Перескочив к следующему камню, обнаружила на нем оружие. На металлических крюках висели несколько мечей, одно длинное стальное копье, которые местные использовали для борьбы с драконами и которое вряд ли подойдет мне – слишком длинное и тяжелое.

Цепь? Разве у меня хватит сил, чтобы бить ей, как кнутом? Вряд ли, учитывая, насколько она увесистая. Я стянула цепь с крюка, моментально ощутив всю ее тяжесть. Но если накинуть на плечо вполне получится даже бегать.

Кстати, бегать!.. Застоялась я на одном месте, а Навв-Рьянка разошлась вовсю – громила плиты, хвостом снося сразу по три штуки, а на целые вставала лапами, чтобы залить пламенем узкие проходы.

Плохо.

Долго бегать не получится. Я и не хотела бегать, тратить силы.

Это же дракон!

У них должны быть огромные слепые зоны. Глаза посажены глубоко, наросты на морде не позволяют им походить на голубей, которые видят чуть ли не на все триста шестьдесят градусов вокруг.

Драконы хищники, и в их поля зрения попадают только жертвы, находящиеся прямо перед ними. Так что самое безопасное место…

С хвоста?

Я посмотрела на гигантскую тварь. Нет, возле хвоста или под ним прятаться не получится – затопчет или собьет.

А если залезть сверху? Может получиться.

Навв-Рьянка пусть не такая здоровенная, как я себе представляла драконов, но все равно большая. Больше, чем демонстрировала на балу. Получается, что драконы способны регулировать свои размеры? Или кто-то отъелся на императорских харчах?

Но меня интересовал другой момент. Если драконица настолько сильна и ее чешуя достаточно крепка, может, она не заметит, что я залезла посидеть сверху? И как устанет меня искать, обратится в человека. А там я и настучу этой гадине по башке?

Здорово, что мне совсем не страшно! Иначе я бы никогда не заставила себя даже попытаться забраться на дракона.

А тут?

Еще одна пробежка, пока разъяренная Навв-Рьянка сносит очередную плиту, на этот раз используя лапы. Мне-то что? Прибавила ходу, ухватилась за хвост и давай карабкаться выше, к спине, крепко хватаясь за выступающие из спины острые наросты. Или как их там еще называют?

Удобно, кстати.

Если бы через позвоночник проходил один ряд этих костяных гребней, я бы не могла удержаться. Пришлось бы карабкаться по бокам, и я бы просто скатывалась. Но Навв-Рьянка оказалась удобной – два параллельных ряда наростов, между которыми я отлично помещалась и могла продвигаться вверх по позвоночнику, используя наросты как ступени.

К моменту, когда Навв-Рьянка поняла, что меня на арене нет, я добралась уже к лопаткам. Ну или не лопаткам. В общем – к области между двумя лапами, чуть выше основания крыльев.

Прижалась всем телом к туловищу дракона, готовясь к тому, что может произойти дальше. Она почувствует, что я на ней? Или будет метаться, в поисках жертвы по арене?..

Кажется, я не все продумала. Что будет, если драконица поймет, что я на ней сижу? Ну, кроме того, что дико взбесится? Если решит достать меня лапами? Интересно, у нее получится? Все-таки место не самое досягаемое, по идее. Хуже, если решит завалиться на спину и почесаться мной о песок. Фигово!..

Осторожно сняла с плеча цепь и замахнувшись, ударила ей по хвосту дракона, чтобы отвлечь внимание.

Навв-Рьянка развернулась настолько резко, что я чуть не сорвалась. Благо ударилась о ровный ряд наростов, не позволивший мне слететь с дракона.

Нет, план идиотский, однозначно. И если не начать что-то делать прямо сейчас, я точно погибну.

Хорошо, что чувства отключены, и на меня не нападает панический ступор. Плохо, что я, не ощущая опасности, перестаю мыслить здраво. Подняться на ноги и на полусогнутых начать подниматься выше, к голове дракона? Легко!

Шатает, можно упасть или споткнуться в любой момент. Зато действую быстро, легко. Словно вся вселенная на моей стороне. С такой легкостью я обхватила шею драконицы ногами, словно оседлала. Как просто оказалось перекинуть цепь, чтобы стянуть петлю на горле!.. И как красиво – спрыгнуть на этой цепи на землю, своим весом затягивая удавку на драконе!.. Даже если погибну – плевать. Это будет выглядеть эпично.

Навв-Рьянка сипло крякнула, ощутив, как металл стянулся на ее шее и мешал выдохнуть новую порцию пламени. Вместо громогласного рева с волнами всепоглощающего огня, раздался глухой кашель, а жидкое пламя скупо вырывалось из пасти, словно Навв-Рьянка им давилась.

Приглядевшись, я обнаружила хороший увесистый камень. Вот и опора! Встав на него, я откинулась назад, натягивая цепь еще сильнее, вынуждая драконицу припасть к земле.

А не такая уж она и тяжелая. Большая? Да. Но веса не намного больше моего. Попытайся я сдвинуть гору, проиграла бы однозначно. А дракон по весу та же Навв-Рьянка. Полые они, что ли, внутри?

Еще рывок, и драконица больше не пытается извергнуть пламя, лишь упирается лапами в землю. Сначала старалась подняться, а теперь… Дотянуться и оборвать цепь.

О нет, это мне не подходит!..

Ослабила натяжение цепи и рванула к драконице, которую уже устала пытаться задушить. Жестоко, но я жить хочу больше. И уже предлагала мирное решение.

Навв-Рьянка сама отказалась.

Подтянув цепь за собой, хотела попробовать связать драконице пасть, на этот раз расположившись у нее на голове. Удобно, опять же. Если что, попаду пяткой в глаз. Да и пока карабкалась, опустила ей веки, так что она почти ослепла.

Не вовремя Навв-Рьянка раскрыла пасть. Натянутая цепь провалилась внутрь. Я хотела стянуть челюсти вместе, а вместо этого получила дурацкую упряжку – рывок на себя, и драконица вскрикнула от боли. Цепь врезалась в уголки распахнутой пасти, повреждая кожу и, наверняка зубы. Навв-Рьянке было больно. Иначе она бы могла себя контролировать и просто смахнуть меня с головы, но вместо этого билась в истерике, стучала лапами по арене, сметала камни хвостом и задевала крыльями то стены, то оставшиеся плиты.

Только делала себе больнее.

Но сопротивление не продлилось долго.

Не то устав, не то осознав, что я натягиваю цепь и в любом случае контролирую положение, Навв-Рьянка сдалась.

Она обмякла подо мной и стала терять свою звериную форму, постепенно уменьшаясь в размерах и возвращая себе человеческое тело.

Стоило отойти в сторону, я увидела слезы на лице девушки.

– Я не хотела, – зачем-то произнесла я вслух.

В ответ донеслось лишь пронзительное шипение, предупреждающее, чтобы я не подходила.

На секунду мне показалось, что вокруг воцарилась тишина. Пьянящая и дискомфортная. Но лишь на секунду.

Ведь через секунду Даррион поднялся со своего места и подошел к краю стены.

– Приветствуем победительницу императорского отбора и мою будущую невесту. Леди Кати!

Аплодисменты. Как говорится, долгие и продолжительные.

Я добилась того, чего хотела меньше всего.

Унизила драконицу, стану женой предателя Дарриона и, вероятно, очень скоро умру.

Отсрочила смерть на очень-очень короткий срок.

– Кати, слава Аз-Кхару!

Даррион ворвался в зал и кинулся ко мне, чтобы заключить в удушающие объятия, сразу после того, как состязание официально закончилось. Я, уставшая и разбитая, покинула арену и вернулась в тот зал, из которого меня провожал Энлиль.

Навв-Рьянка – понятия не имею, что с ней. Я ушла раньше и не стала интересоваться ее состоянием.

Я просто хотела увидеть Энлиля, услышать слова поддержки. Но оказалась одна в окружении чужих мне людей. Стражники, маги, кто-то из гостей, кто уже успел спуститься из своих лож и желал поздравить будущую императрицу.

Голова кружилась. Прививка от эмоций переставала действовать. Меня трясло.

Похмелье – неправильное слово, но точнее описать отходняк я могла. На место пустоты и холодной головы обрушилось цунами из самых разных переживаний. Причем обрушилось с такой силой, что я едва могла устоять на ногах. Коленки подгибались, я готова была упасть.