Моя – третья справа в первом ряду. В первом для меня или для Браила, который встал возле императорского трона? И справа от меня или от него?

Нашла взглядом обе склянки – с моей стороны и со стороны мага. С моей – желтый бутон с пробковой крышкой. С его – прозрачная округлая колбочка с сиреневой жидкостью и черным осадком.

Может, у меня не просто так сегодня желтое платье? Хотя… Другие невесты тоже в желтом, так что вряд ли это намек.

– Дорогие невесты! – Император поднялся на ноги как только появилась последняя из нас – Навв-Рьянка.

Драконица вбежала в зал рассерженная и взъерошенная. Смею предположить, что пообщалась с братом. Даже надеюсь на это. В конце концов, Ренгар должен был вдолбить этой фурии, что я неприкосновенна.

– Сегодня вас ждет занимательное испытание. Одна из вас… Леди Калтеа… поделилась со мной своим необычным увлечением. Яды.

Яды?!

Еще раз посмотрела на флакончики с жидкостями и нервно сглотнула. Как-то тонкий хрусталь и игра света на гранях тут же потеряли свою привлекательность.

– Яды… Тем, кто стоит у власти, нередко приходится сталкиваться со столь неприятным явлением. И по моему разумению, уметь определить – отравлена еда или нет – положительное качество для супруги будущего императора.

Два флакончика. Конечно, разумнее думать, что нужная мне склянка именно та, что рядом со мной.

– Перед вами более сотни различных пузырьков. В них – двадцать шесть наиболее распространенных ядов на территории Антраина. И пять абсолютно безвредных напитков. По одному для каждой из вас… – Император довольно улыбнулся, а вот на лицах Браила и Дарриона не было и следа радости. – Каждая из вас должна найти безвредный напиток. Один круг – одна попытка.

Что-то мне это не нравится.

– Вы выбираете флакон и выпиваете содержимое…

То есть, выпиваем?!

Я посмотрела на Дарриона, но принц лишь отвел взгляд.

– Конечно, волноваться не стоит, – продолжил император задорным тоном. Не знаю, как Дар, но папаша у него точно псих. – Наш верховный маг держит при себе противоядия ко всему, что находится на этих столах. Если вы совершите ошибку, Браил с радостью поможет вам ее исправить.

– Леди Калтеа, – объявил император, и невеста в таком же желтом платье, как и у меня, выступила вперед. – Так как вы назвали себя мастером по ядам, ваша очередь будет последней.

Не повезло девушке. Орнелла была распорядительницей праздников и ушла после тура в честь ее талантов. Теперь Калтеа. В лучшем случае ей выбирать один из пяти безвредных напитков. В худшем – на сотню флаконов останется лишь один правильный. Или даже ни одного, если, скажем, Навв-Рьянка тоже неплохо разбирается и решит разбить пустышки. Интересно, что тогда решит император? Отстранит подлую гадину? Или оставшимся кандидаткам придется пить яды до глубокого вечера?

– Отец, – вмешался Даррион, опустив руку на плечо правителя. – Могу я пожелать удачи своим дражайшим невестам?

– Конечно! Как я мог забыть о хороших манерах?

Седовласый мужчина махнул рукой. Кажется, на манеры ему на самом деле наплевать, и задорный старичок только и ждет того, чтобы мы начали травиться ядами. Семейка.

– Дамы… – Даррион обратился к нам, спускаясь со ступенек. – В этот солнечный день я хочу пожелать вам победы. Каждая из вас достойна. И я уверен, что сегодня вы засияете…

Ну, только если какой-то из ядов обладает подобным эффектом.

– Леди Далара. – Принц приобнял претендентку и что-то тихо прошептал ей на ухо. – Леди Калтеа…

Я следующая. И от чего-то вновь нервничаю. За те дни, что мы знакомы с Даррионом, он обнимал меня не меньше миллиона раз. И все равно я не могла привыкнуть к этим прикосновениям. Словно каждый раз это происходило впервые. Забавно, да? Какая-то легкая близость, а во мне все замирает.

То ли все мужчины тут волшебные. То ли у меня нервы сдают со всеми этими приключениями.

Сначала Даррион целовал и все кончилось… Трудно описать чем. Начиная с того, что на меня набросился дракон, и заканчивая тем, что я чуть не распрощалась со жизнью после выходки разъяренного Ренгара.

Затем… Я не знаю, как относиться к этому человеку. Слишком противоречивая ситуация. Сердце кричит «давай, вперед!», а мозг требует остановиться и даже не пытаться выезжать на эту скользкую дорожку. Обаятельные ребята, как правило, мерзавцы. А Даррион может быть мерзавцем вообще иного порядка.

– Леди Кати. – Принц подошел ко мне, обнял за талию, как только что обнимал других своих невест. Удивительно, но я ничего не почувствовала. Столько переживаний и ноль эмоций. – Второй ряд, алый молебник.

Алый… кто?

Хотела бы задать вопрос вслух, но не вариант. Даррион уже направился к Навв-Рьянке, да и как мне переспрашивать, чтобы не показать – мне дали подсказку. Вернее, попытались дать, ведь я понятия не имею, что значит молебник. А во втором ряду стоят как минимум четыре пузырька различных красных оттенков.

Мда…

Даррион из тебя помощник, как из меня упокоитель нежити. И не придерешься ведь! Подсказал? Подсказал… Чтоб его!..

Молебник…

Очевидно, никаких книг на столе с ядами не лежит. Только пузырьки. И со своего места я не особо могу их разглядеть. Придется в свою попытку подходить и изучать. Ну, да, я же не могу просто подойти и сразу взять нужные мне стекляшки. Надо же, наверное, сделать вид, что я изучаю и ищу…

– Леди Далара. Прошу, вы первая, – объявил император Далларион, приглашая невесту испить яда.

Хоть посмотрю, как определять яды. Как себя вести, чтобы никто не заподозрил, что я вроде как знаю правильный ответ.

Далара выступила вперед, явно ощущая себя не в своей тарелке. И я ее прекрасно понимаю. Если бы мне приходилось выбирать из такого числа ядов что-то безопасное, я бы тоже была бледной, как мышь после валяния в муке, и с подгибающимися ногами.

Девушка подошла к первому ряду столов, ближайшему к невестам и застыла в нерешительности. Мы не видели ее лица, зато наблюдали, как подрагивают пальцы, которые осторожно дотрагиваются до маленьких стеклянных флаконов.

– Смелее, леди Далара, – подбодрил император. – Будущая правительница обязана быть храброй и решительной.

Слова, которые совсем не успокаивают.

Далара сжала кулаки, видимо, стараясь справиться с напряжением. Верховный маг неспешно спускался к столам, вероятно решив, что девушка ошибется, а значит, ей потребуется помощь.

Наверное, то, что противоядие будет давать именно маг, должно успокаивать. Это же не соду при изжоге выпить. Антидот должен подействовать быстро, я бы сказала – моментально. В конце концов, кому-то из этих женщин потом рожать императорских наследников, нельзя допустить, чтобы яды повредили молодой и хрупкий организм.

Далара все-таки набралась смелости и подняла со стола один из пузырьков. Правда, не видно было какой. Девушка сжала его в своей ладони.

– Будьте осторожны, леди Далара, – предупредил Браил, и девушка моментально опустила выбранную жидкость на стол.

– Не подсказывать! – недовольно гаркнул Далларион, стукнув рукой по подлокотнику.

Нельзя реагировать. Браил мог увидеть, что Далара взяла правильный флакон, и попробовал сбить ее с толку. А может, искренне попробовал предостеречь девушку от ненужной ошибки.

Проведя ладонью, Далара вновь подняла со стола один из пузырьков. На этот раз она аккуратно подцепила прозрачный флакон с лиловой жидкостью за горлышко, так что я и другие невесты смогли рассмотреть содержимое. Я бросила короткий взгляд на Калтею, надеясь поймать подсказку в ее поведении, но та оставалась сдержанной, не проявляла никаких эмоций.

Что ж… Что гадать, если вот-вот Далара сделает глоток, и мы и так все узнаем?

Откупорив бутылек, девушка поднесла его к своему носу и сделала глубокий вдох принюхиваясь.

И это стало ее ошибкой. Одного вдоха хватило, чтобы Далара закатила глаза и рухнула на пол, проливая яд на каменные плиты.

Ни я, ни мои соседки не сдержали испуганного возгласа. Даррион сделал шаг вперед, но был остановлен отцом. Браил кинулся к девушке, лежащей без сознания. Маг опустился на колени перед жертвой, надавил на подбородок, чтобы открыть ее рот, и влил содержимое темного флакона, который достал из своего кармана.