— Голова кружится, — призналась Ханна, и привычно сунула руку под мантию — достать из личного запаса «Кофейный коктейль». — Ох, нет… Мои зелья!

— Что с ними? — спросила Безумная.

— Они все исчезли!

— Ты получишь их обратно, если пожелаешь.

При звуке этого голоса все присутствующие невольно вздрогнули, по спине побежали мурашки, даже волосы на голове зашевелились. Безумная медленно провела пальцем по лбу.

— Слушайте, это же не у меня в голове, как обычно? Вы тоже это слышите?

Ханна толкнула ее локтем, и показала на стену — по ней ползли десятки, а то и сотни крошечных, светящихся точек, как будто в одном месте собиралось несметное полчище жуков, и каждый жук нес на спине фонарик. Но вот точки соединились… и превратились в прямоугольный, светящийся экран, откуда глянуло лицо. Жуткое, обезображенное компьютерной графикой лицо с прищуренным взглядом затравленной крысы.

Дарлинг завизжала, и забилась в угол. Катя придвинулась к ней, взяла девочку за руку, и нежно сжала ее ладонь. Остальные открыли рты, глядя на лицо, которое, в свою очередь, взирало на них с равнодушным спокойствием.

— Ты кто? — спросил Дима, хотя уже заранее знал ответ.

— Я — ваш худший кошмар, — голос шел не с экрана — нет, лицо не шевелило губами, оно было неподвижно, а вот голос — он словно принадлежал призраку, витающему в воздухе, и ежесекундно перемещающимся в пространстве. — Добро пожаловать в «Эдем», мои недруги. Или мне лучше назвать вас студентами Боевой Академии?

Ханна глухо застонала, и прикрыла глаза.

— Это он, — прошептала она. — Хозяин. Самый главный здесь, создатель и руководитель «Эдема». Я узнала этот голос, он говорил со мной, когда я…

— Когда ты что? — спросила Алиса. Дима шикнул на нее, но было уже поздно. На противоположной стене образовался слепящий белый прямоугольник, и оттуда вышел… Палач, собственной персоной. В черном, облегающем его тело боевом костюме, гладко выбритый, со сверкающими стальным блеском глазами.

— Так-так-так, какие люди, — сообщил он, потирая руки. — Два предателя и три боевых мага, и все в одной дружной компании, прямо-таки жирный улов для королевского ужина.

— Ах, ты! — Дарлинг закусила губу, и дернулась, но Катя удержала ее на месте. — Немедленно отпусти нас! Ты — плохой!

— Заткнись, сопля зеленая, — презрительно ответил снайпер «Ночного Рейда». — Когда все закончится, я лично прослежу, чтобы занялись твоим трудовым перевоспитанием. Радуйся, что тебе всего лишь двенадцать, детей «Эдем» не убивает, считает, что это неразумно и расточительно.

— Только тронь ее, — прошипела Безумная.

— А то что? — издевательски осведомился Палач. — Давай-ка я тебе, милая, кое-что объясню. Собственно, за этим меня сюда и послали. Вы находитесь в штаб-квартире «Эдема», в секторе, где держат заключенных. Ну, как, заключенных, скорее, пленников — людей, которые мешают нам, или которые провинились перед нами, или которым нужно дать время подумать, чтобы они определились, на чьей стороне. Вас относят к третьей категории. Вы слишком ценны, чтобы вас убивать, потому что — по мнению Хозяина — вы еще можете пригодиться.

— Это, что ли, ваш Хозяин? — Дима мотнул головой в сторону экрана, откуда за ними наблюдало лицо. — А он у вас вообще человек?

Палач стиснул зубы.

— Скажем так, искусственный интеллект, — неохотно ответил он.

— Искусственный? — изумилась Ханна. — Ты подчиняешься… компьютеру?

— Много ты понимаешь! — рявкнул снайпер. — Когда-то он был человеком, великим человеком, диктатором одного маленького, дикого мира, и его главным занятием всей жизни было подчинить себе чужие территории, заставлять страдать чужой народ, вести войны, интриги, убивать и калечить судьбы.… Но однажды он сделал ошибку, пошел войной на тех, кого не следовало трогать, и его убили свои же — как старого, больного волка, который промахнулся в прыжке на дичь, и тем самым доказал свою слабость. Но перед тем, как умереть, он загрузил свое сознание в компьютер, и превратился в искусственный интеллект….

— Достаточно историй, — оборвал Палача бесплотный голос. — Прошлое не вернуть. Поговори с ними о будущем. Об их будущем.

— У вас есть выбор, — снайпер взял под контроль свои эмоции, его тон звучал сухо и деловито. — Либо присоединиться к нам, к нашей великой миссии, либо сгнить здесь заживо. Сбежать отсюда вы не сможете, и никто вас здесь не найдет, и не спасет.

— И что за миссия? — спросила Алиса. — Превратить людей в послушных зомби?

— Не превратить, а сделать человечеству техномагический апгрейд, — Палач поднял правую руку, демонстрируя предмет в виде двойного кольца, надетого на пальцы. — Что это, по-вашему?

— Боевой артефакт «Перебежчик», — ответил Дима. — Создает порталы на небольшое расстояние.

— Отлично. А теперь главный вопрос — как я, простой человек, могу пользоваться артефактом, если у меня нет магических способностей?

— Но ведь это наверняка техномагический артефакт, — хмыкнула Ханна. — Даже дети знают, что в Карахане любой человек может пользоваться им, даже если в нем нет магического гена.

— Разница в том, рыжая, что пользуясь им, человек остается человеком. Ты продаешь зелья — почему? Потому что людям они нужны. Людям нужна техномагия, она делает их жизнь лучше, проще. Порталы позволяют им перемещаться на расстояния, коммуникаторы — общаться, зелья — быть здоровыми. Но что, если я скажу, что возможно создать идеального человека, который может перемещаться в пространстве, не пользуясь порталом? Говорить с другим человеком на расстоянии, не пользуясь коммуникатором? Отрастить оторванную руку — не выпивая зелье?

— Техномагический хоммо сапиенс? Такое в принципе невозможно.

— Он уже существует. Скажи, рыжая, ты читала Библию?

— Немного, но…

— Я читала, — подняла руку из своего Катерина.

— Глава про Великий Потоп. Ковчег, Ной, и его сыновья. Бог разгневался, старое человечество погибло. Новое появилось. Но Бог совершил ошибку — Ной тоже был человеком. В конце концов, после Великого Потопа так ничего и не изменилось. Мы это исправим. Мы сделаем своего Ноя, и от него пойдет новая, высшая ступень эволюции. Техномагический хоммо сапиенс, как выразилась рыжая. И это будет только начало.

Молчание.

— Ты — псих! — прошептала Дарлинг.

— Нет, он не псих, — покачала головой Безумная. — В конце концов, неплохо придумано. Устроить бойню между магами и простыми людьми. Под предлогом выпустить «бабочек», чтобы тысячи людей вместо больниц попали в лабораторию «Эдема». Там подчинить их разум — а потом использовать, чтобы уничтожить Карахан. Превратить страну в руины, а потом на этих руинах выстроить новый, лучший мир, который будут населять техномагические, послушные, полностью управляемые сверх люди.

— Пять баллов, — Палач картинно поднял большие пальцы рук. — Достаточно вживить в голову человека специальный чип — и он будет делать все, что ему скажут. Взорвать крупные города — под каждым городом есть транспортная система, достаточно всего лишь нескольких сотен тонн взрывчатки, заложенной в нужных местах. Там, где нет крупных городов, все сметет вооруженная, хладнокровно убивающая каждое живое существо на своем пути, толпа. Ну, а когда все закончится, всю территорию мы для верности превратим в радиоактивную пустыню. Кто виноват? «Ночной Рейд», который невольно разжег гражданскую войну? Маги, которые выпустили «бабочек»? Или обезумевшие фанатики? Карахан должен стать местом самой глобальной за всю историю существования магической мультивселенной катастрофы — и, когда про него на время все забудут, уверенные, что здесь нет ничего, кроме руин, на этих руинах «Эдем» спокойно и без лишнего шума воплотит в жизнь свои гениальные планы. Хватит с нас боевых магов, которые вечно суют нос, куда не надо. Мы хотим работать тихо и спокойно, без лишнего внимания, чтобы нам никто не мешал.

— Массовый геноцид ради эволюции, — тихо прошептала Ханна. — Разрушить старое, чтобы построить новое. Интересно только, почему ты нам все это рассказал.