— И тут мы выяснили, что она помнит то же, что и я! — сардонически хмыкнул Сатана и улыбнулся блаженной, самодовольной улыбкой.

— И тут мы выяснили, что он снова ушёл от ответа! — язвительно парировала я.

Улыбка растаяла. Её место заняла гримаса воинственности и надменности. Взгляд сделался холодным, далёким и отстраненным. Ярко синее пламя, холодное и злобное, вспыхнуло в его глазах. — А почему собственно я должен перед вами отчитываться?

Тон, которым он задал этот вопрос, был до такой степени ледяным, что, я физически ощутила, как упала температура воздуха в его кабинете. Меня бросило в дрожь, какую чувствуешь, оказавшись на сильном морозе плохо одетой.

— Вввозможно, пппотому что вввам нечего от меня скрывать? — заикаясь, парировала смелая я на свой страх и риск, доверительно заглянув в синие-пресиние глаза своего собеседника.

Долгую минуту Сатана молча смотрел на меня сверху вниз. Лицо его было бесстрастным, от чего мне было ещё больше не по себе. И я приготовилась к самому худшему…

Однако на лице Его Адовства вдруг мелькнула тень эмоции, которую я так и не смогла определить. Возможно, это было смущение. Но никак не гнев и уж точно не бешенство.

— Вы правы, — потёр он виски и вздохнул. — Я переоценил себя. И недооценил её. Я был уверен, что Тьма никогда не сможет нейтрализовать заклятие, которым я сковал её волю и магические силы. Однако она не только смогла его нейтрализовать, но и сделала это в поразительно короткие сроки. В нереально короткие сроки.

— Вы подозреваете, что ей кто-то помог? — сразу же догадалась я к чему он ведет.

— Я абсолютно уверен в этом, — мрачно кивнул Сатана, голос его звучал глухо. — Вернее, почти абсолютно, — тут же поправился он, слегка повысив голос. — Хотя нет, ни в чём я не уверен! — на сей раз уже почти выкрикнул он. — Я просканировал мысли всех и каждого, у кого могла быть малейшая, самая эфемерная или даже просто теоретическая возможность помочь ей сбежать, и обнаружил ровным счётом ничего! Полный ноль! Пустота! Ничто! Кукиш! Шиш! Фиг с маслом!

— Я поняла, я поняла, — как можно убедительней закивала я. Мне почему-то показалось, что он нуждался в том, чтобы я поняла. Его Адовство выглядел таким уязвимым и неуверенным в себе, каким я его не только никогда не видела, но и представить себе не могла, что когда-нибудь увижу.

— Теперь вы знаете насколько я недооценил её, — выдохнул он и, зарывшись пальцами в свои густые чёрные кудри и взъерошив их, стал выглядеть ещё человечнее и ещё трогательнее. Должна признать, что Его Адовство выглядел настолько человечно и трогательно, что впервые, с момента нашего знакомства, я испытала к нему симпатию и даже сочувствие. И всё же я не могла не задать следующий вопрос, который я точно знала, разозлит его даже ещё больше, чем моё напоминание о том, что он уже дважды упустил Марью Моревну.

— Но скипетр Всеповиновения, как Тьма смогла повторно его выкрасть? Разве вы не спрятали его в надежное место? — очень тихо, почти шепотом промолвила я.

И предчувствия меня не обманули: только-только я озвучила свой провокационный вопрос, как грянул гром, и комнату надвое, в прямом смысле слова, расколола вспышка монструозной молнии! Вернее, если быть более точной, сначала Его Адовство, мгновенно вошедший в состояние совершенно невменяемого аффекта, воздел руки к потолку, то ли призывая на мою голову кару потолочную, то есть высшую, то ли вопрошая у потолка, за какие грехи ему досталось наказание в моём лице. И только уже после этого грянул гром, а ещё мгновением позже — молния устроила световое представление.

Ах да, и ещё, мне показалось, что в раскатах грома я услышала слово «разумеется», но я не была уверена.

— Прошу прощения, что уточняю, но это было «да» или «нет»? — вся сжавшись в комочек и дрожа как осиновый лист, услышала я вдруг произнесенный тоненьким голоском, к сожалению, моим тоненьким голоском, вопрос, который непонятно каким образом сумел обойти как цензуру моего благоразумия, так и цензуру моего инстинкта самосохранения.

Услышала и замерла в ужасе, молясь Звёздному Дракону и искренне надеясь, что Его Адовство не расслышал мой вопрос.

Однако Звёздный Дракон, как и обычно, надежд моих не оправдал. Его Адовство не только расслышал мой вопрос, но и соизволил ответить.

— Разумеется, я спрятал Скипетр в надёжное и потайное место, о котором никто кроме меня не знал! — совершенно по-змеиному прошипел он сквозь зубы. — Вот только то, что я спрятал, был не Скипетр Всеповиновения, а точная его копия!!! Фальшивка, на которую Морена наложила чары, способные поддерживать иллюзию того, что копия — это оригинал!!! Вот почему я смог взять Скипетр в руки! Однако подчинить с его помощью я, естественно, никого не смог! Вы это хотели от меня услышать, Диана?! — зловеще поинтересовался он, и тяжело вздохнул: — Огненная гиена, поверить не могу, что я попался как олух небесный!

— Попались как… ээээ… ну как то, что вы сказали? — переспросила я, проявив максимальную тактичность. — Но откуда вы могли знать? Или вы думаете, что Морена ждала вашего визита и поэтому приготовила подложный Скипетр? — подчёркнуто скептически предположила я.

— Нет, конечно, Морена не ждала конкретно моего визита, — покачал головой Сатана. — Она просто ждала, что за Скипетром рано или поздно, но кто-то обязательно явится и попытается его у неё украсть. И поэтому она создала его точную копию. И возможно не одну. Умно. Очень умно, — хмыкнул он. — Я бы даже сказал гениально. Ведь нет вора безопаснее, чем тот, который уверен, что уже обокрал тебя. И нет способа более надёжного уберечь своё бесценное сокровище, чем уверить всех и вся, что сокровища у тебя больше нет. Сделала меня как олуха небесного! — в очередной раз вздохнул. — Ведь, если бы Звёздный Дракон не попытался выкрасть у меня Скипетр, я бы до сих пор не знал, что обладаю не настоящим Скипетром!

— Звёздный Дракон попытался выкрасть у вас Скипетр?! — ошалело переспросила я.

— А ты думаешь, почему я закрыл этому гаду двенадцатиголовому вход в сказочную реальность?! Потому что этот проныра чешуйчатая, воспользовавшись моим гостеприимством, попытался меня обокрасть!

— Но он же хранитель Скипетра Всеповиновения и так как Скипетр изначально украли у него, то он, на мой взгляд, имел все основания совершенно справедливо полагать, что с точки зрения высшего блага его цель оправдывала любые предпринятые им действия… — попыталась я вступиться за Звёздного Дракона.

Однако Сатана перебил меня. — Полностью поддерживаю ваше мнение, моя прекрасная Диана! И ничуть не сержусь на дракошу. Наоборот, он вырос в моих глазах! Более того, я порадовался за огнедышика, ведь у него, как выяснилось, ещё наличествует порох в пороховницах! А уж как я был приятно удивлён, что старый брюзга не побрезговал замарать свои небесные коготки! Так был приятно удивлён, что даже по-настоящему зауважал его! Я, можно даже сказать, почувствовал в звездуне родственную душу! И именно поэтому я от него избавился!

— Так вы закрыли вход Звёздному Дракону в эту реальность, потому что почувствовали в нём родственную душу? — недоуменно переспросила я. — Боюсь, моему уму не хватает изворотливости, чтобы проследить за изощренностью вашей логики, — честно призналась я.

Сатана в мгновение ока оказался столь близко ко мне, что меня обдало его дыханием (к сожалению, слишком приятным, чтобы тут же инстинктивно поморщиться и брезгливо отстраниться). Средний и указательный пальцы правой руки Его Адовства, согнутой в локте, приподняли мой подбородок. — Вот именно, — вкрадчиво прошептал он мне прямо в губы, запечатлев на них опять же слишком сладкий поцелуй, чтобы устоять и не ответить, — дело именно в изощренности логики.

«Ну конечно же, это же так просто! Основная сила Сатаны в том, что он не брезгует никакими средствами для достижения своих целей. А Звёздный Дракон, несмотря на то, что он столь же могущественен, как и Сатана, а возможно и ещё могущественнее, следует целой куче правил, установленных для него Создателем. Правил, которые очень и очень ограничивают его потенциальные возможности. Но, если Звёздный Дракон перестанет им следовать… — вдруг осенило меня. — Вот поэтому-то Сатана и решил избавиться от Звёздного Дракона, как только понял, что тот не так прост, как предпочитает прикидываться!» — к моменту, когда я сформулировала этот свой вывод, я уже полностью пришла в себя, разорвала, навязанный мне наваждением, поцелуй и, с силой, весьма удивившей не только моего именитого охмурителя, но и меня саму, отпихнула его от себя.