— Кого? Варвару? — переспросила я.

— Да, — кивнула Яга. — У Варвары — достаточно магического потенциала, чтобы стать моей преемницей. Она, конечно, не Тубан и тем более, не хранительница силы Скипетра Всеповиновения…

— Хранительница силы Скипетра Всеповиновения? Меня сегодня уже второй раз так называют. Так это правда, я действительно хранительница силы Скипетра?

— Да, — кивнула Яга Пантелеевна. — Но не столько ты, сколько твоя любовь. Любовь первой за много веков, рожденной в роду де Тайльбур женщины.

— Но почему я? Почему не Рауль, например?

— Потому что ты не должна была родиться. Вернее, ты не должна была родиться женщиной…

— Я знала! Я была права! — не выдержав, воскликнула я. — Но я вас перебила, продолжайте.

— Став хранителем Скипетра Звёздный Дракон с моей и Кошиной помощью сплёл заклинание, которое рассеяло силу Скипетра по бесчисленным реальностям и столь же бесчисленным вселенным. И мы же поставили условие, что хранительницей этой силы может стать только де Тайльбур женского пола, которая потенциально могла бы родиться, но не должна была родиться, по крайней мере, в обозримом Звёздным Драконом будущем.

Мы с Кошей хранили эту тайну как зеницу ока, пока Скипетр Всеповиновения не заполучила в свои руки Тьма Нечестивая и не пригрозила Кощею смертью. Я ведь правильно понимаю, что вы уже знаете, что Скипетр венчает золотое яйцо, внутри которого хранится Кощеева смерть?

— Да, знаем, — подтвердили мы с Раулем. — Но не знаем, как и почему игла, на кончике которой хранится Кощеева смерть, попала в это золотое яйцо?

— Звёздный Дракон не доверял Кощею Бессмертному, и поэтому настоял на том, что ему нужны гарантии того, что Кощей никому не выдаст тайну силы Скипетра, — иронично усмехнулась Яга. — К тому же уверял Кошу этот сверх меры уверенный в себе ящер: «Нет места более надежного, чтобы спрятать твою смерть, чем увенчать ею Скипетр Всеповиновения, который находится под моей охраной». Тем не менее, нет, я не считаю, что Коша поступил правильно, обменяв тайну хранения силы Скипетра на свою жизнь, но и не виню его. Звёздный Дракон переоценил свои силы, так что это целиком и полностью его вина. И когда Звёздный Дракон попытался обвинить Кощея в предательстве, я так ему и заявила и, ясное дело, что мы с ним из-за этого вдребезги разругались.

— Кощей Бессмертный всё рассказал Тьме Нечестивой? — предположила я.

— Да, — вздохнула Яга Пантелеевна. — Сначала, когда она ещё была его женой, он проболтался ей о том, что его смерть спрятана в золотом яйце, которое венчает Скипетр Всеповиновения и что Скипетр этот охраняет сам Звёздный Дракон. Глупо, конечно, Коша поступил, но в его защиту стоит отметить, что он тогда только-только женился на Морене и был уверен, что их любовь навсегда, что она та, кто разделит с ним бессмертие.

— Действительно, глупо, — хмыкнула я. — Это, каким же надо было быть влюбленным, чтобы, будучи бессмертным, поверить в навсегда?

— Страстно влюблённым до полной слепоты и глухоты, — тоном весьма искушенного в сердечных делах эксперта, объяснила Яга. — Страсть Коши к Морене была абсолютно всепоглощающей и такой вполне возможно и осталась бы, если бы он не встретил Василису и не узнал, что такое настоящая любовь…

— Ох уж этот Коша! — не удержалась я от саркастического замечания. — Наобещал девице с три короба! А потом он встретил другую и узнал, видите ли, что такое настоящая любовь! Он же Морене сердце разбил! Я бы на её месте тоже ему спасибо за это не сказала, а захотела бы отомстить! Ну, а что не так? — обратилась я к Раулю за поддержкой.

— Согласен, благодарить ей его было не за что, — несколько обтекаемо поддержал меня муж.

— Не мели чепухи, — махнула рукой Яга Пантелеевна. — Сердце разбил! Это Морене-то?! Скажешь тоже! Морена Кощея никогда не любила и он это всегда знал. Если ей кто и разбил сердце, то это наш общий знакомый Сатана! А Кощей так, лишь гордость Морены уязвил, не более! Тем не менее, отомстила она ему так, как за разбитое сердце и испорченную жизнь не каждый мстит!

— А вы знаете, что между ними произошло? Я имею в виду Его Адовство и Морену? — живо заинтересовалась я, чем заслужила недоуменно-подозрительный взгляд от мужа.

— Чего не знаю, того не знаю! — покачала головой Яга. — Хотя самой ой как интересно! — призналась она.

— А кто может знать? — задала я следующий по-важности вопрос, получив при этом ещё один недоуменный и уже почти ревнивый взгляд мужа. — Мне надо понять, что между ними произошло, чтобы понимать, чего ожидать от Сатаны и Тьмы, в связи с балом, который Его Адовство устроит в честь нашей с ним типа помолвки! — объяснила я ему.

Мое объяснение возымело на мужа совершенно не тот эффект, на который я рассчитывала. Схватив меня за руку, он развернул меня к себе и изучающе уставился на меня. Взгляд его при этом было одновременно ошеломленным и укоризненным: — Ты, что, так и не отказалась от этой идеи? — голос прозвучал почти осуждающе.

— Нет, разумеется, я не отказалась от этой идеи, — спокойно ответила я. — Я тебе даже больше скажу, я молюсь, чтобы и Его Адовство не отказался.

— Сатана не откажется от объявления вашей помолвки, поэтому не трать свои мольбы попусту, — заверила меня Яга Пантелеевна. — Так как он знает, что это его единственная возможность выманить всё ещё не полностью восстановившуюся после почти полного магического истощения Тьму из её логова.

— Неужели она его настолько любит?

Яга Пантелеевна заливисто расхохоталась. Искренне. От всей души. До слёз и печеночных колик.

— Любовь? — буквально прохрюкала она, держась за бока, давясь смехом и вытирая слёзы. — До чего же ты наивна, Диана! Тьма давным-давно забыла, что такое любовь… Однако ей по-прежнему доступна страсть. Дикая, необузданная, всепоглощающая. К власти. А еще — такое же дикое, необузданное и всепоглощающее желание… отомстить.

— Но как моя помолвка с Сатаной связана с её желанием отомстить и её страстью к власти?! — оторопело поинтересовалась я, не удержавшись при этом от скептических интонаций в голосе.

— С помощью Скипетра Всеповиновения, вот как! Ведь им, хотя и нельзя воздействовать на массы, зато очень даже возможно воздействовать на несколько человек. Я не знаю на скольких именно, но подозреваю, что чем на большее количество людей Тьма попытается воздействовать, тем короче будет время воздействия Скипетра и соответственно, наоборот. Укрывшись покровом теней, Тьма явится на вашу помолвку и, вероятней всего, отдаст тебе, Диана, приказ убить того, кого ты любишь, а Сатане отдаст приказ — посодействовать тебе в этом…

— Но я не люблю Сатану, — пожала я плечами.

— Но Морена этого не знает, так как судит по себе, я имею в виду по себе той, какая она была, когда ещё была юной, и потому впечатлительной и совершенно неискушенной в жизни, — снисходительно улыбнулась Яга Пантелеевна. — А вот Сатана знает, — старая ведьма сделала многозначительную паузу, дабы оценить мою реакцию на её слова. — И также он знает, что означает всеповиновение… — добавила она почти торжественно.

— Вот сволочь! Выходит он так и не отказался от идеи сделать меня вдовой! — возмутилась я, хотя понять не могла, чему я собственно удивляюсь.

— Разумеется, нет, — покачала головой Яга Пантелеевна. — Теперь, я надеюсь, вы понимаете, почему мне обязательно нужно было с вами поговорить. Хотите верьте, хотите нет, но с самого начала я действовала, не только в своих интересах, но и в ваших интересах тоже…

Я недоверчиво сузила глаза, а вот Рауль был другого мнения: — Не то, чтобы у меня были доказательства обратного, наоборот, я и сам догадывался, что вы нам исподтишка, так сказать, помогаете, однако мне лично легче было бы вам доверять, если бы я понимал причину вашего расположения к нам? — максимально дипломатично заметил он.

— Более чем разумное требование, молодой человек, более чем, — часто закивала головой Яга. — Настолько разумное, что я не вижу причин, почему бы его не удовлетворить. Я надеюсь, вы не возражаете, если я начну с самого начала?