Первые десять секунд заставили испытать леденящий душу страх. Следующая минута попросту сковала сердце колкими цепями, не давая дышать и чувствовать себя живой.

Далара не шевелилась. Вообще никак не реагировала.

И от этого зрелища тошнота подступала к горлу. Неужели император продолжит конкурс? Заставит нас и дальше… Он говорил про одну попытку. Каждая попробует выбрать пустышку один раз.

Но если нет? Если мы все ошибемся, разве конкурс на этом завершится? Им нужно кого-то отсеять. А значит, пить нам эти яды до последнего…

От переживаний я принялась грызть ногти, все еще не сводя взгляда с девушки, чья голова лежала на коленях верховного мага.

Две минуты.

Первый спазм случился у рук Далары – они взмыли вверх и упали обратно. Следом в движение пришла грудная клетка. Почти сразу девушка закашлялась, поворачиваясь на бок.

– Темный душитель, – провозгласил Браил, поднимаясь на ноги. – Летучий яд, опасный для прямого вдыхания.

Произнеся эту фразу, верховный маг сам выпил из своего пузырька с противоядием. Император и принц приложили к лицам платки. И только чуть погодя до меня дошла мысль – яд разлит по полу. Совсем недалеко от меня и других невест. Не удивлюсь, что эта мысль дошла до остальных девушек в тот же момент, что и до меня. Я посмотрела на Калтею. Она уже прижимала к лицу рукав платья.

– Не стоит, – сказал верховный маг, подходя к нам. Далара уже пыталась подняться на ноги, хотя ее еще заметно штормило. – Прошу, выпейте это, – Браил протянул каждой из нас по темному пузырьку с пробковыми крышками. Каждый из пузырьков – совсем крохотный, жидкости в нем на один глоток.

Профилактическая доза?

Спорить с магом никто не захотел. Лучше так, чем через минуту почувствовать недомогание и свалиться с ног, как Далара.

– Вы повторите свою попытку на втором круге, – объявил император, подтверждая мою догадку.

Здорово.

Просто… здорово.

Откупорила пузырек с противоядием и осушила его одним махом. Липкая вязкая жидкость с горьким послевкусием обволокла все горло, вызывая неприятный отклик в моем желудке. Скривилась и зажмурилась, стараясь побороть гадостные ощущения.

Но, опять же, лучше так, чем на себе проверять, насколько мы надышались Темным душителем.

Самое время вспомнить школьные уроки химии. Нельзя нюхать неизвестные вещества глубокими затяжками. Достаточно взмахнуть ладошкой над открытой колбой, чтобы уловить лишь легкий аромат. Это, как правило, помогает не отравиться или не получить ожогов. Вернусь домой живой, пожму нашему химику руку. А говорят, лишние знания, лишние знания…

– Леди Навв-Рьянка, – призвал император драконицу.

После первой картины провала, Навв-Рьянка выглядела злой. Может, конечно, еще не отошла от того, что заставило беситься ее перед приходом на конкурс. Может, у нее сегодня просто настроения нет. Не знаю.

Но девушка действовала совершенно не так, как Далара.

Во-первых, она взяла одно из белых блюдец, на которые я даже внимания не обратила. А ведь несколько таких стояло на каждом из столов. Драконица не желала гадать. Во-вторых, она последовательно открывала каждый из флаконов, принюхивалась, не поднося к лицу – хорошо ей, у драконов нюх намного лучше человеческого. Понюхав, часть флаконов она отставляла сразу, часть встряхивала, проверяла на свет. Затем капала на блюдце немного жидкости и снова проверяла на свет. Что-то даже растирала между пальцами. Пройдя весь первый ряд и почти половину второго стола, Навв-Рьянка остановилась. И вернулась к первому столу, чтобы забрать…

Третий флакон. Справа.

С улыбкой победителя Навв-Рьянка неспешно откупорила пузырек и так же без спешки и излишней суеты, выпила его содержимое.

И вновь в зале, где и так все молчали, повисла гробовая тишина. Не удивлюсь, если нам удастся расслышать сердцебиение какой-нибудь приблудной мыши, настолько сосредоточились все присутствующие в ожидании реакции. Соперницы надеялись, что драконица ошибется. Чего ждали Даррион и его отец, наверное, одному Аз-Кхару известно. Я оставалась спокойной, ведь теперь точно знаю, что Навв-Рьянка выбрала тот самый безвредный напиток, на который мне указывал Браил.

И мне придется ломать голову с этим чертовым алым молебником, про который сказал принц.

Какие еще есть подсказки? Первый ряд и половина второго – все яды? Ведь Навв-Рьянка прошла мимо. Или… Драконица та еще зараза, она могла нарочно нас путать, чтобы остальные пошли искать оставшиеся пустышки в третьем ряду.

И все-таки… Половину второго стола Навв-Рьянка оставила без внимания. Какие из алых пузырьков она не проверила?

– Это правильный выбор, – наконец, провозгласил Браил, и его слова были встречены скупыми аплодисментами Дарриона и восторженными императора.

Понятно, кого папка пророчит в жены принцу.

– Великолепно! Леди Навв, мои поздравления! Вы проходите в следующий тур, – с теплой улыбкой объявил император. – А теперь, будьте добры. Переставьте флаконы на столах на ваше усмотрение.

За что? Ну вот за что?!

– Мы же хотим, чтобы все были в равных условиях?

Далларион стукнул своего сына по плечу, привлекая внимание.

– Конечно, отец, – согласился принц уныло.

На равных… все должны быть на равных. Так что то, что Навв-Рьянка проверила часть флаконов, не должно помогать остальным. Да и от подсказок, опять же, спасение.

На столе десятки флаконов, которые имеют своих двойников. И Навв-Рьянка с готовностью и даже удовольствием начала переставлять все склянки на один стол, образуя плотное скопление стекляшек, которые просто сливались в большую кучу. Никакой системы, никакого порядка. Хаос из ядов.

– Леди Кати. Ваша очередь.

Мне конец.

Выступила вперед. На первом столе осталось только два чистых блюдца, впрочем, как и на втором. Драконица заботливо перенесла все пузырьки на третий, к которому до сих пор еще никто из невест не подходил.

Рассматривая более сотни цветных склянок, я старалась представить себе, как сделать выбор? Вытаскивать все алые флаконы и стараться догадаться, который из них молебник? Подозрительно.

Да и что это – молебник? Какой-то цветок, и мне надо искать пузырек в форме бутона? Или это что-то из религии, и в таком случае нужен хоть какой-то намек на… На что? На мужскую голову, как у статуи в зале Браила? На огненные всполохи?

Глупость. Скорее всего, это какое-то растение. Но даже с первого взгляда на множество ядов перед собой, я заметила, что в некоторых колбах присутствуют какие-то веточки или лепестки. Вот и гадай, что имел в виду Даррион. Человек и помощник.

Прикрыла глаза, веки подрагивали, в горле пересохло.

Нужен план.

Император Далларион сказал, что здесь – двадцать шесть ядов. На сотню с небольшим флаконов. Значит, часть точно повторяется. А безвредные напитки… Я не знаю. Четыре разных или тоже повторяющиеся?

Что, если расставить флакончики по формам? Для удобства?

Продолжая думать, начала перестановку, совершенно автоматически. В конце концов, это уже какая-то система. И если начать проверять, например, только флаконы с бутонами – это хотя бы не будет выглядеть слишком подозрительно.

Отделить бутоны, вскрыть каждый флакон, но заострить внимание на алых. Проверить цвет жидкости, запах, вязкость… попробовать найти все стеклянные пузырьки с такими же жидкостями. Будет больше четырех? Значит, точно яд…

Так… Не подходит. Двадцать шесть ядов, чуть больше сотни флаконов. Каждого яда может быть как раз четыре.

– Здесь соревнование по определению ядов, а не по уборке, леди Кати, – сделал замечание император, глядя как после расстановки всех пузырьков по формам я принялась сортировать их по цвету.

Замечание правителя заставило перепугаться. Как будто мне мало стресса.

Даже окинув стол быстрым взглядом, я вижу больше десяти пузырьков красных оттенков. Тех, что я могу с уверенностью назвать алыми – четыре. И даже в этом вопросе стоит быть осторожной. Мало ли Даррион оттенок неправильно указал? У мужчин же бывают проблемы с цветоопределением.