Орфин проследил за ее взглядом и тоже уставился на пришвартованную лодку.

— Здесь были кочевники? — изумился он.

Рита кивнула.

— Я… — она усмехнулась одной половиной рта, — всё-таки нашла с Алтаем общий язык.

— Что с ним?..

— Я помогла ему освободить Мастера — их старшего инженера — и они вдвоем улетели. А взамен, похоже, оставили мне лодку. Или без нее просто быстрее?

— Вот уж не думал… — Орфин удивленно покачал головой. — Это ведь другая лодка, да?

— Да. Нашу забрали вместе с древом. Я объяснила, что там внутри призрак и… что зрячие смогут с ним общаться.

Орфин кивнул с робкой надеждой, что Набат разберется и сможет вытащить Тоху.

Они стояли у плота в нерешительности. Орфин вдруг понял, что Рита ждёт, когда он сам зайдет на борт.

— Мне не сбежать, ты же знаешь. Она меня теперь из-под земли достанет. Лети.

Рита горестно опустила голову.

— Прости… Я, то есть Тис, не должна была…

— Ладно, уже в прошлом.

— …Я не хочу плыть без тебя.

— Несмотря на всё, что…

— Прекрати. Мы оба знаем, сколько ты сделал для меня здесь, в Пурге! Впрямь вернул мне память и свободу… Я хочу хотя бы попытаться отплатить тебе тем же.

— Привести Асфодели ещё более ценного кандидата? — он хмыкнул. — Она меня не отпустит.

Рита сощурилась, и ее темные демонические глаза заискрили золотом.

— А мы не станем ее спрашивать. Хватит уже строить из нее несокрушимую богиню! Алтай подкинул пару идей о ее якобы-бессмертии. Она уязвима, если напасть одновременно и в Пурге, и в Бытом. А мы с тобой такое как раз можем.

— Ты что же предлагаешь — убить ее?

Рита коротко и резко кивнула.

— Это должно тебя освободить.

Он облизнул губы.

— По правде… Прежде чем она вонзила иглу, я и сам попытался. Если бы мы с тобой вошли тогда в синергию и ударили ее разом — могло бы получиться. Не убить, но по крайней мере ранить. Но в Чертогах… я почти не могу смотреть в Бытое. Здесь все покрыто цепнем, и мне через него не пробиться. Разве что на оазисах, но… — он хмыкнул, — едва ли нам настолько повезет. Не будет же она ждать удара прямо на одном из них.

Они задумались и начали набрасывать варианты. Вдвоем действуя из-за завесы, они могли бы нажать на курок или устроить отравление угарным газом. Но ни пистолетов, ни газопровода в заброшенной типографии не было. Обсуждать варианты убийства было довольно жутко, но вместе с тем захватывающе.

Встав на лодку, где он не касался древ, Орфин осмотрел Бытое. Темнела ночь, черные окна бойницами зияли в стенах, и лишь снаружи неровно мерцали фонари.

Наконец, у них сформировался план — фантастический, несбыточный. Чтоб поверить в него, приходилось обманывать самого себя. Притворяться, что у них есть шанс, в красках представлять успех. Сжечь еще кусочек сердца в пламени надежды, чтоб на этом топливе карабкаться дальше.

«Обитатели адской реки идут путем обреченных»

На первом этаже Чертогов — вернее, их здания-двойника в мире живых — находился магазин. В Пурге его стены были сплошь укутаны лозами и плотным цепнем. Орудуя подручными инструментами, Орфин и Рита расчищали небольшой островок пола, встав на который, зрячий смог бы осмотреть Бытое. На этот раз они действовали аккуратно: не кромсали ветви, а слегка подрезали и раздвигали отростки. Оставалось надеяться, что Асфодель занята колодцем и не заметит их вмешательства.

Но эта задача была лишь малой частью их плана. Куда сложнее будет снова настроить Синергию — после всего, что между ними произошло.

— Вопрос на доверие, — тихо объявил Орфин. — При жизни ты пыталась кого-нибудь убить?

Рита покосилась на него как на больного — это позабавило Орфина.

— Нет, — отрезала она агрессивным шепотом. Но после паузы добавила: — Но много раз хотела. А ты?

— Постой, этого мало. Нужен развернутый ответ. Кого и как ты хотела убить?

Орфин подтащил мясистый корень к стене и закрепил там.

— Тебя, например? Придушить нафиг.

— Ага. Расскажи что-нибудь, чего я не знаю.

Рита призадумалась.

— Ну… Была одна девица в училище, которой всё давалось проще, чем мне, и преподы ее просто обожали, расхваливали перед всем классом, а меня даже не замечали. Ну вот, и однажды я подкараулила ее в коридоре, облила грязной водой и разбила ей нос и очки. Не знаю, как мать потом упросила не исключать меня… но в тот момент это было круто.

Некоторое время Орфин переваривал ее слова.

— Спасибо, что поделилась.

— А ты? — повторила она.

— Я себя почти не помню, ты же знаешь. Придумай другой вопрос.

— Ты мутил с кем-нибудь после перехода? Даже не так. Скольких ты уже охмурил? Здесь, в Пурге.

Орфин иронично приподнял бровь.

— Вот и всё, что тебя волнует? Да мы же нахрен мертвые!

— И что? Целоваться тебе это не мешало.

— Ну и вопрос, конечно. Знаешь, мне как-то было не до того. Я всё время пытался снова не умереть!

— Это вопросы на доверие, вообще-то. «Нужен развернутый ответ». Вокруг тебя всегда вилась куча женщин, и я не поверю, что смерть хоть что-то изменила. Ну, так сколько?

Орфин потер лоб.

— Помимо одной несносной гарпии, да?

Рита не оценила шутку.

— Была одна, но не то чтоб… — начал Орфин, но внезапно его виски стиснуло болью, и голова загудела, как колокол. По тому, как он скривился, Рита тут же поняла, что происходит, и у нее вырвалось тихое: «О, нет».

Голос Асфодели эхом разнесся по всему туловищу:

— Где ты, мой Орфей? Возвращайся к колодцу, пора продолжать.

Чужеродное присутствие царапало разум, но он ответил вежливо, как мог.

— Конечно, госпожа. Скоро буду.

Несколько секунд они с Ритой безмолвно смотрели друг другу в глаза. Наконец чувство занозы внутри черепа ослабло, и Орфин рискнул предположить, что Асфодель его теперь не услышит. Он прошептал, словно приглушенный голос хоть как-то мог помочь их скрытности:

— Надо поторопиться.

Они принялись активнее разгребать цепень. Наконец появился уголок, свободный от древ, и, встав на него, Орфин проник взглядом в Бытое. Он осмотрел комнату. По потолку и стенам вились шнуры, один из них проходил прямо над тканевой шторой.

— Есть, — тихо сказал он и переплел с Ритой пальцы. Но завлечь ее в Бытое не удавалось.

— Так что за «одна»?..

— Ох… В общем, дама с дирижабля. Ловчая. Но это был просто легкий флирт, не более. Я хотел научиться синергии, но с ней это так и не вышло. К тому же, кажется, она в отношениях с другим мужчиной.

— Как будто для тебя это аргумент.

— Думаю, кочевники — это та семья, которую я не хотел бы разрушать. Ох, надеюсь, они успешно доберутся до своей следующей стоянки.

Орфин вновь потянул Риту за собой в Бытое, и на этот раз сумел увлечь ее легко и естественно. Он снова увидел комнату и мерцающий силуэт девушки.

Держа зрячего за руку, Рита щелкнула выключателем, и загорелся свет. Затем, встав на цыпочки, она дотронулась до проводки и толчками стала направлять в нее энергию. Орфин чувствовал, как мнема проходит сквозь них обоих, служил ей проводником. Наконец в оболочке провода появилась небольшая трещинка, и он заискрил, рассыпая вокруг белые точки. Большая часть тут же потухала, но некоторые успевали осесть на шторы. Огня их, впрочем, не хватало на то, чтоб поджечь ткань. Рита оскалилась, и поток энергии, бьющий через Орфина, усилился, прошибая его приятными мурашками.

Затея почти удалась, но вдруг его вышибло из синергии грубым ударом — Асфодель снова вторглась в мысли, и Орфин чуть не потерял равновесие от ее вмешательства.

— Да сейчас я! — воскликнул он в сердцах. — Черт ногу сломит в твоих лабиринтах!

— Сомневаюсь, что тебе правда требуется проводник, однако могу послать Миноса.

Орфин скривился.

— Ни к чему. Я уже почти на месте. Могут твои вечные садовники подождать еще пять минут?