— Что ты скрываешь от меня, Орфей?

Он цокнул языком и ответил более холодным и жестким тоном.

— Не скрываю. Просто немного развлекся с птичкой. Заняло время.

Он не хотел, но поневоле встретился с Ритой взглядом. При этих его словах она сощурилась и напряглась.

— Что ты сделал с ней? Я не вижу и не чувствую ее древа.

Этого следовало ожидать, и всё же Орфин неприятно изумился и скрипнул зубами в досаде.

— Н-да? — он попытался изобразить легкомысленно удивление. — Перестарался, значит. Прости.

Асфодель тяжело вздохнула.

— Ты уничтожил часть моего сада и говоришь «прости»?

В глубине живота вкрадчиво начала закипать боль, и Орфин зажмурился.

— Я имел право отомстить ей! — воскликнул он.

— Такого права я тебе не давала.

Внутренности скручивало узлом, и Орфин скорчился и согнулся пополам, едва сдерживая стон. На мгновение открыл глаза и увидел искаженное ужасом лицо Риты: она понятия не имела, как ему помочь.

Вдруг ее глаза посуровели, в них зажглась решимость. Девушка импульсивно сорвалась с места и бросилась по коридору, ведущему к центру Чертогов. Орфин с трудом нагнал ее и схватил за запястье. Он боялся говорить хоть что-то, ведь Асфодель услышала бы их. Поэтому он лишь выразительно посмотрел Рите в глаза и махнул рукой в направлении невидимых штор. Щелкнул пальцами, изображая зажигалку, и снова указал на окно. Рита резко развела руками: мол, что поделаешь?

— Черт! Отпусти! — крикнул Орфин Асфодели. — Так я еще долго к тебе не поднимусь!

— Где ты?

Лозы вокруг его ног вдруг зашевелились, обвивая стопы и голени. Орфин покачнулся, схватился за стену, пытаясь вырваться, но хватка сделалась железной.

— Минос скоро заберет тебя, — сообщила Асфодель и наконец отпустила внутренности Орфина. Он словно смог вдохнуть после мучительного удушья.

Встретился взглядом с Ритой и чуть кивнул с облегчением. Она поняла без слов, сжала его ладонь.

— Если освободишь меня… она почувствует?

Рита закусила губу. Он видел острую жалость в ее взгляде.

— Подождем, пока отвлечется.

Выждав пару минут, крепчая сорвала застывшие корни с его ног, и Орфин смог вернуться на расчищенный пол.

Он вновь предложил ей раскрытую ладонь, и синергия легко восстановилась.

Наконец одна из искр зашлась пламенем, и его языки начали вкрадчиво спускаться по шторе. Даже сквозь завесу между мирами Орфин почувствовал тепло, исходящее от огня. Пламя перекинулось на дощатый пол и поползло по нему в коридор. Вскоре весь дом будет охвачен пожаром.

Орфин и Рита двинулись к развилке, где им предстояло разделиться. Проходя узкий оазис, Орфин бросил взгляд в Бытое, чтоб убедиться, что пожар впрямь разрастается. Огня еще не было, но дым уверенно сгущался. Растения поникли, изнывая от жара. Вдруг он услышал позади крики, полные беспомощного отчаяния.

Резко обернувшись, он увидел тощую женщину, бегущую по коридору. Короткие выбеленные волосы неопрятно топорщились, под глазами темнели круги. В руках она сжимала сумку, из которой рассыпались сухие травы. Смутная тень узнавания мелькнула в памяти Орфина и растаяла — он понятия не имел, кто это.

Женщина дернула дверь в конце коридора, затем толкнула, но та не поддавалась. Ее плечи задрожали в панике.

Черно выругавшись, Орфин вполголоса объяснил Рите в чем дело: «Здесь остались живые». Встретившись взглядом со спутницей, он прочитал в ее глазах те же ужас и смятение, что испытывал сам. У них не было времени на то, чтоб помогать кому-то, но и бросить женщину в пожаре, который сами же устроили, казалось немыслимым.

— Если мы быстро… — начала Рита, и Орфин кивнул.

Она схватила его за руку и на миг ворвалась в мираж — увидела, где пленница. Тут же отпустила и бросилась вперед по коряжистому полу. Орфин кинулся следом, пытаясь не отстать.

Парой ударов Рита расчистила участок пола возле двери. Орфин ступил туда и, стиснув холодную руку девушки, снова нырнул в мир живых. Ее силуэт замерцал звездами в дымном мареве Бытого. Рита просунула пальцы сквозь засов и сосредоточенно прикрыла глаза. Через несколько долгих секунд замок щелкнул. Женщина в Бытом в очередной раз отчаянно толкнула дверь, и на сей раз та поддалась, широко распахнувшись. Едва не рухнув на пол, живая бросилась дальше, пригибаясь и зажимая тканью нос. Травы беспорядочно рассыпались из ее сумки.

Они сделали всё, что могли. Оставалось надеяться, что женщина выберется из пожара целой и невредимой.

Орфин вернул чувства в Пургу, и они с Ритой поспешили дальше.

— Постарайся улучишь момент для удара, — напутствовал он, разделяясь с ней на развилке алых коридоров. — Я буду тянуть время, но…

Она трагично кивнула.

***

Рита бежала по коридорам, перепрыгивая через торчащие корни, но эти движения казались ничтожной леностью по сравнению с бурей, клокотавшей в душе. Эмоции буквально не умещались в ней и сами обращались в мнему. Ужас и восторг, влюбленность и обида. Она до сих пор боялась поверить, что Орфин правда… простил ее? Правда попросил прощения? Каша воспоминаний, по которым он прошелся миксером прежде чем одумался, пузырилась у нее в голове. Сейчас бы взять месяц-другой на то, чтоб просто всё это осознать. Вместо этого Рита должна была сосредоточиться на Асфодели и на их сумасбродном плане — том самом, который приводил ее в ужас и восторг. Они впрямь вознамерились убить Асфодель? Твою мать!

Рита нашла наконец брошенный молот. Он наполовину ушел под корни, и пришлось его выкорчевывать. С оружием наперевес она поспешила к центру Чертогов. Но вскоре замедлила шаг и напомнила себе об осторожности. Нет ничего глупее, чем снова попасться Миносу.

Она заметила его за одним из поворотов и затаилась. Бык громко прошествовал мимо. Когда он скрылся, Рита скользнула дальше и, беззвучно шагая между деревьев, подступила к Асфодели. Та замерла у колодца, уперев руки в его борта, спиной к Рите. Какая удача.

Подкравшись, Рита занесла молот, но в последний момент Асфодель обернулась.

— Ты?.. — поразилась она.

Рита нанесла удар, но булава прошла сквозь Асфодель — та на секунду растворилась в воздухе, так же, как делала в Приюте. Раздался вопль, и она возникла снова — охваченная пламенем. Ее волосы и одежды пылали. Рита на миг замерла, ошеломленная этим зрелищем.

Асфодель бесконтрольно сражалась с пламенем, воя, как зверь. Ее движения не смогли бы его потушить, но оно гасло само по себе. Языки уменьшались, становились холодного белого оттенка. Огонь не живёт в Пурге.

Всего за несколько секунд от него остались лишь ожоги на коже и проплешины в ткани. Рита запоздало замахнулась для нового удара, но с потолка вдруг сорвалась лоза и хлыстом ударила ее по корпусу, едва не сбив с ног. Асфодель успела подняться на ноги и отступить на безопасное расстояние. Ее лицо искажала гримаса изумления и гнева. Должно быть, она не верила, что какие-то тени смеют чинить ей препоны сейчас, когда она так близка к цели.

— Тисифона, уймись! Назойливая пташка! Разве я не взрастила тебя?

Она сопровождала каждую фразу новой атакой леса. Мясистые корни пытались затянуть Риту в себя, и ей приходилось двигаться прыжками. Плети из нервных волокон отрывались от коряг и свистели в воздухе, но Рита приноровилась отбивать их молотом. Она яростно прорывалась к Асфодели, но та плыла назад, ее обгорелые юбки грозовыми тучами клубились над костяным полом.

— Разве я не заботилась о тебе? Где твоя благодарность?!

Ее слова звучали как оплеуха. Вся ненависть, которую Тис питала к этой женщине, прорвалась и заполнила Риту.

— Заботилась?! Ты держала меня в рабстве! Ты заставляла меня убивать!

— Это я тебя заставляла? Птичка, да тебя было не остановить.

Целый пучок ростков взметнулся вокруг Риты, и цепкие стебли обхватили ее локти и обвили молот. Рита закричала от ярости, выплескивая случайные крупицы памяти, обращая их в мнему.

— Это ты меня такой сделала! — рявкнула она, разрывая хваткий цепень. — Но да! Да! Я полюбила убивать! И главным кайфом будет прикончить тебя!