Играл остроухий действительно сказочно. Мягкие, ласкающие слух переливы, взлеты и падения мелодии имитировали то шелест листвы, то журчание лесного ручейка, то ветер в горах… Я чуть прикрыла глаза, продолжая сквозь ресницы любоваться погруженным в свои мысли Вартом. Жаль, что мы встретились с ним не в реальности, я бы с удовольствием посмотрела на эльфа с флейтой вживую — чудесное, должно быть, зрелище…

— Ты прекрасно играешь, — похвалила я, скрывая выступившую в уголке глаза слезу от нахлынувших эмоций, когда Варт отложил музыкальный инструмент в сторону. Устала я от этого мира. Определенно устала. — Где научился? Тоже здесь? — Если да, то очень интересно, что за мастера его обучали. — Флейтой ты владеешь не хуже, чем луком.

Эльф лишь загадочно улыбнулся. 

— О реальности ты разговаривать не любишь, — сделала я вполне логичный вывод. И решила сменить тему: — Кстати… Ну как? Догадался, кто я? Женщина, мужчина? — Разгадывание этой задачки отвлечет эльфа и поможет нам всем немного развеселиться.

Усевшись ровнее, я кокетливо похлопала ресницами и сложила руки на коленях, как самая настоящая леди.

— Да кто ж тебя разберет? — ухмыльнулся Варт. — Но я рад, что мы с тобой встретились! — И, скинув простыню, эльф вразвалку, повиливая задом, продефилировал в парилку.

Похоже, действительно красовался, паразит остроухий!

Я честно старалась одновременно не пялиться и не отводить взгляда, чтобы не выдать своего смущения, если Варт вдруг обернется. Вообще, сложно было изобразить равнодушие, потому что конкретно к этому эльфу меня тянуло уже достаточно сильно. Но я справилась.

С проказливым видом сбросив свою простыню, проследовала за ним и уселась на лавке, по-мужски раздвинув ноги, закинув руки за голову и глубоко вдыхая носом горячий воздух.

— Кстати, ты знал, что во дворце скоро будет отбор невест для короля? — Очень хотелось поговорить о чем-то отвлеченном, пусть взгляд и соскальзывал постоянно ниже груди точно так же развалившегося напротив Варта.

— Делать мне больше нечего, только за королями следить, — презрительно фыркнул эльф. Но при этом было видно, что новость его заинтересовала. Взгляд так и загорелся. — Праздновать будут? Угощение? Состязания?

Я лишь пожала плечами, снисходительно улыбаясь. Празднования, состязания, народные гуляния — все это видимость, ширма, которая обязательно будет. Вот только изнутри, за ширмой, все выглядит совсем не весело.

Участвующие в отборе девушки очень изобретательны. Вечно то убьют кого-то, то отравят, то покалечат, то еще что…

Не хотела бы я оказаться на месте этих невест. Мне подобное, к счастью, не грозит. Советник должен находиться рядом с королем, а не в толпе девиц, рвущихся к власти.

Я внимательно наблюдал за Дейвом и по-прежнему никак не мог определить, парень он или девушка. Не то чтобы меня это сильно волновало… Дейв был хорошим напарником. Настолько хорошим, что я даже рискнул бы назвать его другом. Мы за эти дни столько всего вместе пережили, постоянно сражаясь бок о бок, так что это, если не дружба?

Правда, дракону меня спасать приходилось гораздо чаще, чем мне его. Я до последнего был уверен, что под конец он все же заберет ясновидца себе, а меня бросит в той яме с бандитскими сокровищами, например. Или напоит в таверне и смоется, прихватив с собой бородача.

Умом понимал, что мы и договоров назаключали тьму-тьмущую, и оплату я ему желанием уже пообещал. Да и не похож он на дроу, от которых постоянно надо ждать ножа в спину. Умом понимал, сердцем верил, а подставу все равно ждал, где-то на уровне инстинктов.

Когда Дейв направился меня провожать к месту встречи с одной из подручных Рилиэль, большей частью подсознания я понимал, что это от доброты душевной. Потому как действительно неприятности ко мне просто притягиваются последние несколько дней. И все равно выдохнул с облегчением, только когда передал ясновидца нашим.

Вернее, не так: свободно вздохнул, когда передал. А выдохнул, когда мы сняли номер в бане и вдвоем упали на диваны, оба раздетые и замотанные лишь в простыни.

Оружие, конечно, рядом валялось. Да и руками друг друга прибить можно легко. Но вот ровно в тот момент последние крохи моей паранойи развеялись окончательно. Иначе спокойно напиваться вином в присутствии того, кому не доверяю, я ни за что не стал бы.

Но Дейв оказался нормальным парнем, с не атрофированной за ненадобностью порядочностью. Наш договор для него не был пустым нагромождением слов. Ему можно было верить. И на Драконий хребет за вторым ключом мы отправимся вместе, как договорились.

Надо только насчет места встречи что-то решить, а то этому аватару пора лет на тридцать исчезнуть. Уж больно красиво я с магией перед всем караваном спалился. Слухов теперь лет на пять-десять хватит, если не по всему Иллюзионариуму, то по Загорью точно. Потом все переврется и вывернется так, что от правды ничего не останется, вот тогда можно будет возвращать Варта обратно. Думаю, Дейва ждет та же участь.

Часть своих аватаров я хранил в тайниках рядом с границей между иллюзорным и реальным миром. Пересекать эту грань сейчас не мог никто, а раньше, говорят, были избранные, которые могли жить в двух мирах одновременно безо всяких аватаров. Их называли «наблюдатели».

Только это было давно и, возможно, неправда. Теперь же у каждого наемника имелся свой тайный схрон в приграничье, куда местные точно не заглянут и панику не поднимут. Разве что свой собрат-наемник наткнется. Но это грозило лишь уничтожением нескольких тел, которые можно было снова вырастить, а не раскрытием великой тайны Иллюзионариума.

Обычно, когда возникала необходимость покинуть королевство на долгое время, женский аватар якобы отправляли в закрытый пансион или какой-нибудь закрытый монастырь. А мужской — странствовать. На годы. Главное — переместиться по легенде подальше от тех, с кем приходится общаться постоянно.

И возвращался аватар минимум лет через тридцать-сорок, когда при случайной встрече со старыми знакомыми внешнее сходство можно было выдать за простое совпадение. Обознались, бывает. Ну или объявить своим же сыном, тоже вполне рабочий вариант. Главное, не увлекаться до внуков, а то слухи поползут нехорошие. Лучше лишние годы переждать, чтоб уж наверняка все, кто знал, состарились и умерли.

Когда аватар в деле, но нужен короткий перерыв, существовали те же таверны. Там можно было снять комнату и закрыться на пару суток «отоспаться».

Было еще множество других хитростей, общих и индивидуальных.

К тому же я легко мог одновременно управлять двумя-тремя аватарами, даже если они находились в разных уголках Иллюзионариума, умудряясь подпитывать и тех, кто пребывал в кратковременной или длительной спячке.

Просто один из аватаров был наиболее активным, а остальные развлекались с девочками, ехали в телеге, скакали на лошади проверенным маршрутом, в общем, не требовали от меня особого внимания.

Например, иногда требовалось потратить неделю, чтобы добраться до цели, с тем же караваном например. Тогда можно было заплатить, чтобы тебя не тревожили, и валяться в шатре, иногда выползая, чтобы перекусить. А другим аватаром в это время проворачивать делишки поинтереснее.

Но конечно, предпочитал я играть за кого-то одного, по очереди. Тем более на ответственных заданиях распылять внимание на пару-тройку параллельных жизней было бы просто опасно.

После упоминания Дейва об отборе у меня забрезжила шальная идея заявиться в столицу. Устроить там представление с луком или просто оторваться на гуляниях в честь свадьбы короля.

— Как ты смотришь на то, чтобы пересечься в «Подкове белой лошади»? — Я махнул рукой, отгоняя от лица облако пара, чтобы лучше рассмотреть собеседника.

Это была таверна недалеко от дворца, расположенная настолько удачно, что владелец, вместо того чтобы заламывать цены, наоборот, постоянно делал скидки, приманивая новых и новых посетителей. Перекусить там могли и бедняки, которым хотелось не деликатесов, а просто утолить голод, и богачи, готовые заплатить огромные деньги за редкий вид рыбы или мяса.