Я скривилась. С отпуском можно попрощаться! Забегу домой, переоденусь, отдохну как следует, а завтра придется отправляться в Иллюзионариум, сначала подобрав подходящее тело. Буду дьяволова ясновидца спасать!

От тяжелых мыслей о новом задании меня отвлек юркий мальчишка, решивший пробраться через не особо плотную толпу именно около меня. Чуйка тут же сделала стойку. Я с рыком шлепнула наглого карманника по пальцам.

— Эй, тетенька! — Человеческий ребенок был полон возмущения. Я фыркнула, навешивая на него мелкую пакость. Теперь каждый раз, когда он снова захочет у кого-то увести кошель, его пальцы будет лизать легкий разряд молнии.

— Вали отсюда, паршивец, — рявкнула я. 

Во мне все и так кипело от злости и на одежду, и на служанку, и на короля. А под горячим солнцем стало особенно плохо — плотная ткань начала липнуть к телу.

Мальчишка, должно быть узнав во мне дракона, быстро свалил, и остаток пути прошел без приключений. Правда, я уже почти бежала по дороге, распугивая ни в чем не повинных горожан.

— Марта! — едва влетев в собственный дом, гаркнула я, мечтая прямо на пороге избавиться от проклятой тряпки.

— Да, госпожа? — В дверях гостиной показалась высокая одутловатая женщина.

Я только собралась отчитать прислугу за неудачно подобранный наряд и лишить ее части заработной платы, как в ушах мерзко зазвенела охранка дома, настроенная на ауру только одного индивидуума — моего паршивого жениха.

Я отчаянно застонала, затравленно глядя на закрытую входную дверь. Это самый неудачный день в моей жизни — накрылся долгожданный отпуск, чуть не обокрал человеческий мальчишка, от женских нарядов устала, прислуга вконец обнаглела, а теперь еще приперся навязанный семьей и королем жених, которого я терпеть не могла. Что ж… будем считать, Марте просто повезло.

— Выпроводи этого… мужчину из моего дома, — приказала я служанке и скрылась в своей комнате, едва сдержав ругательство в сторону прилипчивого дракона, невесть что себе возомнившего.

Плевать, как Марта будет выполнять мое поручение. Еще одной сцены ревности я точно не переживу!

— Эрслаэм! Тебя вызывает матрона Рилиэль!

Я еще даже не успел отключить артефакт перехода из иллюзии в реальность и окончательно прийти в себя, как по моим ушам словно ударило дварфским молотом.

Настоящий голос у вызвавшей меня из Иллюзионариума подгорной эльфийки был отвратительно звонкий, именно поэтому ее и сослали в объединенное королевство. В Шиасмариаэле, в реальном мире, продвинуться чуть выше тайного лазутчика или главы маленького отряда убийц ей не светило, а заняться чем-то более мирным не позволила бы гордость. Ведь для того, чтобы удерживать подчиненных в повиновении, надо обладать особой магией: зачаровывать интонациями, менять тональность, заставлять замирать от благоговения, вслушиваясь в каждое произнесенное слово. А у меня после услышанной фразы до сих пор в ушах звенит!

Почти все наемницы-дроу, с которыми мне приходилось сотрудничать, в реальности обладали каким-то изъяном: или голос подвел, или внешность. Некоторым ума с хитростью не хватило для выживания в настоящем мире. Однако, если имелся дар удерживать сразу несколько аватаров в иллюзионном, более ядовитые соперницы не убивали несчастных, а запинывали к нам в мужское царство. Ведь в Иллюзионариуме от нашего королевства работали в основном эльфы.

Конечно, едва попав к нам, эльфийки по привычке пытались начинать командовать. Вот только Совет матрон категорически осуждал подобное поведение. Объединенное королевство являлось местом равных возможностей для мужчин и женщин — это было главным условием его создания.

Даже заселившиеся туда обычные эльфы, не наемники с врожденными способностями, могли творить все, что им нравится, наравне с эльфийками. Всем им приходилось выдавать себя за местных, ведь появлялись они в Иллюзионариуме новорожденными.

Возможно, это было не слишком удобно, так как приходилось годами выращивать себе тело до нужного возраста. Но зато создавалось практически полное погружение в мир самообмана. Единственное, что можно было выбрать за определенные деньги, — семью, в которой родишься.

Вторым из непреложных законов проживания в объединенном королевстве было сохранение в тайне факта межкоролевской миграции и того, что со временем некоторые аватары подселенцев, напитываясь под завязку манной, переставали стареть.

Просто, как ни странно, были и те, кому нравилось проживать жизнь за жизнью, вырастая, старея, умирая и рождаясь снова. Молодежь привлекала возможность почувствовать себя взрослыми, стариков — вернуть на время молодость. В Иллюзионариуме вроде бы все было обманом, но получалось очень реалистично.

Неизвестно, как его создатели этого добились, однако все жители объединенного королевства были вполне самостоятельными и порой даже занятными личностями со своими мыслями и чувствами. А еще маги специально создали их людьми, одной из самых короткоживущих рас. Наверное, чтобы им просто не хватало времени задуматься о странностях своего мира.

Хотя бывало, что впавший в маразм старик или, наоборот, молодой и наивный борец за права угнетенных начинал бегать по стране, призывая жителей изгнать захватчиков, или нес еще какую-нибудь схожую ересь…

Иногда мы сами успевали нейтрализовать таких сумасшедших. Иногда их отлавливали стражи Иллюзионариума и специальным ритуалом отделяли взбунтовавшееся сознание от тела. Они называли это изгнанием демона.

К счастью, способностью к экзорцизму владели немногие, потому что его можно было провести не только с обезумевшим местным, но и с любым подселенцем. Уж не знаю, сами ли иллюзионные жители выкрали описание обряда, или кто-то из заправляющей всем верхушки им его подсунул. Но это был настоящий работающий магический ритуал по принудительному удалению из объединенного королевства. Причем попасть туда снова после такого обряда никогда больше не получится, ведь изгонялось именно сознание. И из-за этого вызывать подозрения странным поведением было опасно.

Поэтому Совет матрон осуждал неоправданные попытки проявления власти женщин внутри Иллюзионариума. То, что ты эльфийка в реальном мире, не дает тебе права руководить более опытными наемниками, среди которых часто встречались и местные жители. В объединенном королевстве равных возможностей уважение надо было заслужить, а не получить по праву рождения. Иначе это вызвало бы возмущение и подозрения.

Мир мечты!

Неудивительно, что я так ненавидел выбираться из него в реальность. Однако для получения новых заданий иногда приходилось возвращаться в Шиасмариаэл.

В нашем реальном королевстве прошли времена, когда темные и светлые, то есть подгорные и лесные, эльфы враждовали. Только закончилось все не перемирием, а переходом власти в руки матрон. Выбравшись из своих подземелий, дроу захватили нас, наши леса, наше королевство. Мой дед был одним из последних старейшин-мужчин, имевших право заседать в Совете. Поколение отца выросло уже при матриархате. А для меня власть женщин — естественная норма, пусть иногда и немного пугающая.

Хорошо, что есть Иллюзионариум, куда можно сбежать, причем не только мне, но и любому мужчине-дроу. Естественно, если у него есть способности управлять сразу несколькими аватарами и легко менять их. Я, например, мог удерживать в рабочем состоянии с десяток разнообразных тел в иллюзорном мире.

Наемники из подгорных эльфов были самыми отчаянными, жестокими, расчетливыми и сражались всякий раз с таким рвением, как будто этот бой — их последний. Вот только все способности к интригам у дроу каким-то чудом доставались исключительно эльфийкам, а их в нашем мужском царстве не очень много. И это радует. Конкуренции почти нет. Все же я не настолько сильно владею этим искусством, чтобы противостоять тем, кто привык интриговать с паучьей королевой.

Так как все дроу немного параноидальны, наемников, работающих в Иллюзионариуме, в реальном мире держали в отдельных помещениях, за огромной железной дверью. Это правило действовало во всех Домах Шиасмариаэла, и наш не был исключением.