У меня была только одна фобия, выработавшаяся за годы негативного жизненного опыта. На уровне мозгов. Я опасался женщин.

Наши, светлые, со временем осознали преимущества матриархатного строя и научились использовать их себе во благо. Не все, конечно, но большая их часть. Особенно опытны в этом оказались мои ровесницы. Так что я превентивно опасался даже местных жительниц.

И пусть против природы не попрешь, но, едва начинало попахивать попыткой наладить постоянные отношения, я бодренько сбегал прочь, куда-нибудь подальше. Даже аватар менял и не притрагивался к едва не попавшему в кабалу лет десять-пятнадцать, пока воспоминания о кошмаре не выветривались из моей памяти.

Если для дракона стены подземелья как для меня — постоянные отношения с женщиной, бедолаге можно посочувствовать!.. Особенно когда эти стены сжимаются, словно собираясь ограничить твою свободу еще больше.

— На уровне сущности, наверное, совсем печально. Мне на уровне мозгов фобии хватает, — признался я.

— Расскажешь? — с любопытством посмотрел на меня Дейв, желая отвлечься от своей проблемы разговором о моей.

— Да чего тут рассказывать? — усмехнулся я, старательно не глядя на дракона и изучая стены, пол и потолок пещерного коридора. Смотреть было до обидного не на что.

— Ты легенду о древней царице, которая убивала мужчин после того, как с ними переспит, слышал? Ну вот, думаю, у нее родня была из темных эльфов, а те явно от пауков произошли. У них тоже самки своих самцов загрызть могут… А я среди таких самок в реальности живу. Хорошо, что выгодный и нужный, а то бы уже давно в расход пустили.

— Ну ты же здесь, а значит, все не настолько плохо. С твоей магией и умением обращаться с луком тебе наверняка не грозит подобная участь. — Дракон вроде бы говорил утверждающе, но при этом я явственно слышал в его словах вопрос.

— Мое умение обращаться с луком — тайна, — рассмеялся я. — В реальности нам даже прикасаться к оружию запрещено. Я обучался здесь, в Иллюзионариуме, и, когда работаю в команде, делаю вид, что как следует так и не выучился. Иначе меня признают опасным бунтовщиком. Но ты прав, пока я не высовываюсь и веду себя тише мыши, матрона относится ко мне снисходительно. Таких наемников, как я, мало. И нас ценят.

— А в реальности фишку с луком повторить сможешь? Для этого нужны какие-то особые физические данные? — заинтересовался Дейв. — У меня рано выявили способность к владению несколькими аватарами и сперва обучали в Хефлиханском королевстве, — внезапно разоткровенничался дракон. — Для меня было шоком, что тут пришлось практически всему учиться заново. — И Дейв покачал головой, сожалея о такой сказочной несправедливости. — У людей совершенно другая выносливость, сила, ловкость, гибкость…

Да, первое время даже руками и ногами учишься шевелить, не то что кулаками размахивать или с оружием управляться. Помню, пока первые месяцы в Иллюзионариуме осваивался, злющий был настолько, что дварфским молотом всех поубивал бы! Вроде бы бежишь, мышцы напрягаешь, а на самом деле чуть ли не на месте стоишь. И устаешь быстро, и тело хрупкое, и… Тяжело, конечно.

Зато в обратную сторону гораздо лучше работает. Если ты тут лучший бегун на оба Загорья, то в своем настоящем теле напуганного молодого оленя легко обгонишь.

— Хотя с меткостью у меня и в обычном теле плохо, увы. — Дейв, улыбаясь, развел руками и подмигнул: — Наверное, хорошего учителя не попалось.

— В реальности тоже могу… — начал было я и, загадочно ухмыльнувшись, заткнулся. Придурок… Чуть не проговорился.

Дракона-то понятно почему поболтать потянуло, страшно ему, вот и треплется. А мне откровенничать совершенно ни к чему, особенно о таких подробностях, которые даже мать родная знать не должна. Тем более хефлиханец. Хотя если здраво рассуждать, то он-то как раз вряд ли кому-то разболтает и пытать его матрона Рилиэль точно не будет. Не доберется.

Тут я заметил какое-то странное свечение справа, причем переход в этом месте расширялся, а потом, через пару-тройку метров, снова сужался до прежнего размера. Этакая небольшая круглая пещерка с абсолютно чистыми стенами справа. Ни мха, ни резких сколов, ни глубоких трещин…

Я чувствовала себя полной дурой, стоя в странном ответвлении пещеры и пытаясь понять, какого дохлого ящера Варт едва не языком облизывает одну из стен коридора. Нет, вкрапление странного светящегося камня для меня тоже выглядело странно, но почему бы не предположить, что это просто его месторождение? Зачем сразу пытаться отковырять себе кусочек на память?

Хотелось уже поскорее двигаться дальше и найти наконец выход из этой пещеры, а не топтаться на месте, но ушастый настолько увлекся стеной, что мне было совестно его окликать. К тому же глупо не воспользоваться моментом отдыха для этого хрупкого тела. Надо же умудриться поместить в человеческое сознание еще и драконье…

Я тихо притулилась к так понравившейся Варту стене, с любопытством наблюдая за его действиями. Какое-никакое, а развлечение в унылой каменной серости.

Через несколько минут, не выдержав, устало положила ладонь на гладкую стену, чтобы хоть немного сместить центр тяжести и разгрузить ноги. Мои коленки до сих пор дрожали после боя, хотя я много тренировалась именно в этом теле, приучая его к нагрузкам.

Этот кусок стены выглядел самым безопасным — трещин нет, как и сколов, а значит, никакие невиданные твари исподтишка цапнуть не смогут.

Лекция остроухого про чешуйниц и прочих пещерных гадов меня впечатлила. Больше вообще никогда камни трогать не стану, разве что во второй ипостаси. Драконью чешую ни одна жужелица не прокусит, зубы сломает.

— Что ты там пытаешься найти? — спросила я, поглаживая белый светящийся камень, чуть выпуклый, словно под форму моей ладони.

— Сам не знаю. — Варт нахмурился, дотрагиваясь до другого такого же камня. — Предчувствие…

И именно в этот момент стена взяла и сдвинулась! От неожиданности я даже крякнула, поспешно отскакивая подальше. Зато остроухий мгновенно провалился внутрь темного провала.

Выругавшись себе под нос, я ринулась за ним в темноту. Но тут под высоким сводом вспыхнул древний фонарь, осветив новую пещеру. Эльф был цел и невредим и даже успел подняться с пола, отряхиваясь и оглядываясь по сторонам.

— Говорил же, странная какая-то стена. И камни эти… Видел я уже такие у темных, — с гордостью выдал Варт.

Я на это лишь пожала плечами. Никогда не считала себя специалистом по камням, если они не драгоценные.

Кристаллы, вдавленные в стену, словно та на какое-то время стала мягкой и вязкой, не походили ни на один известный мне драгоценный камень. Никогда раньше не встречала ничего подобного.

Мы стояли посреди странной сферообразной пещеры, явно выдолбленной в твердой породе вручную. Отшлифованные драконьим огнем стены и аккуратно встроенные в них фонари, похожие на творения светлых эльфов. Только они украшали подобными цветочками-листиками предметы интерьера и домашнего обихода.

Кстати, сейчас это стоило просто баснословных денег, ведь наследие светлых давно уже пущено под хвост темным. А тут… Я посчитала количество магических светильников… озолотиться можно!

Варт, так же как я, восхищенно осматривал помещение, но если меня больше интересовало общее убранство, то он, лишь пару секунд погладив ближайший к нему фонарь, направился к крепким деревянным столам, стоящим в центре помещения и заваленных картами, бумагами и Великий дракон еще знает чем…

— Смотри! Это же карта Иллюзионариума! — воскликнул он, беря в руку один из древних папирусов. Я подошла поближе, заглядывая Варту через плечо.

— Похоже на то…

Все это было слишком странным. Сфера, светильники, даже столы… Кончиками пальцев придвинув поближе еще одну карту, я с изумлением рассматривала детализированные дома одного из городов, всматривалась в нисколько не изменившееся хитросплетение улиц. Руки сами потянулись к другой карте — еще город, еще и еще…