Вернусь и обязательно найду самого спокойного, самого занудного и самого постоянного парня, которого только смогу достать. Чтобы у меня не было никаких сюрпризов, чтобы не ломать голову, откуда прилетит дальше.

Да, я ною, что в замке все слишком монотонно и однообразно.

Так вот – не слишком.

Дайте еще чуть меньше приключений. А то честное слово… Для полного набора не хватает, чтобы Ренгар прямо сейчас ворвался бы через окно в зал ужина, обязательно в образе дракона. Чтобы раскидал охранников, перепугал невест и заставил императора завершить отбор досрочно. Кинула взгляд в сторону окна.

Ренгар, ты так упорно ходил за мной по пятам. И теперь отступил?

Не верю, дракончик. От вас с твоей сестрицей я жду самого худшего.

– Что ж, – император поднялся со своего места, обращаясь к нам. – Думаю, нам всем стоит с достоинством проводить леди Далару. Она…

Император закашлялся.

– Она показала себя…

Снова глухой кашель, который император постарался запить водой.

– О чем я? – Он все еще покашливал, прикрывая рот рукой. – Леди Далара…

– Отец, все в порядке?

Даррион посмотрел на родителя взволнованно.

В зале напряглись все. Даже стражники перехватили оружие, предчувствуя что-то нехорошее.

– Я… кхр… я…

Император завалился обратно на свой стул, но приземлился на самый край сидушки, так что быстро сполз к полу.

– Отец!

Даррион подорвался с места, колени принца коснулись мрамора и, без особых усилий, он притянул отца к себе.

– Отец!..

Даррион похлопал старика по щекам.

Но тот не реагировал. Слабеющими пальцами он пытался разорвать ворот своей рубахи. Безрезультатно.

– Браил! – скомандовал Даррион, глядя на верховного мага. – Он задыхается. Помоги!

Верховный маг выступил вперед, охрана перекрыла выходы из зала.

Девушки за столом переглядывались, никто не понимал, что происходит.

У императора сердечный приступ? Он подавился?..

У Навв-Рьянки удлинились ногти от волнения, и теперь она впивалась ими в старое дерево подлокотников. Калтеа попивала розовый сок из своего бокала. Далара, которая и раньше не была в восторге от вечера, совершенно осунулась.

И я. Не знаю, куда себя деть. Лезть спасать? Только потому, что умею делать массаж сердца? Вон, здесь столько магов, они должны помочь.

– Императора отравили, – слова Браила прозвучали громом в бесконечно огромной пещере. Оглушительно, выбивающе. – У меня… нет с собой…

Верховный маг подозвал к себе коллег, что-то быстро говорил, видимо, перечисляя, какие настойки надо принести.

Я же испытала полнейшее оцепенение.

Отравили.

Значит…

– Обыскать всех! – крикнул Даррион, сжимая тело отца в руках. Кожа императора стремительно серела, его губы приобрели синюшный оттенок. – Обыскать. Всех!

Даррион проревел свой приказ еще громче. Казалось, что от его голоса исполинские витражи задрожали.

Все засуетились.

Навв-Рьянка оскалилась, ей явно не понравилась мысль, что ее кто-то посмеет обыскивать. Далара вжалась в стул, стоило стражникам опустить ладони на ее плечи. Калтеа сохраняла спокойствие, пусть на лице была заметна некая брезгливость.

А вот кто действительно испугался, так это я.

И совсем не от того, что я впервые видела смерть так близко. Даррион безрезультатно пытался реанимировать отца, придворные маги что-то невнятно лепетали, кто-то побежал за помощью. Император больше не дышал. Не дышал, не моргал. На его лице застыла маска ужаса и бессилия.

Меня же до дрожи испугал взгляд Браила, обращенный ко мне. Холодный, расчетливый. Мстительный.

Яд у меня с собой.

Еще до того, как стражник подошел, ощупал юбки и извлек пузырек, я знала, что это произойдет.

Верховный маг меня подставил.

Вручил… Да хоть простую воду. Обеспечил себе алиби – я ничего не смогу рассказать о его участии в заговоре. И не смогу объяснить, откуда у меня яд. А, значит, для всех – это я только что убила императора.

– Дар, – протянула я умоляюще, глядя на принца, когда стражник извлек из кармана пузырек.

«Это не я», – протянула мысленно.

Бесполезно. Даррион смотрит на меня как на последнюю тварь. С капелькой разочарования и непонимания.

«За что?» – читалось в болезненном взгляде.

А вслух принц произнес:

– Увести.

Кажется, это конец.

Моя ночь прошла в темнице.

Я надеялась, что Даррион найдет время и силы навестить меня, поговорить, дать возможность хоть как-то оправдаться.

Но нет.

Ко мне никто не пришел.

Боже, я была бы рада кому угодно! Хоть Навв-Рьянке, хоть ее братцу-отморозку. Я бы прыгала от счастья, если бы меня навестил Браил! Уж ему бы я нашла что сказать. Да так, чтобы каждый в этой дыре услышал наш разговор.

Но, опять же… Я осталась одна.

Ко мне даже охранники не подходили.

Если бы я так не переживала о своей дальнейшей судьбе, посетовала бы, что мне даже еды не принесли. И что зря я от нее отказывалась за ужином. Хотя, какая там еда? Если Браил решил от меня избавиться, то лучше немного поголодать. А то, не ровен час, и мне что-нибудь подольют или подсыплют. И поминай, как звали. Зачем лишние свидетели?

Всю ночь просидела на жесткой деревянной кушетке. Из удобств – маленькая стопка соломы вместо подушки. А я ненавижу запах соломы. Но выбирать не приходилось.

Почти всю ночь я сидела не смыкая глаз и подбирала слова, которые убедят Дарриона одуматься.

Зачем мне убивать императора? У нас с Даром договор, я ни на что не претендую. Золото? Даррион уже надарил мне драгоценностей, которых любому хватит на безбедную жизнь. Страх? Тоже мимо. Я под защитой принца, чего мне было бы бояться?

Прошедший вечер казался просто страшным кошмаром. Большой ошибкой. И утро обещало развеять мои проблемы. Недоразумение. Наверняка Даррион решает вопросы с похоронами отца, заставляет искать заговорщиков. Поэтому не явился. Должны же у принца появиться вопросы! Откуда я взяла яд? Не сама же сделала. За мной здесь постоянно следят, я никуда не хожу без сопровождения. Пусть Даррион хоть немного подумает над этим и поймет… Я не могла. Не могла совсем, или не могла без помощников. Но на стадии поиска помощников уже рассыпается всё обвинение.

Или Дар сам убил своего отца?

Мысль неожиданная, и как только она пришла в голову, меня словно обухом топора по голове огрели.

Если с самого начала все это – заговор Дарриона и Браила против императора? Нашли козла отпущения, вручили улики. Подстроили все эти отборы, ужины, разговоры. А я просто наивная идиотка, которая поверила. В балы, в добрые улыбки и намерения, в роскошные платья и в то, что меня вернут домой.

Если так, то на фоне этих коварных уродов, Ренгар вообще просто лапушка.

И снова… Вот где ты, хвостатый? Я бы не отказалась сейчас от какого-нибудь твоего язвительного совета.

Хотя, на что я рассчитываю? Я ему никто, звать меня никак. Небось, получил весточку от сестренки и потешается над моей ситуацией.

– Леди Кати… – Тяжелая дверь камеры отворилась с глухим скрипом. Охранник с длинным стальным копьем вошел в мое, я надеюсь, временное пристанище. – Нам велено сопроводить вас в тронный зал.

Поднялась с койки, поправила платье. Всегда удивляло, как быстро красочные наряды пачкаются, стоит героям оказаться в плену. Буквально часок в темнице, и платья героинь начинают напоминать лохмотья трубочиста. С моим все не так плохо. Но чистым его точно не назовешь. Полы касались влажного камня и посерели, один рукав мне надорвали стражники, когда закидывали в камеру. Спереди юбку я испачкала, поскользнувшись в тот момент и упав на колени.

– Мне необходимо поговорить с принцем Даррионом, – постаралась я гордо выпрямить спину.

– Император Даррион, – поправили меня, – ожидает вас в тронном зале…

Спасибо, Дар. Я все равно верила в тебя.

Это внушало надежду. Если нам дадут остаться наедине… Хотя даже это – избыточное желание. За себя я буду бороться до последнего. В конце концов, у меня еще есть шансы. Разговор с Даррионом. Если не сработает – значит, будет суд. И на суде я до хрипоты, до припадков от действия таинства буду доказывать, что я не виновата.