В детстве дед рассказывал сказку о волшебной книге, читать которую мог только тот, кого сама книга выберет. Причем надо было еще и сильно захотеть ее прочесть.

В книге этой все тайны эльфийской магии — и светлой, и темной, и лесной, и подгорной, и рассветной, и сумеречной…

Всю ее прочесть не смог ни один маг, не открывалась она целиком почему-то. Но даже малой части хватало, чтобы стать великим волшебником и добиться почета, уважения и богатства. А еще, если верить легендам, написали эту книгу два сильнейших мага в те времена, когда темные и светлые эльфы жили мирно, почти не пересекаясь.

То, что один раз придумано, еще много раз придумать можно. Если этот листик по той же схеме работает, то… странно лишь одно! Почему я эти надписи вижу?!

— Смотри, тут какой-то бред о вселенском разуме, — окликнул меня Дейв, крутящийся в другом углу. Вот вроде бы не такая уж большая пещера, но столько всего интересного свалено, что прямо глаза разбегаются. И как назло, бездонная сумка есть лишь у дракона!

— Ты, главное, не забирай отсюда ничего, — предупредил я эту сороку чешуйчатую на всякий случай. — Кто его знает, что здесь за артефакты попрятаны и как они сработают. Вдруг весь мир одним щелчком по кольцу разнесем?

Дракон ухмыльнулся, выразительно покосившись на мой карман, в котором была припрятана бумажка с меняющимися координатами.

— Тогда возвращаем все добро, — с усмешкой произнес он, как бы невзначай перебирая листы с записями.

— Ладно, то, что уже разобрали, пусть у нас и останется, но больше ничего не берем! — буркнул я, отбирая у Дейва папку, которой он мне старательно под нос тыкал. Там было про вселенский разум, который следовало заполнить множеством частиц, изъятых из физических оболочек. Я раза три текст перечитал, пытаясь постичь смысл написанного.

То есть не зря мне кажется, что люди в Иллюзионариуме подобны живым из реального мира, здравомыслящие, с душой и характером. Когда-то давно они и были живыми… пока их не изъяли из физических оболочек!

— Здесь не бред, Дейв. Здесь план массового убийства… — мрачно выдохнул я, откладывая бумаги. — И о том, что мы это выяснили, никто не должен узнать. Потому что… ты только представь, сколько народа перебили, чтобы частиц разума хватило на целый мир!

— Тут про саморазвитие написано, — растерянно пробормотал дракон, отказываясь верить абсолютно ясно и доходчиво написанному тексту. — Частицы сливаются друг с другом, чтобы обмениваться знаниями, и потом разделяются снова...

— Ты сам-то подумай! Сколько сейчас людей живет в Иллюзионариуме? Неисчислимое множество. Думаешь, в первые годы сотворения мира они тут все полными идиотами бегали с крохами разума? Чуть умнее обезьян, что ли? Да даже если так… Все равно, чтобы на всех хоть по крохе хватило, изначальная поставка в общий мегамозг должна была быть огромной!

Дракон, нахмурившись, молча отвернулся и принялся рыться в других папках, не желая обсуждать эту тему. Как будто не он сам меня подозвал.

Я тоже принялся бродить по пещере, открывая ящики в столах и заглядывая в сундучки, возвышающиеся на стеллажах. Если не обращать внимания на каменные стены, то прямо кабинет какого-нибудь ученого!

— А вот тут, похоже, про звездную пыль написано, — оживился Дейв через пару минут, подсовывая мне отрывочные записи и корявый набросок фонтанирующего вверх источника, из которого в разные стороны разлетались мелкие звездочки. — Свойства, способы приготовления… Ух ты! — Глаза дракона восторженно засветились. — С ее помощью можно даже внешность сменить, если правильно обсыпаться. Наши маги только зелья с ней клепают или порошком нюхают. А она, оказывается, почти как пыльца фей! Все желания исполняет, если знать, как применять.

— А самой звездной пыли тут нет? — поинтересовался я, чувствуя, как отступает эйфория и накатывает усталость.

Дейв, взбодрившийся в первые минуты и даже нашедший в себе силы передвигаться и энергично рыться в найденных сокровищах, тоже начал стремительно вянуть.

— Слушай, давай воспользуемся возможностью и отдохнем? — выдвинул я здравую мысль.

Конечно, правильнее было спать по очереди. Место незнакомое, мало ли какие чудища тут в качестве охраны водятся? То, что мы ни одного пока не встретили, не означает, что их нет.

Может, все монстры временно отошли по своим делам? Уверен, такие любопытные, как мы, способные открывать потайные двери, здесь не частые гости.

К тому же куда вот мы теперь отсюда денемся? Как выйдем обратно?

Надо бы по углам черепушки поискать таких же везунчиков. Если есть — значит, пещерка только на вход работает. Обидно.

Вот только сил не то что на поочередный дозор, даже выругаться от души уже не было. Откат после боя пошел, да и бродили мы по здешним злачным местам довольно долго. Эмоционально выдохлись, магически выложились, физически полностью исчерпались. Так что надо отдышаться. Все равно с точки зрения безопасности это место надежнее и уютнее, чем ближайшие подземные окрестности.

— Доставай еду, воду, плед, — подмигнул я Дейву, оглядываясь вокруг в поисках закуточка поудобнее. — На выспавшуюся голову и сытый желудок гораздо лучше думается. А то мы с тобой молодцы — вход сюда нашли. — Я довольно улыбнулся и сложил губы бантиком, дразня дракона и намекая на поцелуй. — Осталось еще полдела. Найти выход.

В словах Варта был резон. Отдохнуть и правда не помешает, а завтра уже на свежую голову искать отсюда выход. Так что возражать я не стала и начала вынимать из сумки все необходимое для сна и сытного ужина. Запасов у нас было не то чтобы много, но скоропортящееся, типа плодов баобаба, надо доесть, так что стол мы себе накрыли хороший.

Я задумчиво жевала кисловатую мякоть плода, размышляя, зачем эльф стащил совершенно пустой лист бумаги. Четко же видела, даже магическим зрением пригляделась — девственно-чистый лист. И вот зачем он остроухому? Понимаю, кольцо. Оно красивое и, вероятнее всего, какой-то артефакт. А бумага? Только если подтереться…

Сидящий напротив Варт с любопытством поглядывал на меня, словно тоже решал в голове какую-то хитрую задачку.

— Что? — не выдержала я спустя какое-то время его странных взглядов.

— Ты как считаешь, разум — он бесполый или все же есть разница между мужским и женским?

Я ухмыльнулась, оценив ловкий возврат к нашему спору.

— Это к вопросу, мужчина я или женщина? У тебя еще несколько часов, чтобы угадать, а потом будешь мне должен. — Я расслабленно оперлась спиной на ближайшую стену, насмешливо глядя на эльфа.

Сейчас я не отслеживала свое поведение, понадеявшись на многолетнюю привычку вести себя по-мужски. К тому же мужчины тоже бывали и эмоциональными, и жеманными. Тут дело характера, а не пола.

— Извини, столько отвлекающих факторов, — рассмеялся Варт. — Но мне просто интересно твое мнение. У вас же патриархат, превознесение мужского над женским. Мужчины же умнее, и разум у них особенный, верно? — Эльф, прищурившись, выжидающе уставился на меня.

Я тоже рассмеялась. Каков хитрец! Скажу «нет» — попадусь на том, что женщина, скажу «да» — откровенно совру. А врать я не люблю.

— Полагаю, данный вопрос каждый для себя решает самостоятельно. Лично мое мнение — мужчины и женщины могут быть одинаково умными. У вас вон женщины всем заправляют, и ничего, до сих пор не вымерли. Значит, судить о разуме по половому признаку глупо. К тому же взять Иллюзионариум — тут мужчина может оказаться в женском теле или женщина в мужском — никто и не узнает… Все зависит от разумности самого существа.

Надеюсь, я смогла достаточно завуалировать свою половую принадлежность и не соврать при этом. Мой ответ не был однозначным.

— То есть ты за равноправие? — кратко обобщил Варт все, что я сказала.

— За разумность жизни, — пожала я плечами. — Равноправие, к сожалению, тоже не всегда возможно.

— Хм. — Остроухий тряхнул головой, как будто убирая с лица длинные волосы. Задумался, запустив пятерню в челку, искоса поглядывая на меня.