— Сервиторизация? — спросил очевидное Савелий, чтобы разогнать повисшую тишину.

— Вместо смертной казни. На кораблях Ангелов Ночи будут только сервиторы и добровольцы, — кивнул Сорнери, задумавшись на минуту, после чего посмотрел на небо, посветлевшее с наступлением дня. — Пора вызывать птичек.

Четыре мрачные тени бесшумно спускались внутрь черного зёва шахты, перебирая руками в латных перчатках и закованными в керамитовые сабатоны ногами по вырубленным тысячелетия назад узким ступеням. Одно неверное движение, и любой из них мог полететь вниз, отчаянно кувыркаясь, пока не встретил бы смерть на дне безмолвной дыры. Карл изо всех сил держался за заплечную силовую установку Тлена, так что не выдержала даже затвердевшая синтетическая плоть, которой тот покрыл его раны еще в порту. Снайпер чувствовал, как кровь стекает по рукам и как постепенно тяжелеют рукава куртки, напитываясь ею, но продолжал стискивать пальцы, вспоминая о том, что случилось тут несколько лет назад. То, что он желал оставить на самых дальних задворках сознания.

Ангелы Ночи неумолимо продолжали спуск, заставляя человека раз за разом испытывать рвотные порывы, но всё, что было в желудке, он исторг еще когда они только вошли в заброшенную часть выработок. Проход был замурован после происшествия, которое иначе, чем массовое помешательство, не называли, и вообще старались о нём не вспоминать, а все записи об этом были изъяты. Однако Карл вынужден был вспомнить всё.

Всё началось с того, что руководитель по добыче гелиумной руды после истощения очередного месторождения провёл изыскания, результатом которого стало расконсервирование старой шахты, закрытой еще во времена до становления текущего порядка четыре тесячелетия назад. Основанием послужило то, что пробиться к обнаруженным запасам проще через старую шахту, чем копать к ним новую. Никто не был против, и подписанты-шахтёры принялись за дело, а через неделю произошел первый случай помешательства. Рабочий просто вскрыл себя киркой. Списали всё на его слабые нервы, но еще через два дня уже три горняка совершили нечто похожее. И во все последующие дни истерия стала массовой, а потом все рабочие смены сбросились в ту дыру, куда сейчас спускались десантники и тащили с собой Карла.

По распоряжению Максимиллиана де Болвэ выработку тогда закрыли, но отряд из числа надзирателей всё равно отправили расследовать что там случилось и подтвердить гибель шахтёров. На дне они встретились с сущим кошмаром. Вместо нескольких десятков разбившихся тел они обнаружили кровавые следы, ведущие в одну из веток шахты, и пошли по ним. Все сбросившиеся вниз горняки сохранили жизнь, собравшись в просторной пещере неприродного происхождения, хотя их изломанные тела должны были умереть от травм. И эти полутрупы со всеми признаками страдания на окровавленных лицах попытались схватить надзирателей, не умирая даже от полной обоймы, разряженной в тело. Они стонали и плакали, умоляя помочь им, освободить, спасти, но чем надзиратели могли им помочь? Худшее было то, как алым светились их глаза, смотрящие, кажется, в самую душу, и поднимающие худшие порывы. Тогда все члены поискового отряда, кроме Карла, поддались безумию и застрелились, зарезали себя или просто исцарапали лицо до кровавых ошмётков. Как ноги вынесли его из этого ада снайпер даже толком не помнил, но помнил, как под его надзором вход в эти старые выработки был снова замурован несколькими слоями армированного рокрита, чтобы никто снова туда не вошел.

Однако вход был открыт и следом за ксеносами туда направлялись они. Карл чувствовал, что уже даже не может потеть. Во рту пересохло, нос щипало, а глаза горели от попыток что-то разглядеть во мраке. Зачем этим сверхлюдям он? Жалкий раненый старик, которому давно пора на покой. Может, проще отпустить руки и…

— Карл.

Тихий шелест голоса Тлена отвлёк мужчину от мыслей и он понял, что расслабил хватку. Карл попытался сглотнуть ком в горле, но ничего не вышло. Его всего трясло.

— Ты сильнее него.

Как? Зачем? Почему? Снайпер едва подавил желание ударить сверхчеловека кулаком.

— Ты умрёшь в другом месте. Здесь просто веха на твоём пути.

Как бы глупо это ни звучало, увещевание помогло и дрожь отступила под непреклонной уверенностью голоса пророка. Откуда-то же он знал всё это? Карл глубоко вдохнул, успокаивая нервы насколько это возможно, и задумался о другом.

— Где я умру? — спросил он тихо-тихо.

— Там, где пожелаешь покоя, — ответил загадочный десантник.

— Дома, в кругу семьи из жены и трёх детишек, — с улыбкой произнёс Карл и почувствовал, как ужасы отступают. В уголках глаз даже проявились слёзы.

Тлен промолчал в ответ и вскоре они достигли дна. Один за другим космодесантники становились на ноги и доставали оружие. Там Ангел Ночи опустил снайпера на пол.

— Мы пойдём вперёд. Следуй за нами в своём темпе, — произнёс он своим привычным спокойным тоном, и в следующее мгновение все они будто исчезли, растворившись во тьме, так что даже слабых отблесков в их глазных линзах уже не было видно.

Карл ругнулся про себя. Идти вслепую по тоннелю, где могут поджидать ходячие мертвецы. Они притащили его сюда умереть? Но затем вспомнил слова провидца и собрался с силами. Чтобы умереть в кругу семьи ему нужно еще выбраться отсюда, а сделать это самостоятельно он вряд ли сможет. По крайней мере не с такими руками и не с такой ногой. Потому ветеран снял с плеча винтовку и, перехватив её поудобнее, осторожно похромал во тьму. "Берегитесь, гады, кто бы там ни был!"

Высадка, как и полёт с орбиты, прошли спокойно, и Ноа ступил на пыльные плиты заводской площади позади проходной. Следом за ним из открытого зёва десантного транспорта выходили другие боевые братья. Четверо собрались около него, остальные, включая прилетевших на другом Штормовом Орле, разбились на свои группы по пять и в молчании ждали приказов магистра или первого капитана.

Гавин, облаченный в превосходный черный доспех с установленным на заплечном реакторе железным нимбом, был без шлема, и ветер, создаваемый выхлопами двигателей транспортов, трепал его черные, как смоль, волосы пока птички взлетали, чтобы вернуться на "Непрощенный Слепец". Четверо отобранных им боевых братьев стояли чуть позади.

— Рад, что вы добрались без проблем, — наконец, когда шум двигателей стих, магистр приблизился к Ноа и улыбнулся добродушно, осматривая великана. — И вижу, что контрабордажные бои оставили на тебе пару новых отметин.

Сержант пожал протянутую Гавином руку, а затем протянул ему его прыжковый ранец.

— Мелочи, — растянуто проговорил он.

Глава ордена рассмеялся и жестом показал остальным членам своего отделения забирать назначенные им прыжковые ранцы, а затем снова посмотрел на Ноа и жестом пригласил командиров других трёх групп подойти.

— Не сомневаюсь, что на борту Слепца вы размялись, братья, но тут будет настоящая драка. У эльдар еще пара десятков самолётов и не знаю сколько наземной антигравитационной техники. Формально мы с ними в союзе против местного правительства и должны захватить хотя бы одни ворота в центр города, чтобы они могли туда прорваться. Фактически мы изучим состав и количество войск ксеносов, их союзников мятежников, а затем по моей команде уничтожим максимальное количество техники эльдар и их самих. Мятежников, которые представляют слабую угрозу или не представляют её вообще, при этом можно щадить. Наша цель — завоевать планету не только силой оружия, но и убеждением. Первое в ваших силах, второе в моих, — Гавин Сорнери сделал паузу, осматривая лица сержантов, чтобы убедиться в том, что они понимают суть задачи, и, уловив его, продолжил. — В когитаторы вашей брони я передаю координаты мест, где лучший обзор за окружением и удобнее оборона. При необходимости отступите к любому из них, но имейте ввиду, что подкреплений не будет, а ваша главная сила это мобильность. Вы сами по себе до наступления ночи. Потом Штормовые Орлы смогут доставить на поверхность еще наших братьев.