Нет! – рыкнула. И так была раздражена двухнедельными ухаживаниями настойчивых арканов.

Моим криком проникся только старичок за соседним столиком, чуть не выронив магофон, на который вел запись стычки аркана и оборотня.

– Хватит! – выхватила свой гаечный ключ. Крутанула его в ладони, демонстрируя серьезность намерений. – Успокоились оба. Азарес, вы переходите границы. Оставьте нас.

– Потом поговорим, Микаэла, – проговорил сквозь стиснутые зубы Азарес, неприязненно взглянув на оружие в моих руках.

– Гляжу, маскарад не помогает тебе избегать мужского внимания, – Ри развернул стул и оседлал его, сбросив свою сумку на пол.

Янтарные глаза насмешливо сверкали. Мой взгляд привычно отыскал оружие, что чуть заметно топорщилось через его одежду. Я знала, что на щиколотке прилажен охотничий нож и еще с десяток более мелких разбросано по одежде. Ри спал с пистолетом под подушкой. Он никогда не расставался с оружием. Как и я, подумала про себя, огладив большим пальцем шершавую рукоять гаечного ключа.

Села за стул напротив него, снова и снова оглядывая бывшего напарника. Он ведь и вправду не изменился. С другой стороны, это я полностью поменяла свою жизнь после ухода из армии. В его же жизни не произошло никаких изменений.

– Просто Азарес разок увидел меня в нормальной одежде. Ну и я умудрилась спасти его жизнь.

– Сердобольная Микаэла просто не могла пройти мимо, – на секунду в его глазах мелькнул холодный стальной блеск.

Он не понимал моего желания избегать насилия, убийств и ненужных жертв. Более того, для Ри понятие «ненужная жертва» было чуждым. Он считал, что каждый в той или иной степени заслуживает смерти. Не уверена, что его хоть когда-нибудь терзали моральные сомнения по поводу совершенных убийств. Да и я хороша. Меня ведь устраивало, что он делает за меня грязную работу, что нажимает на курок вместо меня. Может, я никогда не желала кому-то смерти, но и не останавливала его, уверяла себя в том, что так кровь не запачкает моих рук. Лицемерие. Но оно помогало примириться с реальностью, в которую я сама себя загнала. Попробуй я уйти из разведки раньше, не заключи сделку с Кайзером, меня бы не отпустили живой. Но я пообещала раскрыть подпольный картель и предоставить техномагические разработки в обмен на увольнение и белый статус.

– Не могла, – подтвердила я.

Азарес с Рикерсом умирали, истекая кровью, я бы не сумела пройти мимо.