“Как бы чего с ним не случилось по дороге, — подумал Лекс. — Если кто-то пострадает из участников проекта, я это не разгребу до конца дней.”

— Я не могу здесь остаться одна, не хочу! — сказала вслух Лера. Голос её дрожал и срывался, она не могла им управлять. — Здесь нет людей.

— А кто тебе нужен? — не преминул ответить голос в голове. — Катька-сплетница, которая за твоей спиной про тебя гадости всем говорит? Мать, которая тебя из дома выгоняет? Сестра, которая против тебя её настраивает? Без кого ты не сможешь обойтись? Поверь, одной тебе будет только лучше.

— Но ведь есть и другие. Я уеду из посёлка, буду учиться, познакомлюсь с новыми людьми, с теми, кто мне близок по духу. Я уже и сейчас начинаю находить новых друзей, я надеюсь.

— Те, кого ты подпускаешь к себе, лишь втираются в твоё доверие. Что ты о них знаешь? Они знают о тебе всё, а ты? Тебя просто используют.

— Что?

Лера опешила от правдивости этих слов. Она ведь действительно ничего не знала о жизни того же Тимура. Она поёжилась, почувствовав, как в комнате становится холоднее. Окно начало постепенно затягиваться инеем, скрывая зимний пейзаж.

Лера собралась с мыслями и возразила.

— Нет, это не так. Тимур помогал мне, бескорыстно. Да с меня и взять нечего, какой ему с меня прок, чтобы использовать?

— Ты просто не знаешь, какой прок. У тебя нет ни одной причины ему доверять. Он использует твой дар, паразитирует на нём.

— Может быть и так. Пусть. Пусть Тимур меня использует. Но я всё равно не могу остаться здесь в четырех стенах. Я хочу увидеть мир, хочу путешествовать!

— Чтобы путешествовать, нужны деньги, а у тебя их нет. Твой удел — мотаться от Смородино до города и обратно, вот и всё твоё путешествие. Мир не для таких как ты, нищебродов.

Откуда-то с потолка начали падать снежинки.

— Но у меня будут деньги, я выиграю в игре!

— Очнись! У тебя нет шансов! Лекс оставит Тимура, Еву и Артура. Они все в сговоре. Не просто так Тимур знал ответы на вопросы, у него всё схвачено. Ты поставила всё на эту игру и проиграла. Тебя обойдут и выкинут, ты со всеми переругалась, тебе негде будет жить и не на что. Тебя выгнали из дома, ты потеряла работу. Учиться тебя тоже не возьмут, потому что ты тупая. Ты в школе кое-как училась. У тебя ничего и никого нет.

Из глаз сами собой покатились слезинки, и щёку сильно защипало, как будто слезы стали замерзать.

— Посмотри, здесь всё только для тебя. Ты станешь тут полновластной хозяйкой, никто не сможет тобою распоряжаться, никто не выгонит. У тебя будет всё, что ты захочешь. Ну что, ты остаёшься?

Они вышли и неприятно удивились — пол в коридоре покрывал тонкий слой снега. Причём, было непонятно, откуда он нападал — окон или дыр в потолке не наблюдалось.

— Вау! Снег! — Карина бухнулась на колени и принялась горстями сгребать его с досок.

— И часто здесь снегопад? — спросил Тимур.

— В первый раз, — улыбаясь ответила Карина, пытаясь слепить из сухого снега, смешанного с пылью, снежок.

Тимур переглянулся с Евой.

— Что-то меняется, — сказала она.

— Значит, надо быстрее уходить.

Он пошёл вперёд и сразу провалился ногой в трещину — позёмка коварно прикрыла сломанную доску.

— Осторожнее, — предупредил он.

— Я не могу идти, я без обуви! — воскликнула Аида, скрещивая руки на груди.

— А я вам предлагал сапоги, — заметила Лекс.

Тимур обернулся.

— Не вопрос! Ева, вызови своего чёрного.

Ева кивнула и щёлкнула пальцами.

Из стены эффектно выполз змеечеловек и подхватил женщину на руки. Та завизжала, но змей слегка подкинул её, чтобы успокоилась, и пополз вперёд, оставляя в снегу длинный извилистый снег.

— О! Я тоже хочу, что он меня покатал! — закричала Карина и вцепилась в конец хвоста. Тот чёрным песком рассыпался у неё в руках.

— Карина, не трожь, — велела Ева.

Девочка исподлобья посмотрела на неё и отряхнула песок с рук.

Так они и пошли — впереди полузмей с подвывающей от ужаса Аидою на руках, за ним вприпрыжку Карина. Потом Ева и Тимур. Дальше плёлся Белораз, не отводя полного ужаса взгляда от змея. Потом, пошатываясь и спотыкаясь, шёл Бокор, а замыкал Лекс.

— И куда мы опять идём? — спросил он.

Тимур обернулся.

— Что тебе опять непонятно? — сказал он. — Мы ищём выход.

— Мне непонятно, сколько мы здесь ещё будем болтаться.

— Мальчики, не ссорьтесь! — попросила Ева.

— Да мы разберёмся, — сказал Тимур, разминая шею и щелкая суставами на руках.

Внезапно между ними появилась маленькая золотая феечка.

— О, это Арт прислал, — обрадовался Тимур.

Фея кружила в воздухе восьмёрками и что-то возмущенно пищала, словно ругалась.

Воздух рядом с ними разрезали светящимся мечом, из разреза выглянул Артур, окинул их компанию быстрым взглядом.

— Заходите, — сказал он.

Все быстро зашли в этот своебразный портал, последним Лекс. Ощущения от перехода были странными, один шаг — и совсем другая картина вокруг. Первым, кого он увидел, был Макс. Лекс вздохнул с облегчением.

— И ты здесь? — спросил он, пожимая ему руку.

— Да, сам в шоке.

Он оглянулся. Тёмная комната, пол которой был покрыт явно ритуальными светящимися в полумраке символами.

— Для перехода всё готово, нужно только собраться всем, и мы перенесёмся. Но попытка только одна — от выброса энергии портал схлопнется. — сказал Артур. — Сколько вас тут? Кого-то не хватает. А кое-кто, наоборот, лишний.

— Леры не хватает, — ответил Тимур.

— И что делать? — спросил Арт. — Я не смогу долго удерживать переход, поле нестабильно.

— Не надо удерживать, идите без меня, — объявил Тимур. — Я найду её, и мы выберемся вдвоём.

— Ты уверен? — спросила Ева.

— Да.

— Стоит ли так рисковать? — недовольно спросил Артур.

— Без вариантов. Мы не можем её бросить. Да, Лекс?

Тот кивнул.

— Всё, я побежал, — сказал Тимур, — не буду терять время.

Он быстро обернулся котом и, не обращая внимания на удивлённые возгласы Макса и Белозара, прыгнул обратно в портал.

Тимур бежал по коридорам, перепрыгивая лужи, ямы и залежи снега. Сначала он пытался ориентироваться на свежий след Карины, которая последней видела Леру, но быстро бросил эту идею — её запах был везде. Потом просто отключил разум и шёл под влиянием интуиции, и она не подвела. В какой-то момент он понял, что должен быть выше, заметил люк на потолке и подпрыгнул к нему, воспламеняясь в полёте. Проскочил сквозь него, как горячий нож сквозь масло.

Тимур попал в большую светлую комнату. Её белизна объяснялась слоем снега, который покрывал всё вокруг.

Он оглянулся и офигел: на подоконнике, прижавшись к стеклу, сидела Лера, её ноги и туловище сковывал прозрачный лёд. Она смотрела перед собой, но вряд ли что-то видела — зрачки её глаз покрывало бельмо. Её беспорядочно рассыпавшиеся по плечами белые волосы, казалось, стали ещё длиннее и касались пола.

Тимур мяукнул, пытаясь привлечь её внимание, но Лера даже не пошевелилась. Тогда он запрыгнул её на колени и, выпустив когти, ударил по щеке, там, где билась жилка. Во все стороны брызнули гранатовые бусины крови, нарушая безупречную белизну снега.

— А почему она здесь? — спросил Артур, указывая на Карину. — И вообще, я её уже, кажется, зачистил один раз.

Лекс загородил девочку.

— Отвалите уже все от моей сестры.

— Сестры?

— Да, это мой брат, и я иду с ним, — довольно объявила Карина

— Ев, ты ничего не хочешь объяснить? — спросил Артур. — И по поводу этих твоих новых слуг тоже.

Ева неопределенно пожала плечами.

— Так получилось.

— Зачем это тебе?

— Что ты от меня хочешь? Они подчинились мне, и теперь я не могу их просто так тут бросить.

— А я не могу их выпустить отсюда. Ев, это немагический мир, такие сущности к людям выпускать нельзя. Они всех в округе сожрут.