– Прости. Инстинкт… – Ренгар попробовал собраться и взять себя в руки. – Я намекаю. Но не на то, о чем ты, Снежинка, подумала. Если тебе все равно, какой маг тебе станет помогать, то мы можем… решить нашу проблему вместе. Ты не мешаешь Навв-Рьянке победить. А после отбора, я помогу тебе убраться отсюда.

Какие здесь все добрые, понимающие и отзывчивые! Просто фантастика!

– А ей это зачем? У вас драконов нормальных не осталось?

Прежде чем продать Дарриона окончательно, надо хоть выяснить кому.

– Поверишь, если скажу, что слово в слово спрашивал сестру об этом же? – Ренгар печально вздохнул. – Навв-Рьянка верит, что принц – тот самый. И это все, чего она хочет. А я ее люблю. И хочу, чтобы она получила желаемое.

Так сладко, что меня сейчас стошнит.

Как удачно, что тот самый еще и принц. И единственный наследник короны. И красавец. И богач…

– Так как? Согласна на мою помощь? – обратился Ренгар ко мне с игривой улыбкой. – Или мы… не договорились?

Мда… А дракон умеет уговаривать. Вон, кончик хвоста уже указывает на быстрый спуск к земле.

– Согласна. Готова еще и твою сестрицу нахваливать принцу…

От меня не убудет. Лишь бы без горячих парней, которые готовы сносить головы за свои секреты и родственников.

– Прекрасно! – вновь промурлыкал дракон, вновь обращая свой хвост в мою сторону.

– Прекрасно. Раз мы уже все обсудили, – кивнула я в сторону двери. – Думаю, тебе пора.

– Уверена?

Дракон опустил руку на мое колено, что только подстегнуло меня вскочить с места и увеличить дистанцию между нами.

– Абсолютно.

– Как пожелаешь…

Ренгар не стал спорить. Он поднялся с кровати, тяжелой поступью направился к двери. К моменту, когда дракон почти покинул мою комнату, его крылья вернулись на место. Красивое зрелище, стоит сказать. Густые всполохи мелких искр и едкого черного дыма возникли из воздуха и быстро рассеялись, оставляя на своем месте огромные кожистые крылья. Если подумать, не удивительно, что Ренгар постоянно испытывал дискомфорт из-за них. Это вторы привыкли всю жизнь ходить с таким грузом за плечами, прима же вынужден мучиться, пока притворяется тем, кем не является. Вот Ренгар постоянно недовольный, хмурый. И в отличие от своего напарника – вечно дергает крыльями, старается размять мышцы.

Мне что, жалко этого гаденыша?

– Ты, правда, собирался меня убить? – прильнула я к дверному косяку щекой и посмотрела на дракона с надеждой на то, что он скажет, что лишь пытался меня запугать.

– Да.

Ответ Ренгара поразил, лишил дара речи и дыхания. Сердце пропустило удар. И еще. И еще…

– Уходи, – попробовала я толкнуть дверь, но дракон не дал ей закрыться.

– Прости, Снежинка, – произнес дракон, и почему-то я точно знала, что он извиняется не за то, что выбросил меня из окна. – Если тебе станет от этого легче – я не хотел. Но я сделал бы это. И сделаю, если ты окажешься угрозой для моей семьи.

– Что ж… – прикрыла я глаза. А чего я ждала? Что я все-таки в сказке, и настоящее зло меня не коснется? Наивная. В этом мире нет ничего и никого доброго. Вероятно, и мне не стоит быть исключением. – Спасибо за честность. А теперь – уходи.

– Кати…

– Не надо, – оборвала я дракона. – Не подходи ко мне больше. Мою позицию и намерения ты знаешь. Я не собираюсь мешать ни тебе, ни твоей сестре. Но и вы меня больше не трогаете. Не говорите со мной, не смотрите в мою сторону. Ты здесь больше не дежуришь. Твоя сестра побеждает. Ты помогаешь мне. И все.

– Кати…

Голос Ренгара стал ниже.

– Или так. Или я стану угрозой для твоей семьи. Причем так, что помешать ты мне уже не сможешь.

Я закрыла дверь и подперла ее собой.

У меня был очень тяжелый день. И он никак не закончится.

Я пленница. Этого мира, этих людей и нелюдей, этой комнаты…

Мне приносят платья, каждый день новое. Словно я какая-то куколка, которая ни в коем случае не должна выделяться на фоне остальных невест. Меня водят на приемы пищи, на стол выставляют блюда, которые выбирает кто-то другой. Я провожу беседы и хожу на прогулки с принцем…

Жизнь в золотой клетке мне представлялась какой-то более интересной, что ли.

Нет, приключения с полетом из окна меня тоже не слишком устраивают. Но появилось ощущение, что мою жизнь поставили на бесконечный повтор. Не хочется жаловаться, но не жаловаться не получается.

Да, Даррион – само очарование. В то время, которое нам выделяли на личные беседы, принц привычно дурачился, старался меня развеселить. Возможно, даже покорить. Правда, дело в том, что покоряться я не планировала. Да и как это делать, если в процессе общения я всячески стараюсь убедить Дарриона в том, что Навв-Рьянка для него идеальный вариант?

Собственно, все остальное время приходится проводить в комнате, если, конечно, не считать короткие выходы на прием пищи.

Закрывается дверь, сбрасываются драгоценные камни и платья. Остается одиночество. И мой бессменный надзиратель.

Каждую ночь… Я знаю, что Ренгар стоит за дверью. Чувствую всеми фибрами, что это именно он. Несмотря на то что я требовала от дракона, чтобы его больше не было поблизости. Справедливости ради, стоит сказать, что Ренгар все-таки держал дистанцию – он никогда не появлялся днем, никто из других драконов действительно не беспокоил меня.

И все равно прима всегда оставался рядом. Я чувствовала его присутствие. Ощущала, как его взгляд скользит по моей коже. Как это возможно? Не знаю. Но это так. Я выходила на прогулку или на завтрак, и горячий взгляд неустанно следовал по пятам, заставлял озираться и искать Ренгара. Но я не находила.

Только после захода солнца слышала дыхание дракона за дверью, представляла, как он сверлит взглядом дерево и раздраженно виляет хвостом из стороны в сторону.

Почему не открывала дверь, чтобы прогнать? Потому что трусиха.

Нет, конечно, Ренгар дал повод нервничать. Все-таки не каждый знакомый пытается тебя убить и даже не особо сожалеет по этому поводу. Но боялась я не очередного покушения. Скорее пугала себя я сама. То, как…

Тяжело вздохнула, с грустью разглядывая собственное отражение в зеркале.

Я не хочу реагировать на Ренгара. Ни в каких смыслах. Нет и все. И проверять свою выдержку тоже не собираюсь. Нравится ему там стоять – пусть. Лишь бы остальные договоренности не нарушал.

– Вы готовы, леди Кати?

«Готова», – про себя простонала я.

Хотелось закричать в подушку, сбрасывая никому не нужное напряжение. Но разве это мое?

Подумаешь, очередной тур в отборе. Подумаешь, Даррион опять ни о чем меня не предупредил. Моя задача – натянуть улыбку, расправить плечи. И снова в бой. Кто-нибудь да поможет.

Кажется, секрет выживания я для себя раскрыла. Достаточно не отказывать никому из помощников. Даррион ждет моей победы? Окей, мой принц. Буду побеждать и играть в кроткую овечку. Ренгар обещает свое покровительство? Не вопрос. Я обещала, что не стану женой Дарриона, так что главное – дотянуть до финала. Выиграю – извинюсь перед драконом и сделаю вид, что это не я, а наследник престола подстроил, пусть прима с ним разбирается. Проиграю – буду теребить хвостатого, чтобы исполнял обещанное. Я ж ради него старалась.

И Браил. Хочет, чтобы я убила принца? Да, пожалуйста! Что мне мешает делать вид, что я всеми руками и ногами «за», вот только все не получается?

В конце концов, если меня все кормят обещаниями, почему бы не последовать их примеру?

Набрала в грудь побольше воздуха.

Новый конкурс. Кто-то из наблюдателей отведет меня туда. Если повезет, по дороге Даррион передаст весточку по поводу того, что меня ждет. Или придется опять выкручиваться самостоятельно.

По башенной лестнице спускалась не спеша, поглаживая ладонью шероховатый темный камень, которым были выложены стены. Путь освещал теплый солнечный свет, падавший из редких узких окошек. А я была еще одним солнечным лучиком – на сегодняшний день невестам подарены желтые платья. Желтые, как сердцевина ромашки. Мне казалось, что я больше похожа на цыпленка или на дольку лимона, чем на принцессу.