– Вы все связаны магией и своей клятвой – оберегать императорскую семью. После церемонии ты уже ничего не сможешь мне сделать. Ни ты, ни твои маги. Ты сам говорил. Ты не смог остановить Дарриона. Меня не сможешь тем более.

Мне и без Браила хватает доброжелателей.

– Так что в следующий раз, когда подумаешь обратиться ко мне, хорошенько подумай, стоит ли это делать. А вообще, мой тебе совет. Уезжай из столицы. Я найду способ, как справиться с действием зелья и сказать Дарриону, кто виноват в смерти его отца.

Или Браил не в сговоре с Даррионом, как я успела начать думать, или весь этот разговор – проверка моего будущего мужа, чтобы убедиться, не решу ли я кого-нибудь ночью отравить. Хотя от яда я бы точно не отказалась.

На самом деле, мне все-таки было страшно. Мысль о брачной ночи заставляла содрогаться. Как это будет происходить? Грубо и крайне болезненно? Или Даррион все-таки догадывается, или знает, о способностях Энлиля, и попросит своего палача подкрутить мои настройки, чтобы я хотела близости?

Это ужасно!

Правда, если на свадьбу явится армия драконов, тоже будет не очень весело.

Зато тамада не нужен. Сплошные плюсы, не так ли?

Ощущение надвигающегося шторма не покидало меня. Словно гроза нависла над столицей, а дождь никак не начинался, оставляя погоде возможность душить жителей давящей духотой.

Я выхожу замуж…

План Дарриона сбывается. Он избавился от всех невест, которые помешали бы ему делать все что вздумается. И женится на той, которая поможет начать войну с драконами.

И Энлиля нет рядом, чтобы помог мне перестать обо всем этом переживать. Прививка от чувств отлично же сработала? Я собралась и разделалась с драконом! Теперь надо победить еще одного.

Если явится, конечно. И если у меня вдруг не случится любовь с нового взгляда.

Даррион ждал меня. Стоял под высоченной аркой бежевого цвета на невысоком постаменте, сразу за которым начиналось голубая гладь глубокого озера. В закатном солнце вода сияла, белые и рыжие блики ослепительно танцевали.

Не знаю, сколько людей собралось, чтобы посмотреть церемонию, но их точно было много. К арке с императором вела белая тропинка, разделяющая дворцовый парк на две половины. Вдоль дороги стояли императорские стражники в праздничных позолоченных доспехах. У каждого в руках по длинному стальному копью, словно уже сегодня ожидалось нападение драконов.

За спинами стражников – безмолвная толпа. Люди с трепетом ожидали, когда император Даррион обзаведется женой, когда страна обретет свою императрицу.

И это буду я.

Сочувствую местному населению.

Боже, как бы я хотела, чтобы все мои подозрения и опасения Энлиля оказались ложными!.. Ведь в этом случае единственное, что мне грозит, – банальный принудительный брак. С человеком. Еще и императором. Да, с непростым характером, но на фоне всего остального – это все мелочи. По крайней мере, мы относимся к одному биологическому виду.

Каждый шаг давался мне с трудом. Возможно, конечно, дело в тяжелом платье. Но что-то я в этом сомневаюсь.

А ведь в их мире даже богов настоящих нет, чтобы можно было им помолиться.

– Готова?

Даррион задал самый бессмысленный вопрос.

– А это что-то изменит?

– Снежинка… – Он коснулся моей щеки и нежно погладил. Только на этот раз у меня это не вызывало никаких положительных эмоций. – Я могу быть хорошим мужем. Как и ты – хорошей женой. Я не врал тебе, что не хочу жениться. Но исполню последнюю волю отца. И с радостью подарю тебе все то уважение, которого достойна императрица. И, если ты не спала с Энлилем…

– Не спала! – ответила я уязвленно и с возмущением.

Мало того что меня в жены берут насильно, так еще и намекают на распущенность!

– Тогда между нами все еще возможны крепкие отношения, полные любви. Стань моим другом и самым близким союзником. Стань женой и матерью моих детей. Будь опорой и мудрой поддержкой всех моих начинаний. И вместе мы построим новый мир, подарим стране былое процветание. А ты увидишь, что история, которая начиналась не в самых ярких тонах, может закончиться счастливо.

Красиво говорит. Если бы не одно но…

– А ты хоть раз был моей опорой, Дар? – спросила я с обидой. – Ты привел меня в это место, обещая помощь. И обманул. Ты говорил, что поможешь с отбором. Но не делал этого не то что ради меня, но и для исполнения своих планов. Ты… Тебе было все равно, кто окажется на моем месте.

– Это не так.

– Так! Ты играл со мной, появляясь лишь тогда, когда начинал скучать. И теперь – играешь. Ставишь под удар. Зная все – ставишь под удар.

– Ты ошибаешься, Кати.

Даррион явно начинал раздражаться.

– Нет. Но мне уже все равно. Хочешь церемонию – давай. Хочешь играть в мужа и жену? Я сделаю это. Но не надо мне врать о том, что между нами возможна любовь или дружба.

Даррион нахмурился и поджал губы.

– Я нравился тебе, – заключил император. – Значит, понравлюсь снова. Сколько бы времени на это ни ушло.

– Или убьешь раньше, – произнесла я без лишних эмоций.

Это стало так просто – ничего не чувствовать.

– Еще раз. Я никогда не убивал тех девушек, – процедил Даррион.

– Твое окружение иного мнения.

– Кто?!

Я усмехнулась.

– Твой палач даже под пытками не смог добиться ответа. Как думаешь, сколько людей, приближенных к короне, способны…

Зелье вновь давало о себе знать. Дышать стало тяжелее. Но мне хватило того, что я сказала. Надеюсь, Дарриону тоже хватит.

– Знаешь, Снежинка, а ведь ты мне действительно нравишься. Конечно… – проговорил он после секундной заминки, – тебе не хватает воспитания, и эта язвительная дерзость невероятно раздражает. Но я ценю то, что ты искренняя до мозга костей. И что этого у тебя не отнять. Подобное делает тебя… особенной.

Особенной меня делает осколок чужой души, запертый в моем теле.

– Как все пройдет? – обратилась я к Дарриону.

В горле пересохло. Хотелось бы видеть Энлиля. На него злиться не получалось. Или я просто еще не успела все осознать? В конце концов, мог же он пойти на разговор с Даррионом из соображений моей безопасности. Объяснить ситуацию с драконами, предупредить императора, чтобы одумался и не брал меня дальше в отбор. Или хотя бы не проводил ритуал в попытке вернуть меня домой. Жалко, что Энлиль мне не сказал о том разговоре. А сказал бы… Что бы изменилось? Даррион свой выбор сделал. Драконы, если верить Энлилю, тоже не отступят.

Я… А я слишком молода для того, чтобы на мои плечи взваливать ответственность за тысячи, если не за миллионы жизней.

– Как только заходящее солнце коснется края гор, его лучи пройдут через призму Огнекрылого… – Даррион указал на белую статую их божества, которая возвышалась над водой на сером постаменте. В руках над своей головой Аз-Кхар держал корону. Бывший принц, нынешний император сказал про призму? Со своего места я не могла различить, что там в этой короне. Но что-то точно поблескивало. – Каскад огней озарит нас, благословляя на брак.

– А если не озарит? – уточнила я на всякий случай.

Проблески надежды заставили сердце трепетно пропустить парочку ударов. Сдается мне, у меня тахикардия.

– Значит, Огнекрылый не одобряет наш брак, и его не случится. Хорошо, что сегодня такой солнечный день, не правда ли?

– Понятия не имею, – огрызнулась я в ответ. – Я несколько дней провела взаперти, а в обед сражалась с драконом. Так что не в курсе, какой сегодня был погожий день.

– Сварливая жена – горе в семье, – заметил Даррион.

Его, похоже, ничего не смущало. Как обычно – легкий, не придающий ничему особого значение.

– И что. Нам придется просто постоять в свете?

– Да. До тех пор, пока каждый из гвардейцев и магов не дадут клятву на крови – служить и оберегать императорскую чету.

Короче, я тут надолго. Жалко, часов нет. Можно было бы многозначительно закатывать глаза в ожидании, когда все закончится.