Даррион стал последней каплей в этом море.

– Отпусти меня, – процедила я сквозь стиснутые зубы, заставив его отстраниться.

– Оставьте нас, – приказал император, обращаясь ко всем присутствующим.

И люди начали поспешно покидать зал, пока мы с Даррионом не остались наедине.

– Что не так, Снежинка моя?

– Что не так? – повысила голос на новоявленного правителя. – Что не так?! Ты… Ты кинул меня в яму, чтобы бороться с драконом!

Удержаться от крика было невозможно.

– Я не хотел, – попробовал оправдаться Даррион. – И я молился, чтобы ты выдержала.

– А о чем ты еще молился, Дар? О том, чтобы я пережила пытки, когда ты меня на них отправил, даже не пожелав выслушать?!

– Не смей кричать на меня, Кати. Я твой император. И твой будущий муж! Чуть не ударила…

– Ты мне – никто, – отрезала я холодно. – Я думала, что ты мой друг. Я думала, что могу тебе доверять. Но как только ты получил то, чего хотел, я стала не нужна. Меня можно бросать в темницу, меня можно пытать, мной можно покормить дракона… Ты действительно получаешь удовольствие от всего этого…

– О чем ты говоришь?

Даррион выглядел растерянным. И удивленным.

– Обо всех тех девушках, которых ты убивал, – бросила я прямо.

– Кто тебе сказал?

Браил. И да, проклятое зелье все еще работает, и я не могу сдать верховного мага с потрохами.

– Неважно, – заключил Даррион. – Я не собираюсь продолжать разговор в подобном тоне.

Кому-то явно жмет корона.

– Ты моя невеста. И сегодня вечером станешь моей женой. Что бы там обо мне ни думала, ты ошибаешься… – Он сделал шаг ко мне и взял за руки. – Я никогда в жизни не обижал ни одной женщины. Испытание – это не моя идея. Я был обязан выполнить волю отца.

– И пытки…

– Я положу остаток своей жизни, чтобы вымолить у тебя прощения за эту ошибку!.. – Даррион снова обнял меня, на этот раз легко и всего на несколько мгновений. – Но и ты знай – ты моя жена. Ты не должна кричать на меня, оскорблять. Или повышать голос, особенно если кто-то из придворных может тебя услышать.

– Я не хочу быть твоей женой, – возразила я. – Ты обещал, что вернешь меня домой.

– И мы оба знаем, что это невозможно, – оборвал меня Даррион. – Я говорил с Энлилем.

Вот как? Значит, даже Энлиль меня предал и разговаривал с Даррионом обо мне за моей спиной.

– Ты не сможешь покинуть этот мир.

– Если ты говорил с Энлилем, то знаешь, что драконы…

– Знаю… – Даррион улыбнулся. – И очень надеюсь, что Ренгар и его крылатые твари совершат ошибку, чтобы у меня был повод начать войну и получить поддержку всех соседей. Я уже говорил – драконы не могут быть союзниками. И должны показать свое истинное лицо.

– Ты отвратителен!..

Я сощурилась, вглядываясь в его красивое лицо, не понимая, как вообще умудрялась увидеть в этом человеке хоть что-то доброе. Да, он хочет чего-то хорошего и великого для своей страны. Но хочет получить это кровью и войнами.

Хоть сама сбегай с Ренгаром, чтобы через брак и бесконечную покорность уговорить не ввязываться в кровопролитную борьбу против целого мира.

Ненавижу этот день! И возненавижу еще сильнее, учитывая, что у меня, судя по всему, сегодня свадьба.

После того как я вспылила и наговорила Дарриону все, о чем думаю, наивно было полагать, что он пойдет мне навстречу и согласится отложить бракосочетание хотя бы на недельку.

– Традиции, леди Кати. Мы не смеем их нарушать, – заверил меня Браил, собираясь провести к месту проведения церемонии.

В свою башню я так и не вернулась. Будущей императрице – императорские покои. После того как Даррион оставил меня в том зале, ко мне пришли мои новые служанки и с низким поклоном спросили позволения отвести меня в мои покои.

В самом сердце императорского замка мне выделили комнаты, которые больше походили на замок внутри замка. Я успела насчитать не меньше шестнадцати комнат, поступивших в мое распоряжение и связанных между собой широкими дверьми и арками. Теперь у меня был мой собственный каминный зал, где можно было бы сидеть вечерами в окружении десятка фрейлин. Ванная, танцевальная зала, спальня, обеденная, гардеробная, швейная, малый каминный зал, рабочий кабинет, полуденная зона для принятия солнечных ванн. И еще целая куча совершенно лишних помещений, которыми я никогда не воспользуюсь, даже если захочу.

А дальше, после осмотра выделенных мне комнат, началась подготовка к предстоящей церемонии.

В первую очередь три служанки натаскали горячей воды, чтобы я могла принять ванну. Меня натирали мыльными растворами, маслами, отпаивали травяными чаями, чтобы снизить уровень стресса, мазали кожу кремами в тех местах, где начали проступать синяки после битвы с драконицей.

Наверное, стоит радоваться, что я первая императрица за всю историю страны, которая победила дракона. Но что-то в предстоящих событиях не видела я поводов для радости, так что и сейчас выглядеть или представлять себя счастливой не получалось.

После ванной кожу растерли каким-то сияющим раствором, так что теперь казалось, что я превратилась в мраморную статую с поблескивающей на заходящем солнце кожей. Словно меня окунули в жидкое золото. Волосы заплели в высокую прическу, тело заковали в корсет, который сдавливал так, что было трудно дышать. На меня нацепили каркас, чтобы юбки казались максимально пышными, а после вокруг моего тела обмотали десятки метров струящейся бежевой ткани.

Я стояла ровно и без лишних движений, позволяя служанкам создавать платье прямо на мне. Слой, второй, третий, четвертый…

Ткань закалывали, подшивали, украшали речным жемчугом и золотыми нитями. Одна швея ловко пришивала заготовки из металла и камней к корсету, две художницы обмакивали кисти в красную и желтые краски, чтобы нанести рисунки на юбки.

Уверена, что еще никто не готовился к свадьбе так быстро. Но девушки работали профессионально, без ошибок. Или я их попросту не замечала.

– Вы самая красивая невеста, которых видела наша столица, – пролепетала одна из служанок, когда они закончили.

– Благодарю, – ответила я без эмоций.

На этот раз не потому, что Энлиль мне их отключил, а потому, что я просто больше ничего не чувствовала. Короче, к алтарю, как на эшафот.

Брак с Даррионом начнет конфликт с драконами. Если верить Энлилю. Наввир-Ренгар взбесится от того, что я досталась другому и что не сдержала своего слова – проиграть, и все-таки победила его сестру.

Он явится прямо на церемонию? Или позже, когда Даррион уже заключит наш брак во всех возможных смыслах? Как ни крути – плохо.

Злой дракон… он может даже не понимать, что прилетит в ловушку. Или что от него ждут конфликта, а не моментального убийства всех, кто находится на церемонии. Или просто в столице и окрестностях.

– Прошу…

Маг подставил мне локоть, но я отказалась от этого предложения.

– Ты совершенно зря злишься на меня, Снежинка, – произнес Браил, когда мы вышли из моих покоев и меня повели на церемонию. – Я же предупреждал тебя, кто такой Даррион. Если бы ты не промедлила с нашим планом…

– Я не травила императора, – напомнила я Браилу. – Вы дали яд еще кому-то из невест.

– Дал, – согласился маг, пользуясь тем, что нас больше никто не слышит.

– И это из-за вас Даррион стал императором. И получил власть…

– Далара оказалась смелее тебя. Но бокалы были перепутаны.

Браил вышагивал медленно. Я тоже – быстрее просто не могла, платье неудобное и тяжелое.

– Теперь нам всем придется расхлебывать последствия. И я хочу знать, способна ли ты быть союзником, Кати?

Он обратился ко мне так, словно имеет на это право.

– Ты – предатель короны, – напомнила я верховному магу. – А через несколько минут я стану императрицей. И первое, что потребую от Дарриона, чтобы он выгнал тебя.

– С такими угрозами вам недолго получится оставаться императрицей.

Я остановилась, чтобы посмотреть в глаза магу.