Я бью ногами и руками, стараясь всплыть. Я хочу избавиться от воды, из-за которой грудную клетку бьет спазмами. Я пытаюсь спихнуть со своей шеи чужую руку, которая только сильнее утягивает меня в пучину. Все глубже и глубже, наполняя пространство темнотой. Луна стремительно пропадает из виду, оставляя меня в кромешной черноте.

Я хочу дышать, но, черт возьми, как же это тяжело сделать!..

– А-а-а-а!..

Рваный хрип врывается в грудь вместе с глотком кислорода. Я сгибаюсь пополам, отрываясь от твердой опоры.

Вдох… И я не верю, что вообще могу дышать. Грудь болит, легкие разрывает, но я дышу. Нет воды.

И тьмы больше нет.

Перед глазами размытая зелень, сумеречное небо. Хотя бы глаза не болят от яркого света.

Еще бы товарищи погасили костры вокруг, чтобы совсем хорошо было.

– Как ты себя чувствуешь?

Энлиль смотрел в мои, наверное, перепуганные глаза. Я же старалась прислушаться к внутренним ощущениям и понять, что я в безопасности.

Поляна, мой некромант-целитель, императорская стража. И никаких драконов, что не может не радовать.

– Немертвой? – предположила я с опаской.

Странное состояние. Осознание пришло слишком быстро.

Провалов в памяти вроде как нет. Да, я что-то пропустила, но судя по всему, не слишком много. Лежу себе на руках некроманта, улыбаюсь. Нас окружила императорская стража. О! Да они уже вернулись. Кажется, разбили лагерь и жарят на огне что-то вкусненькое.

Я бы поела.

Снимаю свои претензии по поводу освещения. Хочу слопать целого дракона.

Энлиль расправил плечи и крепко сжал меня в объятиях.

– Ты не представляешь, насколько я рад, что все получилось!

– Кажется, представляю, – прохрипела я с тихим смешком.

Меня действительно переполняют положительные эмоции. Не слышу, чтобы мое сердце билось, но, кажется, мне не стоит за это переживать. Хуже теперь точно не будет. На тот свет и обратно я уже сгоняла. И мне хорошо!

– Думаю, мы теперь связаны.

– После такого? Я по гроб жизни тебе обязана, – попробовала немного отстраниться, но Энлиль почти не поддавался.

– Я серьезно. Мы связаны. Один источник на двоих.

Некромант постучал себя в грудь.

– Вообще, на моей родной планете принято сначала хотя бы на свидание пригласить.

Не злилась. Вообще. Мне хорошо. Все вроде закончилось. Страсти и ужасы позади. А то, что я теперь несколько завишу от Энлиля… Посмотрела на него и улыбнулась.

– Будет у нас свидание, – пообещал императорский палач. – В любом случае я хотел сказать, что мне понравилось наше общение. А учитывая, что впереди совершенно неопределенный срок…

– Я сумею привыкнуть к тому, как много ты рассуждаешь.

– Мы потом обсудим все наши привычки. Сейчас нужно вернуться во дворец.

– Это еще зачем?

Я теперь женщина условно-свободная. Да, не дома. Но, видимо, Ренгар мной не слишком заинтересовался, Даррион в бессрочном отпуске у драконов, примеряет на себя счастливую семейную жизнь. Я нахмурилась.

Энлиль поднялся на ноги и подал мне руку, помогая встать.

– Для всех наш император умер. Думаю, мне не составит труда написать красивую легенду о том, что император Даррион пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти свою жену.

– Невесту, – поправила я недовольно, а после обратилась к Энлилю шепотом. – А вообще это немного обидно. Это же я пожертвовала своей жизнью, чтобы спасти вообще всех.

– Императрице к лицу скромность, – заметил мужчина аккуратно.

И все равно улыбался. Не помню, видела ли я Энлиля вообще таким счастливым.

– Ага, еще бы я была этой самой императрицей, – буркнула я совсем угрюмо.

– Ты императрица. Да, церемония не была проведена до конца… Но почти все подданные дали тебе клятву верности. А наследников Даррион не оставил…

Я нахмурилась еще сильнее.

– Не собираюсь я править страной.

– Придется… – пожал Энлиль плечами. – Конечно, если поднять все записи, родословные императорского дома, начиная с падения Наввиры, я смогу найти кого-то от крови древнего рода…

– Но не станешь этого делать? – догадалась по тону некроманта.

– Совершенно точно не стану, – кивнул мужчина, игриво подмигивая.

Он вскинул руку, приказывая стражникам привести лошадей.

– Подумай об этом, – предложил Энлиль. – Империя столетиями мучилась от бездарных правителей, которые делили земли, наживали богатства. Да и близкородственные браки не слишком хорошо отражались на наследниках…

Я принялась разминать мышцы, все еще стараясь определить, каково это – быть немертвой. У меня все-таки билось сердце. Удары были очень редкими и едва уловимыми, но они все-таки были. В остальном… Кажется, я в порядке.

– Знаешь, когда ты говорил что-то в этом роде, звучало все достаточно… жутко, – нервно хихикнула я. – Можно даже подумать, что ты с самого начала все это устроил. Не знаю… Договорился с драконами, подговорил Браила…

Я запнулась, уже привычно ожидая, что горло сведет спазмом, и я потеряю дар речи. Но этого не случилось.

Я назвала имя мага.

– Я…

– Ты умерла. Зелье таинства действует исключительно на живых. Не убьет же оно тебя во второй раз?

– Не хочу проверять.

– Не убьет. Ты будешь жить до тех пор, пока живу я.

– И все равно, – заметила я, – это звучит жутко!

Нам привели лошадей, и один из стражников молча помог мне забраться в седло.

Платье уничтожено. Во дворец придется возвращаться с оголенными бедрами.

– Не переживай, – обратился ко мне Энлиль, протягивая мне плащ.

Красное полотно он получил все от того же стражника, который мне помогал. Кажется, эти люди действительно видят во мне свою правительницу. Или просто относятся уважительно, а не так, как все те властные мужланы, которые пытались меня использовать.

Я посмотрела на Энлиля, который ехал рядом со мной. Чувствую себя защищенной, когда он рядом. Энлиль определенно заслуживает доброго отношения к себе.

И вызывает легкое ощущение тревоги. Шутки шутками, но как все удачно сложилось для него.

Ненавистных императоров больше не будет. Я буду жить, пока не умрет Энлиль. А он, по его же собственным словам, скорее всего, почти бессмертный. Или проживет еще несколько тысяч лет.

Злых императоров тоже не будет. Я все-таки вроде хорошая девочка. А вот по поводу толковости… Так тут вроде как Энлиль парень не глупый. И опытный. Глядишь, что-нибудь толковое да выйдет.

– Все будет хорошо, – заверил меня мужчина, опуская ладонь на мою руку.

Интересно, а лошадей он тоже успокаивает, чтобы те не переживали от того, как близко друг к другу оказались? Наши бедра с некромантом соприкоснулись, лишний раз напомнив, что мои ноги прикрыты лишь плащом.

– Ты чувствуешь, что я волнуюсь? – поинтересовалась я у мага.

– Чувствую. А еще несложно догадаться. У нас начинается очень непростой путь.

Мужчина переплел наши пальцы.

– Но я уверен, что вместе мы справимся.

Энлиль

Снежинка нервничала.

Между нами были стены и немалое расстояние, но я чувствовал ее волнение.

Чем дольше мы связаны, тем крепче эта связь становится.

С того самого дня, когда она вернулась ко мне, и до сих пор. Я чувствовал ее переживания с момента, как мы встретились. Питался ее эмоциями, заглядывал туда, куда меня, откровенно говоря, не приглашали.

Но теперь…

Я чувствую, что у нас одно сердце на двоих. И это осознание позволяет стоять у алтаря со спокойной душой.

Мы многое прошли вместе. Нападение Ренгара, падение великого императорского дома, первые шаги Кати как единственной императрицы Антраина. Моя прекрасная ученица, моя невероятная пленница!..

И моя любимая невеста.

Сожалений никаких нет. И не было никогда.

Раньше не думал, что свяжу свою жизнь с кем-то, а идея с мертвой невестой в качестве спутницы казалась больше шуткой, чем реальной возможностью.

Судьба все расставила по своим местам.